Ça commence à sentir bon le tailgate. Ouais, la saison reprend. On va se remettre au suivi des prospects NFL, ceux qui ont tout à prouver cette année, qui auront peut être un peu plus que les autres l’envie de gagner. On va sonder Internet, regarder quelques matches quand même et jouer au scout pro. Ça devrait nous occuper jusqu’à la Draft NFL.

Fil d’actu’

La draft, c’est pas comme Kevin Costner qui décide cinq minutes avant son pick quel gugusse il va sélectionner, ça se prépare en amont, pendant des mois. À la rue en NFL avant même le début des hostilités, les Miami Dolphins se sont dit qu’ils allaient prendre un peu d’avance sur tout le monde puisqu’ils ont déjà prévu de tanker, donc de viser le first pick. Qu’ils auraient probablement eu de toutes façons. La moitié de l’équipe est déjà sur trade block mais l’objectif semble clairement de trouver un vrai franchise quarterback, avec QB Tua Tagovailoa (Alabama) et QB Justin Herbert (Oregon) au programme dans le top 5. Ou un troisième QB d’Oklahoma sélectionné en première position sur trois drafts consécutives ? Coucou QB Jalen Hurts (Oklahoma).

C’est une bien triste nouvelle d’apprendre qu’Andrew Luck a pris sa retraite sportive alors qu’il se bat avec les blessures et les rééducations depuis plusieurs années. L’ancien quarterback de Stanford, numéro un de la draft en 2012, devait à l’époque remplacer Peyton Manning à la tête des Indianapolis Colts. Il n’aura pas eu la carrière pro qu’il méritait et la franchise de l’Indiana va désormais se lancer dans la traditionnelle course au franchise QB dès la prochaine draft.

La plupart des mocks draft qu’on trouve à l’heure actuelle, parce que oui les prévisions ont déjà commencé, désignent QB Tua Tagovailoa (Alabama) comme numéro un en 2020. Aux Dolphins, du coup. En numéro deux, certains envoient ensuite QB Justin Herbert (Oregon) à… Las Vegas, chez les Raiders, qui déménagent dans le Nevada l’été prochain. Bon plan EVJF.

Jabari Zuniga, Florida (#92) – Crédit Photo : Getty Images

Conseil de classe

DE Jabari Zuniga, Florida
vs Miami (FL) – 6 plaquages, 3 pour perte, 1.5 sack.
Le pass rush de Florida donc gagné le match face aux Hurricanes, avec dix sacks, deux fumbles forcés pour un récupéré et cinq QB hurries. Jabari y a pas mal contribué, avec son hyperactivité. Le gamin est déjà taillé comme un DE pro et ses qualités de puissance et d’explosivité en font un prospect de choix pour la prochaine draft. Les scouts seront vigilants cette année quant à la progression du joueur dans le pass rush après une saison 2018 à 6.5 sacks. Après un match, c’est déjà encourageant.
Résultat : participe bien en classe, doit continuer ses efforts. Encouragements.

QB Jalen Hurts, Oklahoma
Jalen a à peine posé un pied sur le terrain en match officiel avec la tunique des Sooners qu’on lui reproche déjà d’avoir fui, honteux, exilé d’une équipe qu’il avait en main avant de se la faire taxer par un gamin, Tua Tagovailoa. Malgré sa grande expérience, il n’est pas au plus haut dans les classements de top prospects pour cette draft, devancé par Justin Herbert, Tagovailoa (encore lui) et même Jake Fromm. À moins d’une saison canon comme Kyler Murray à Oklahoma l’an dernier ?
Résultat : Jalen doit mettre ses qualités individuelles au service de ses camarades. Doit faire ses preuves.

OT Andrew Thomas, Georgia
Il se pourrait bien qu’Andrew se révèle comme le meilleur joueur de toute sa classe. Titulaire comme true freshman à droite avec Georgia, il s’est depuis attribué au mérite le poste prépondérant de left tackle et sort d’une saison 2018 monstrueuse où il a aussi bien assuré à fond dans le jeu de course et dans la protection de passe. Tous les voyants sont au vert et la NFL attend de pied ferme le jeune lineman aux caractéristiques déjà en phase avec les critères pro.
Résultat : Félicitations du jury. Pour l’instant.

DE AJ Epenesa, Iowa
L’an dernier, AJ était remplaçant. Pour la deuxième année consécutive, après avoir pas mal joué comme true freshman. L’an dernier, AJ a totalisé 10.5 sacks. Comme remplaçant. Cette saison, il a le champ libre après les départs de titulaires et surtout son potentiel va avoir l’occasion d’exploser. C’est sa progression en 2019 que les scouts NFL vont suivre de près, avec des pass rushers toujours plus plébiscités à la draft.
Résultat : ABS

OT Walker Little, Stanford
Même s’il est l’un des meilleurs joueurs de ligne de Pac-12 à gauche, Walker manque peut être un peu d’explosivité pour se mesurer régulièrement aux pass rushers NFL et pourrait bien être envisagé comme guard chez les pros. Le genre de truc qui peut faire perdre pas mal de places dans les prévisions de draft. Le pilier de l’OL du Cardinal, recrue cinq étoiles à son arrivée à Palo Alto, a toute une saison pour prouver qu’il peut faire preuve de réactivité face aux speed rushers.
Résultat : doit arrêter de regarder par la fenêtre et se concentrer.

Logan Stenberg, Kentucky (#71) – Crédit photo : Daniel Dunn/Icon Sportswire via Getty Images

Speed Dating

OG Logan Stenberg, Kentucky
Classe : SR
Taille : Mark Stoops x 1,5 environ.
Poids : un tout petit peu plus que Mark Stoops.
Signe astrologique : un monospace Renault des années 2000. Carré, robuste.

Que nous apprend la fiche du left guard de Kentucky sur son site ? Logan a grandi en Alabama, son film préf’ est donc Forrest Gump et son surnom est « Stenny ». La vie est comme une boîte de chocolats et Logan a décidé de tout becter : titulaire depuis sa saison sophomore, il est l’un des joueurs les plus disciplinés et les plus efficaces d’une ligne qui a permis au coureur Benny Snell de battre plusieurs records des Wildcats, et il a été nommé deux fois SEC Academic. Un esprit sain dans un gigantesque corps sain, qui devrait trouver une place au chaud en NFL en 2020.

Programme

Duke @ Alabama, Atlanta (GA)
Le samedi 31 août à 21h30 (GMT+1)
Interdit aux mineurs tellement la fac de Durham devrait se faire passer à tabac mais on suivra plusieurs gars des deux côtés. Chez les Blue Devils, CB Mark Gilbert est de retour après une saison blanche sur blessure, avec RB Deon Jackson prêt à assumer les fonctions de leader offensif depuis le départ de Daniel Jones pour la NFL. Chez le Tide, comme d’hab on surveillera la moitié de l’équipe, en particulier QB Tua Tagovailoa, WR Jerry Jeudy et DL Raekwon Davis, trois potentiels choix de premier tour. Sans oublier le junior LB Dylan Moses et WR Henry Ruggs, et beaucoup d’autres.

Boise State vs Florida State, Jacksonville (FL)
Le dimanche 1er septembre à 1h (GMT+1)
Fausse rencontre en terrain neutre alors que les Seminoles se déplacent pas loin de chez eux quand les Broncos traversent tout le pays. L’occasion de voir DE Curtis Weaver, l’un des meilleurs pass rushers de Mountain West, et OT Ezra Cleveland, left tackle monstrueux, avant d’entendre certainement leur nom à la draft, et sans doute dans les trois premiers tours. RB Cam Akers, WR Tamorrion Terry et DT Marvin Wilson seront les attractions principales du côté de Florida State pour les scouts, avec le dernier en bonne position pour le premier tour.

Northwestern @ Stanford, Palo Alto (CA)
Le samedi 31 août à 22h (GMT+1)
CB Paulson Adebo est attendu comme l’un des meilleurs cornerbacks de cette classe et il sera étudié sous toutes les coutures tout au long de la saison. Stanford possède également quelques prospects talentueux en attaque, à commencer par OT Walker Little, aussi à l’aise pour bloquer dans le jeu aérien et dans le jeu au sol. Le tandem QB KJ Costello et TE Colby Parkinson pourrait faire du bruit alors que le quarterback devrait se reposer sur son tight end à la suite de nombreux départs chez les receveurs. À Northwestern, il n’y a qu’une seule véritable star, LB Paddy Fisher et ses 227 tackles en carrière.

Auburn vs Oregon, Arlington (TX)
Le dimanche 1er septembre à 1h30 (GMT+1)
Évidemment, on attend QB Justin Herbert au tournant après sa décision de rester un an de plus à la fac. Le leader des Ducks sera bien protégé derrière OL Calvin Throckmorton, capable de jouer à l’intérieur ou à l’extérieur, sans oublier son pendant en défense, LB Troy Dye, patron au milieu. Auburn est blindé en prospects avec DT Derrick Brown et LT Prince Tega Wanogho, deux choix possibles au premier tour, mais aussi DE Nick Coe, OG Marquel Harrell, DT Marlon Davidson et CB Javaris Davis, tous prétendants à un billet pour la NFL et donc décidés à en découdre.

Derek Stingley, LSU – Crédit photo : Chris Parent

The Future is Today

À peine un an de fac derrière lui et RB Pooka Williams (SO) nous rejoue un épisode des Sous-doués à Kansas. Dans la lignée d’un sale trend initié par des running backs NFL, le gamin s’est essayé à la violence domestique et s’est donc mangé sept mois de suspension de toute activité sportive. Kansas s’est quand même bien démerdé pour que ça ne fasse manquer qu’un seul match cette saison au virevoltant running back, sur les radars des scouts pros après une saison freshman incroyable.

Terrible nouvelle pour Texas A&M qui comptait énormément sur sa recrue phare TE Baylor Cupp (FR), prospect cinq étoiles et meilleur tight end de cette classe, alors que le joueur s’est pété la jambe. Il faudra donc attendre probablement un an avant de voir jouer celui qui est comparé au triple vainqueur du Super Bowl Rob Gronkowski.

LSU compte également beaucoup sur l’une de ses recrues, en l’occurence CB Derek Stingley (FR). Le true freshman est attendu comme titulaire dès l’ouverture de la saison pour remplacer Greedy Williams (Cleveland Browns), qu’il n’aura pas connu. Le défi est de taille mais la hype est énorme autour de Stingley, qui sera heureusement épaulé par le vétéran CB Kristian Fulton (SR), candidat au premier tour de la draft dès 2020 si les blessures l’épargnent.

On s’attend à la saison de la confirmation pour LB Palaie Gaoteote (SO) du côté de Los Angeles, alors que USC espère remplacer plusieurs départs majeurs en défense. Titulaire en ILB l’an passé en l’absence de Cameron Smith (Minnesota Vikings), le jeune linebacker sera plutôt aligné à l’extérieur cette année pour le laisser se concentrer sur le ballon et déléguer les tâches de field general aux vétérans, principalement LB John Houston (SR) qui espère marquer des points auprès des scouts cette année.

Graines de Millionaires

Comme d’hab, du beau linge en NFL cette année en provenance directe des bancs universitaires. Surtout en défense, un secteur plébiscité par les franchises au premier tour. D’ailleurs, LB Devin Bush (Michigan/Pittsburgh) est déjà l’un des favoris pour le titre de Defensive Rookie of the Year. LB Devin White (LSU/Tampa Bay) est déjà titulaire au sein de la défense des Bucs et LB Brian Burns a mis le feu aux Panthers avec deux sacks en dix snaps de pré-saison. DT Christian Wilkins (Clemson/Miami) et DT Quinnen Williams (Alabama/NY Jets) ont déjà marqué des gros points depuis le début des matches d’entraînement alors que SS Taylor Rapp (Washington/LA Rams) a été aligné comme linebacker ou nickelback en préparation.

Coup dur déjà pour WR DK Metcalf (Mississippi/Seattle), déjà diagnostiqué blessé pour la saison et prêt à passer sur le billard. On suivra surtout l’évolution d’une classe de quarterbacks fournie, avec un QB Dwayne Haskins (Ohio State/Washington) en difficulté en pré-saison, là où QB Daniel Jones (Duke/NY Giants) et QB Ryan Finley (NC State/Cincinnati) ont brillé, même si ces deux-là devront se contenter de la sideline pour le moment. Le numéro un de la draft QB Kyler Murray (Oklahoma/Arizona) sera forcément scruté, mal abrité derrière une OL poreuse avec un head coach rookie.