Alors que la saison 2023 de College Football touche à sa fin, arrive le temps où de nombreux joueurs d’impact ont une décision importante à prendre : se rendre éligible pour la prochaine draft NFL ou faire leur retour au niveau universitaire en 2024.

Tous les étudiants-athlètes Underclassmen* ont jusqu’au 15 janvier 2024 pour remplir leur déclaration officielle afin de bénéficier d’une « éligibilité spéciale » pour la prochaine draft NFL

La draft NFL 2024 se déroulera du 25 au 27 avril à Détroit (Michigan).

Retrouvez ci-dessous une liste régulièrement mise à jour des joueurs Underclassemen s’étant déclarés pour la draft NFL 2024 :

*joueurs non-seniors ayant été éligibles au moins trois années au niveau NCAA.

Considéré comme un futur choix de 1er tour par de nombreux observateurs, le junior WR Josh Downs a donc décidé de renoncer à ses deux dernières années d’éligibilité au niveau NCAA pour faire le saut chez les professionnels de la NFL.

Il quitte le campus de Chapel Hill après trois saisons passées sous le maillot des Tar Heels dont deux récompensées par une sélection dans la 1ère équipe All-ACC.

born, bred, dead.. 💙 pic.twitter.com/3TEnDBryUz

— Glory to God. (@JoshDowns) December 9, 2022

WR Josh Downs est actuellement classé 3ème meilleur receveur de l’Histoire du programme de North Carolina avec un total de 202 réceptions. Il a également réussi 2483 yards sur réception en carrière (4ème dans l’Histoire de North Carolina) et 22 TDs (2ème dans l’Histoire de North Carolina).

Il vient de réussir deux saisons consécutives à plus de 1000 yards sur réception. Sa connection avec QB Drake Maye a notamment semé la terreur à travers l’ACC formant ainsi l’un des duos QB-WR les plus redoutés du pays.

WR Josh Downs est également un solide kick/punt returner ce qui en fera un joueur d’autant plus attrayant pour une franchise NFL.

Les bowls sont terminés, les joueurs ont reçu plein de cadeaux, surtout les joueurs de Notre Dame et Oklahoma State qui ont été gâtés au Fiesta Bowl, sponsorisé par PlayStation, puisqu’ils ont tous obtenu une PS5 et ça se revend pas mal cher sur eBay. Néanmoins, la polémique a encore enflé cette année autour des prospects qui font l’impasse sur leur bowl pour se préparer à la draft et éviter une blessure, comme c’était arrivé à Jaylon Smith au Fiesta Bowl 2016 ou comme c’est arrivé à Matt Corral cette année.

Les médias hypocrites tombent de leur chaise, il n’y a plus de passion dans ce football. C’est bien joli de faire la morale en costume à carreaux affreux, Kirk Herbstreit, mais il y a des millions en jeu pour des jeunes qui se sont défoncés à la fac, sur le terrain en tout cas, pour viser au plus haut. L’argument du diplôme gratuit ne vaut plus à l’heure où les joueurs peuvent déjà faire beaucoup d’argent à la fac avec le NIL. Ces derniers ont plus de pouvoir aujourd’hui, et leurs intérêts ne sont pas toujours les mêmes que ceux des présentateurs TV. Ils devront quand même se taper des visites médicales et des entretiens tout azimut avec la Ligue, où ils pourront donc jouer avec passion pour d’énormes chèques.

Another sports broadcast offers you the opportunity to make “X” amount of dollars that would help you and your family in ways you couldn’t in the past, but there’s a possibility that you don’t get the job if you film another College Gameday. What would you do? https://t.co/3TOY1lVamN

— Kyle Hamilton (@kyledhamilton_) January 2, 2022

Fil d’actu

10 minutes chrono

On le voit chaque année dans les war rooms, c’est le feu en coulisses et les franchises s’agitent et prennent des décisions décisives dans une urgence absolue. Mais combien de temps ont-elles vraiment pour se décider ? D’après l’excellent site officiel bien nommé NFL Football Operations, 10 minutes pour chaque choix au premier tour, 7 minutes pour le deuxième tour, 5 minutes pour les tours 3 à 6 et finalement 4 minutes lors du septième et dernier tour. Pas le temps de niaiser.

KO Corral

Considéré comme un potentiel choix de top 5, QB Matt Corral pourrait avoir perdu des millions de dollars en ayant pris la décision de jouer le Sugar Bowl avec son équipe plutôt que de rester en tribunes pour se protéger d’une blessure. Car c’est exactement ce qui lui est arrivé dans le premier quarter, et pour l’heure on ne connait pas encore la gravité de sa blessure à la jambe. En cas de gros pépins ou de complications, sa cote devrait fondre à la draft et il ne fait nul doute que le prospect numéro un au poste de quarterback d’après plusieurs scouts va être observé à la loupe par les médecins des franchises NFL.

Tom Brady et ses jeunes fans

Le match entre les Jets et les Buccaneers le week-end dernier mériterait un bouquin. Chapitre 1, Antonio Brown démissionne torse-nu en plein match. Chapitre 2, Tom Brady remonte 93 yards en deux minutes sans temps mort pour le touchdown de la victoire. Chapitre 3, le GOAT dédicace un ballon à l’un de ses jeunes fans, en l’occurence son adversaire du jour le rookie CB Brandin Echols, qui avait 2 ans à l’époque de la sélection de Brady à la draft et qui a intercepté le futur Hall of Famer au cours de la rencontre.

Tom Brady signs a football for a Jets player 💀💀 pic.twitter.com/GuNeD6I9Xg

— alex (@highlghtheaven) January 2, 2022

Tom Brady signed the ball that Echols intercepted! 😂👏 pic.twitter.com/8Ue9hwbZzb

— NFL UK (@NFLUK) January 2, 2022

Numero Uno

Sauf retournement de situation vertigineux, les Jacksonville Jaguars devraient donc choisir en premier à la draft pour la seconde année consécutive, avec leur bilan de 2-14 après la Week 17. Les Detroit Lions sont également assurés du deuxième choix, à 2-13-1. Les deux franchises pourraient échanger leur place si jamais les Jags s’imposent à domicile contre des Indianapolis Colts à la lutte pour les playoffs et si les Lions s’inclinent contre Green Bay. On imagine que Jacksonville va bien perdre comme il faut ce week-end, au hasard.

Big Mac

En dépit de son patronyme de capitaine des forces spéciales dans une grosse production hollywoodienne, QB Mac Jones n’est pas encore Le mâle alpha, même si quarterback NFL et champion national en titre avec Alabama, c’est quand même pas si mal.

Grâce à son coéquipier Matt Judon, on sait désormais qu’il s’habille comme un pied. Le linebacker des Patriots s’est amusé en conférence de presse, qualifiant son collègue de « cause perdue » pour le milieu de la mode. Le rookie est visiblement plus intéressé par l’avenir des crypto-monnaies ; pour Noël, Mac a offert à chacun de ses offensive linemen un certain montant, inconnu, en Bitcoin, ainsi qu’un abonnement à Bitcoin Magazine et une entrée pour la Bitcoin 2022 Conference de Miami, en avril prochain.

Brock the Bank

Il est encore un peu jeune pour penser à la NFL alors qu’il boucle sa saison true freshman avec la récompense de SEC Freshman of the Year et le record du nombre de touchdowns à la réception à Georgia mais TE Brock Bowers fait déjà beaucoup parler de lui. Avec son douzième touchdown de la saison face à Michigan en playoffs, Brock a donc battu le record de la légende des Bulldogs Terrence Edwards, avec 11 touchdowns en 2002. Tout ça comme true freshman, donc. Adoubé par le roi Greg Olsen.

Brock Bowers is the best young TE I’ve seen in a LONG time. He’s a 1st round pick if he could come out as a TRUE FRESHMAN! #special

— Greg Olsen (@gregolsen88) January 1, 2022

Retour à la fac

Joli coup pour Oregon qui accueille Tosh Lupoi comme nouveau coordinateur défensif. Coach de la ligne défensive des Jacksonville Jaguars cette saison, il est réputé dans le milieu du college football comme un recruteur d’exception, après cinq ans à Alabama auprès de Nick Saban, dont le poste de defensive coordinator en 2018, avant un passage en NFL à Cleveland, Atlanta et donc Jacksonville. Lupoi rejoint ainsi le nouveau coach Dan Lanning, ancien DC lui-même à Georgia durant les trois dernières saisons, et Oregon devrait présenter un visage agressif en défense dès 2022.

Wokisme en NFL

Comme dans un jeu d’alcool, la NFL balance des nouvelles règles à quelques mois de la draft, pour le bien des prospects ou celui de l’image de la Ligue.

En gros, Roger aimerait éviter une nouvelle affaire comme en 2010, quand le GM des Dolphins Jeff Ireland avait demandé au receveur d’Oklahoma State Dez Bryant si sa mère était une prostituée et si elle prenait des stupéfiants. Le prospect avait tout balancé et Ireland avait dû présenter des excuses presque crédibles.

En 2016 et 2018, les prospects Eli Apple et Derrius Guice auraient également été interrogés sur leur préférence sexuel. On savait que les franchises mènent des interviews inspirées des interrogatoires de la CIA mais la NFL a décidé de sévir et les équipes qui seront prises la main dans le sac se verront retirer un choix de draft entre le premier et le quatrième tour, avec en bonus une amende de 150 000 dollars minimum. Un cadre de la Ligue, Troy Vincent, a même déclaré : « nous voulons de la dignité, du respect et du professionnalisme. » Yes, we can.

The Times They Are A-Changin’

La NFL a également décidé de modifier un peu le Scouting Combine. Déjà, adieu le Wonderlic. Ce fameux test, noté sur 50, censé évaluer les aptitudes intellectuelles des prospects, nous montrait surtout que le système éducatif américain est peut être déficient et n’était plus vraiment considéré par les scouts. Avec la draft annulée l’an passé, le Wonderlic avait été zappé et il ne reviendra donc pas.

En outre, tous les exercices pour chaque position seront revus; par exemple, les receveurs devront courir des crossing routes à la place des wheel routes traditionnelles au combine. Sauf cas de force majeure, le NFL Scouting Combine 2022 se tiendra comme d’habitude début mars à Indianapolis, peut être pour la dernière année puisque la Ligue souhaiterait en faire un événement plus bankable dans un cadre plus sexy, comme Los Angeles.

Rattler le Gamecock

Le futur quarterback pro QB Spencer Rattler a donc choisi sa nouvelle équipe et il rejoint donc la SEC avant Oklahoma puisqu’il portera la tunique de South Carolina.

Titulaire pendant une saison et demie avec les Sooners, Spencer a perdu son poste en cours d’exercice et son transfert faisait peu de doute. L’objectif désormais : marquer des points avant la draft 2023 où il devrait se présenter. Le QB dispose d’une belle cote et les médias américains estiment qu’il a fait le bon choix avec les Gamecocks de Shane Beamer.

World class champions

Plus que quelques heures avant la finale nationale, starring Alabama et Georgia. C’est à peine une surprise pour deux programmes blindés de prospects NFL, dont plusieurs gros poissons pour la prochaine draft. Du côté d’Alabama, on suivra donc de près OT Evan Neal, WR Jameson Williams, S Jordan Battle, LB Christian Harris, et du côté de Georgia DT Jordan Davis, DE Travon Walker, LB Nakobe Dean, WR George Pickens, CB Derion Kendrick ou encore S Lewis Cine. Tous ces joueurs pourraient avoir trouvé preneur avant le troisième tour, c’est dire le niveau de talent chez les deux prétendants au titre national.

C’est la saison des mocks draft

La saison de College Football est presque bouclée, l’ordre de la draft est déjà à moitié connu, c’est l’heure des mocks draft ! C’est évidemment encore un peu tôt, tant que la free agency n’est pas passée et que les besoins des franchises ne sont pas encore précis, mais pour les amateurs, on vous conseille les meilleurs simulateurs du marché.

Pro Football Network‘s Mock Draft Simulator
Clairement le meilleur. Le board est régulièrement actualisé et l’outil permet de simuler les sept tours, de proposer des trades (réalistes) et donne accès aux scouting reports de PFN pour la majorité des prospects. 5/5

PFF‘s NFL Mock Draft Simulator
Pour l’instant limité aux deux premiers tours, le simulateur de PFF devrait donner accès aux sept tours d’ici quelques semaines. On peut également proposer et recevoir des trades, pas franchement réalistes dans les premiers tours sauf si on s’appelle Kevin Costner dans Draft Day, et avoir accès à quelques statistiques sur les prospects. Particularité, on peut définir des paramètres pour orienter l’attitude des franchises (care for positional value, randomness, draft for needs) et changer l’ordre des franchises à la draft. 4/5

FanSpeak‘s On The Clock 2022
Assez limité dans sa version gratuite, le simulateur de FanSpeak ne permet pas les trades mais il propose les sept tours et laisse le choix parmi différents boards pour les prospects et les besoins des franchises. 2,5/5

NFL Livestock Exchange

Les mois qui précèdent la draft ressemblent à une séance à Wall Street un jour de semaine; ça cote, ça décote, les valeurs s’envolent, chutent, les mauvaises rumeurs abîment les cotations, les traders/scouts sont sous amphétamines, etc. À la fermeture de la séance, quels sont donc les prospects à la hausse et à la baisse sur le marché ?

Grâce à une ingénieuse méthode de valorisation en fonction des contrats signés par les rookies en 2021 sur quatre ans (trois pour les undrafted free agents), The Blue Pennant vous file des tuyaux sur les valeurs actuelles.

$20,000,000 – $35,000,000 : Top 10
$10,000,000 – $20,000,000 : 1st Round
$5,000,000 – $10,000,000 : 2nd Round
$4,000,000 – $5,000,000 : 3rd Round
$3,000,000 – $4,000,000 : 4th, 5th, 6th, 7th Rounds
$500,000 : Undrafted

CB Derek Stingley, LSU ➘➘ $22,000,000
2021 : 8 tackles, 6 solo, 3,5 TFL, 1 FF
Texas Bowl : vs Kansas State, L 20-42 ; DNP

Annoncé comme un futur choix du top 5 dès sa saison true freshman exceptionnelle, CB Derek Stingley a un peu dévissé dans les boards après ça. Pas mal blessé ces deux dernières années, il arrive en NFL auréolé d’une réputation de « one-year wonder ». Certains experts estiment même qu’il a toutes les caractéristiques d’un bust s’il devait être sélectionné dans le top 10. Néanmoins, ses qualités athlétiques et ses prouesses en couverture individuelle lors de la campagne 2019 en font tout de même un prospect extrêmement séduisant, qui pourrait quand même glisser au milieu du premier tour.

OT Tyler Smith, Tulsa ➚➚ $7,500,000
Myrtle Beach Bowl : vs Old Dominion, W 30-17

Les prospects issus de programmes modestes se révèlent généralement dans les mois qui précèdent la draft, avec les bowls dédiés aux seniors et le combine. OT Tyler Smith en fait partie et il sera suivi de très, très près alors que pas mal de scouts le considèrent comme un choix de deuxième, voire de premier tour grâce à son gabarit imposant couplé à des qualités athlétiques rares pour un tel physique. Affaire à suivre.

WR Calvin Austin, Memphis ➚ $4,500,000
2021 : 74 rec, 1 149 yds, 8 TD
Hawaii Bowl : vs Hawaii, annulé

Après la mode des receveurs géants, on assiste depuis quelques années à une tendance inverse vers des receveurs plus petits et rapides, capables de se démarquer en une fraction de seconde pour les passes courtes. Du coup, WR Calvin Austin a toutes les chances de son côté cette année. Avec son gabarit de poche et son explosivité, il devrait plaire aux franchises intéressées par ce nouveau profil en vogue, probablement dès le deuxième tour. Calvin a bouclé les deux dernières saisons avec plus de 1 000 yards à la réception, malgré un exercice 2020 raccourci.

C Tyler Linderbaum, Iowa ➚ $17,000,000
Citrus Bowl : vs Kentucky, L 17-20

C Tyler Linderbaum joue center et on en parle comme d’un indiscutable choix de premier tour, peut être même dès le top 5 si les Giants le sélectionnent comme de nombreux fans de Big Blue l’espèrent. C’est dire le talent d’un prospect considéré comme le meilleur à son poste depuis des années. Pour les experts, Tyler sera titulaire dès le coup d’envoi de la saison 2022 et il pourrait même finir Pro Bowler à l’issue de sa campagne rookie. Son match phénoménal face à une bonne défense de Kentucky qui a mis en danger le reste de la ligne offensive des Hawkeyes a bien conforté sa cote comme il faut pour son dernier match au niveau universitaire.

S Isaiah Pola-Mao, USC ➘ $4,000,000
2021 : 57 tackles, 41 solo, 1 TFL, 1 BrUp
Non qualifié pour un bowl

L’affreuse saison des Trojans n’aura clairement pas aidé le neveu de Troy Polamalu à se faire remarquer. S’il possède la même agressivité sur le terrain que son oncle, S Isaiah Pola-Mao risque d’être sélectionné bien plus tard à la draft. Considéré comme un top prospect à l’aube de la saison, il n’a pas pu hisser son niveau de jeu au point de se faire remarquer sur la scène nationale, surtout avec son équipe complètement à la ramasse. Malgré tout, son gabarit, son style agressif et sa vitesse en font un prospect intéressant en milieu de draft.

CB Akayleb Evans, Missouri ➚➚ $6,500,000
2021 : 30 tackles, 27 solo, 1 TFL, 6 BrUp, 1 int, 2 FF
Armed Forces Bowl : vs Army, L 22-24 ; DNP

Joli coup de poker de CB Akayleb Evans cette année, après son passage de Tulsa vers Missouri pour évoluer au niveau le plus compétitif en SEC et se faire remarquer par les scouts. Déjà béni par son gabarit pro ready et ses qualités athlétiques qui lui permettent d’assurer en couverture aérienne, il a enregistré de solides statistiques et s’est fait un nom tout seul, ce qui devrait lui permettre de grimper aussi haut que le troisième tour, voire le second si une franchise est conquise par ses prouesses.

RB Jerrion Ealy, Mississippi ➘➘ $3,500,000
2021 : 133 rush, 768 yds, 5 TD, 32 rec, 218 yds, 2 TD
Sugar Bowl : vs Baylor, L 7-21 ; 12 rush, 65 yds, 2 rec, 4 yds

RB Jerrion Ealy n’est un prospect comme les autres cette année. Le running back d’Ole Miss a déjà été sélectionné à la draft, en 2019, pour la ligue de baseball. Si Jerrion a préféré les Rebels à l’époque, c’est parce qu’un grand destin en NFL lui était promis. Explosif, déterminé, il s’extirpe parfois du backfield alors qu’on le voyait déjà au sol mais ces qualités ne suffiront sans doute pas pour contre-balancer une saison 2021 bien en-dessous des attentes et un gabarit jugé parfois trop frêle pour la Ligue.

C Dohnovan West, Arizona State ➘➘➘ $3,000,000
Las Vegas Bowl : vs Wisconsin, L 13-20

Titulaire depuis sa saison freshman avec les Sun Devils, C Dohnovan West s’est fait marcher dessus toute la saison au poste de center, comme le reste de la ligne offensive d’Arizona State d’ailleurs. Considéré comme trop court et léger pour évoluer comme guard en NFL, il n’a clairement pas marqué des points comme center. Il devrait cependant être sélectionné dans les derniers tours grâce à ses capacités athlétiques mais les scouts semblent convaincus qu’il ne sera jamais plus qu’un bon joueur de rotation chez les pros.

WR Wan’Dale Robinson, Kentucky ➚ $9,000,000
2021 : 104 rec, 1 348 yds, 7 TD, 7 rush, 111 yds
Citrus Bowl : vs Iowa, W 20-17 ; 10 rec, 170 yds

Voilà un jeune homme qui sait ce qu’il veut. Engagé à Nebraska en 2019, WR Wan’Dale Robinson est alors un joueur brut qui a évolué au high school comme quarterback, running back, receveur, linebacker, safety et returner. Déployé comme coureur ou comme receveur avec les Cornhuskers, Wan’Dale s’impose dès sa saison true freshman comme une menace offensive sérieuse et s’invite dans la Freshman All-American Team. Transféré à Kentucky en 2021, il explose littéralement avec 1 164 yards en 94 réceptions et 7 touchdowns, sans parler de ses highlights de folie et du titre de MVP au Citrus Bowl face à Iowa. Très rapide, le playmaker des Wildcats pourrait bien s’inviter au premier tour alors que cette classe de receveurs est encore une fois très fournie en quantité et en qualité.

WR1 @wanda1erobinson taking over! #ForTheTeam 😼 | 📺 – ABC 📲 – https://t.co/5ncAcBLPTa pic.twitter.com/Gv4VqZdCJN

— Kentucky Football (@UKFootball) January 1, 2022

QB Desmond Ridder, Cincinnati ➘➘ $3,700,000
2021 : 251/387 (64,9%), 3 334 yds, 30 TD, 110 rush yds, 6 rush TD
Cotton Bowl (CFP) : vs Alabama, L 6-27 ; 17/32 (53,1%), 144 yds

Les scouts attendaient impatiemment de pouvoir évaluer QB Desmond Ridder face à la défense quasi NFL ready d’Alabama en playoffs et ce qu’ils ont vu n’est pas forcément flatteur ; en difficulté la plupart du temps, il a encaissé plusieurs sacks car il conserve le ballon trop longtemps et ses passes étaient téléphonées la plupart du temps. Desmond a ainsi terminé la rencontre avec une défaite et un médiocre bilan de 17/32 pour 144 yards, sans touchdown ni interception. S’il possède le profil du QB pro en termes de taille, de capacités athlétiques et de puissance de passe, son irrégularité et son inconfort dans la pocket n’ont absolument pas rassuré les scouts, qui le considèrent aujourd’hui comme un futur remplaçant, le type de profil sélectionné au milieu de la draft habituellement. Reste à voir si la faiblesse de cette classe au poste lui permet de grimper plus haut que le troisième tour.

LB Malcolm Rodriguez, Oklahoma State ➚ $3,000,000
2021 : 131 tackles, 77 solo, 15 TFL, 3 sacks, 5 BrUp, 1 int, 4 FF
Fiesta Bowl : vs Notre Dame, W 37-35 ; 11 tackles, 8 solo, 2 BrUp, 1 int

Le capitaine des Cowboys termine une saison exceptionnelle sur une note exceptionnelle, la victoire en bowl et une nomination dans la AP All-Bowl Team. De quoi faire décoller sa cote alors qu’il n’est pas forcément considéré comme méritant un choix de draft, même au septième tour. Extrêmement productif à Oklahoma State, LB Malcolm Rodriguez ne ressemble pas au MLB moderne capable de courir le 100m en dix secondes et c’est pourquoi il devrait modérément exciter les franchises NFL mais ses plaquages sûrs et ses instincts en font un spécialiste face au jeu de course, ce qui pourrait lui valoir d’être choisi avant la clôture de la draft.

QB Sam Howell, North Carolina ➚ $17,000,000
2021 : 205/327 (62,7%), 2 851 yds, 23 TD, 9 int, 170 rush yds, 11 rush TD
Mayo Bowl : vs South Carolina, L 21-38 ; 12/20 (60%), 205 yds, 1 TD

Après trois saisons fructueuses à North Carolina, QB Sam Howell a donc décidé de se présenter à la draft où il a toutes les chances d’être sélectionné au premier tour, peut être même dans le top 10. Pour l’heure, il jouit d’une belle cote avec ses 10 283 yards pour 92 touchdowns et 23 interceptions, avec 17 TD au sol, au sein d’une classe de quarterbacks pas franchement exceptionnelle. Sous le radar cette saison, il faut dire qu’il a été bien moins entouré que les années précédentes mais ses performances sont restées correctes. Pas simple pour l’instant d’imaginer son point de chute, il faudra attendre d’en savoir plus avec les rumeurs qui transpirent à l’approche de la draft et selon le lobbying de son agent, mais il devrait être examiné de près par les franchises en mal de quarterback avant la free agency, comme Washington, Carolina, Minnesota, Denver ou encore New Orleans.

LB Devin Lloyd, Utah ➚➚ $18,000,000
2021 : 107 tackles, 36 solo, 22 TFL, 7 sacks, 6 BrUp, 4 int, 1 FF, 2 TD
Rose Bowl : vs Ohio State, L 45-48 ; 4 tackles, 3 solo

Champion de Pac-12, double vainqueur d’Oregon cette saison et quasi champion du Rose Bowl face à une équipe d’Ohio State décimée, LB Devin Lloyd avait besoin d’une grosse saison pour faire décoller sa cote et c’est exactement ce qui est arrivé. Doué d’un sens du jeu hors norme, le linebacker des Utes modifie très régulièrement l’alignement de ses joueurs en défense avant le snap avec souvent pas mal de réussite. Avec son intelligence de jeu démoniaque et des qualités athlétiques certaines qui le rendront capable de suivre la vitesse de la Ligue, Devin est désormais considéré comme un choix de premier tour.

S Lewis Cine, Georgia ➚➚ $9,000,000
2021 : 66 tackles, 37 solo, 1 TFL, 8 BrUp, 1 int
Orange Bowl (CFP) : vs Michigan, W 34-11 ; 5 tackles, 4 solo

S Lewis Cine remplit les critères du safety NFL avec son gabarit, la longueur de ses bras, sa prise de masse depuis la saison 2020 et la violence de ses interventions. C’est peu de dire que le futur finaliste des playoffs met de l’engagement dans ses plaquages. L’excellente saison des Bulldogs et le niveau de jeu affiché par la secondary de Georgia lui a indubitablement profité et sa cote se porte comme un charme.

S Kyle Hamilton, Notre Dame ➘ $25,000,000
2021 : 34 tackles, 19 solo, 2 TFL, 4 BrUp, 3 int
Fiesta Bowl : vs Oklahoma State, L 35-37 ; DNP

C’est un safety ? C’est un linebacker ? Non, c’est S Kyle Hamilton. Personne ne sait vraiment quel est le rôle qui sied le mieux au Fighting Irish et sa cote pourrait en prendre un coup. Certains experts estiment qu’il est trop grand pour évoluer comme safety et qu’il devrait être aligné comme SAM LB avec les devoirs de couverture aérienne inhérents au poste. Les scouts sont un peu perdus et on devrait en savoir plus au combine selon l’évolution physique de Kyle qui nous en apprendra plus sur son avenir en NFL.

Speed Dating

P Matt Araiza, San Diego State
Classe : redshirt junior
Taille : 6-2 ft (1m88976)
Poids : 200 lbs (90,7185 kg)
Signe astro : Roberto Carlos

S’il y avait eu un dieu du punt sur le Mont Olympe, ce serait Matt. « Punt God », comme on le surnomme en VO, a martyrisé les returners adverses pendant trois ans avec les Aztecs, balançant des punts de plus de 80 yards avec sa jambe gauche en or massif et terminant parfois l’action tout seul comme un grand avec un gros plaquage des familles. On le connait déjà, Blaise nous en avait parlé cette saison et à raison. Peut-on vraiment passer six minutes à s’extasier devant les highlights d’un punter ? Oui.

En plus de sa puissance démentielle, pour une moyenne de plus de 50 yards par punt, Matt sait placer le ballon et faire preuve de précision, en tout cas dans son exercice favori car il est beaucoup moins fiable sur field goals. Il devrait cependant se contenter de punter en NFL, voire d’engager sur kickoffs. On en parle comme d’un prospect de milieu de draft, un exploit pour un joueur au poste aussi disgracieux dans le football moderne. Matt est cependant un véritable phénomène qui a marqué le college football, même si ce sera compliqué d’être sélectionné plus haut que Roberto Aguayo, 59e choix en 2016, mais surtout Sebastian Janikowski, choisi en 17e position en 2000 par les Raiders d’Al Davis.

Forever grateful pic.twitter.com/e8um28vWV8

— Matt (@matt_araiza) December 28, 2021

Graines de millionnaires

Sélectionné au quatrième tour de la dernière draft, WR Amon-Ra St. Brown (USC, Detroit) explose depuis quelques rencontres. Il s’est permis d’inscrire tous les points de son équipe jusqu’au quatrième quarter, le garbage time alors que Seattle s’est imposé 51-29, avec un touchdown à la course, un à la réception et une conversion à deux points.

Amon-Ra est tranquillement en train de défoncer les records pour un receveur rookie à Detroit établis par Calvin « Megatron » Johnson en 2007, avec déjà le records de réceptions (82), et bientôt de yards à la réception pour lequel il lui manque encore 14 yards. L’ancien joueur de Mater Dei HS a attrapé au moins huit passes lors des cinq dernières rencontres, un record pour un rookie dans l’histoire de la NFL, et s’impose déjà comme l’un des piliers d’une attaque encore en reconstruction.

Amon-Ra St. Brown scores from out of the backfield! #OnePride

📺: #DETvsSEA on FOX
📱: NFL app pic.twitter.com/fFTM6C1cRx

— NFL (@NFL) January 2, 2022

Les Lions semblent donc avoir particulièrement bien géré leur draft 2021, avec OT Penei Sewell (Oregon, Detroit) désormais considéré comme l’un des tout meilleurs right tackle de la Ligue, malgré des débuts compliqués, ou encore RB D’Andre Swiftt (Georgia, Detroit) qui compile 10 touchdowns, le meilleur total pour un joueur offensif à Detroit.

Ça va bien chez les Bengals aussi. Critiqués en début de saison pour la sélection de WR Ja’Marr Chase à la draft alors que Cincinnati avait des besoins plus pressants et que le rookie apparaissait déboussolé en pré-saison, ils peuvent aujourd’hui contempler le résultat avec satisfaction après avoir remporté le titre de division AFC North et une place en playoffs après une splendide victoire face à Kansas City, au cours de laquelle Ja’Marr s’est promené. Le receveur a plié le record NFL du nombre de yards à la réception pour un rookie sur un match, avec 266 yards, en 11 réceptions assorties de 3 touchdowns. L’ancien Tiger est bien parti pour le titre de NFL Offensive Rookie of the Year après une première campagne pro spectaculaire.

C’est moins brillant pour deux linebackers sélectionnés assez haut en avril dernier, LB Jamin Davis (Kentucky, Washington) et LB Zaven Collins (Tulsa, Arizona). Le premier, sélectionné en 19e position, n’a clairement pas donné satisfaction comme ILB et Ron Rivera songerait donc à le re-positionner comme OLB pour tirer le meilleur de son choix de premier tour 2021. Quand à Zaven, il est arrivé aux Cardinals avec le rôle de titulaire offert sur un plateau, dans l’idée de former un duo redoutable à l’intérieur de la défense avec Isaiah Simmons. Le plan ne s’est pas vraiment déroulé comme prévu puisque le linebacker a été confiné en special teams la plupart de la saison. Cependant, les absences liées au Covid l’ont propulsé titulaire à l’aile comme SAM LB face à Dallas pour une performance encourageante mais clairement pas encore au niveau d’un 16e choix de draft.

À l’inverse, Kansas City a réalisé l’opération de l’année avec la sélection de C Creed Humphrey (Oklahoma, Kansas City) avec l’avant-dernier choix du second tour 2021. En ballotage avec OL Landon Dickerson (Alabama, Philadelphia), qui joue finalement left guard pour les Eagles, pour le titre honorifique de meilleur prospect au poste de center à la dernière draft, l’ancien Sooner a démontré toutes ses qualités cette saison devant Patrick Mahomes ; Creed réalise la meilleure saison pour un center rookie depuis 2006 d’après les notes de PFF. Bonne pioche pour des Chiefs qui ont également choisi LB Nick Bolton (Missouri, Kansas City) au second tour, un peu plus tôt que le center, un joueur dont la présence se fait de plus en plus sentir au sein de la défense des finalistes malheureux du dernier Super Bowl.

Creed Humphrey paving the way… literally 😂 pic.twitter.com/KL6iIGeQRV

— WeAreBigGuys (@WeAreBigGuys) November 15, 2021

Maintenant que la saison régulière est terminée, il ne reste guère que les playoffs pour observer les prospects majeurs avant les bowls destinés aux seniors et les divers camps et combines. C’est dans les mœurs aujourd’hui, les joueurs préfèrent se passer de bowl de fin de saison pour éviter une blessure et préparer leur draft, comme l’atteste encore l’exode des prospects de Penn State et Ohio State, respectivement qualifiés pour l’Outback Bowl et le Rose Bowl.

Rideau donc, sauf pour les heureux prétendants au titre national de Michigan, Georgia, Alabama et Cincinnati qui auront l’occasion de se mettre encore un peu en avant sur le terrain. Il y aura évidemment du beau linge, dont pas mal de prétendants au premier tour. Avec la saison NFL qui approche de son terme, l’ordre des franchises à la draft se dessine également. L’excitation monte, on se rapproche du jugement dernier pour les prospects. NFL Draft is coming.

Fil d’actu

Un très petit tour et puis s’en va

Urban Meyer a perdu son mojo en Floride où il n’aura pas fait long feu ; après moins d’une saison et un bilan pas super sexy de 2 victoires pour 11 défaites, il a été renvoyé par les Jacksonville Jaguars. L’une des plus courtes apparitions de l’histoire de la NFL pour un coach.

Au-delà de résultats sportifs médiocres, on lui reproche une attitude pas toujours pro, comme lorsqu’il a donné un coup de pied au kicker Josh Lambo pendant un entraînement, ou comme son embrouille avec le franchise quarterback of the future Trevor Lawrence qui aurait pas mal pesé. Le pire, c’est qu’il a été viré pour faute professionnelle et ne devrait pas toucher grand chose au final. Difficile de l’imaginer rebondir en NFL mais il pourrait séduire un programme universitaire s’il décide de continuer à entraîner. Son ancien assistant Tyler Bowen, coach des tight ends à Jacksonville, avait déjà décidé de retourner en NCAA quelques jours plus tôt alors qu’il occupera le rôle de coordinateur offensif à Virginia Tech. Bowen avait été recruté par Meyer cette saison après trois ans à Penn State.

With the first pick in the 2022 NFL Draft…

… The Detroit Lions ou the Jacksonville Jaguars select un autre poste que quarterback. C’est en tout cas ce qui transpire à l’heure actuelle, alors que la classe de QB à la prochaine draft n’emballe pas grand monde, en tout cas pour un premier choix de draft.

En balance pour le first pick, les Lions et les Jaguars devraient choisir en premier mais ils ne viseront a priori pas de quarterback, logique pour Jacksonville qui a recruté Trevor Lawrence à la dernière draft. Au sein d’une draft qui sera très axée sur la défense au premier tour, on entend donc beaucoup parler de DE Aidan Hutchinson, DE Kayvon Thibodeaux ou encore S Kyle Hamilton pour le first pick.

Bryce Young dans le top 5

Le vainqueur du Heisman Trophy ne sera pas à la draft puisqu’il n’est que sophomore mais l’imagination des experts n’a pas de limite et ils s’imaginent déjà au soir de la draft 2023, où ils estiment que QB Bryce Young devrait partir dans le top 5 malgré sa taille pas idéale pour le poste.

Le quarterback californien est plus généralement considéré comme le futur premier choix en 2023, avec son équipier du Tide DE Will Anderson en deuxième choix. Il reste évidemment beaucoup de temps d’ici là pour les joueurs d’Alabama, qui disputeront les playoffs cette saison avec l’espoir de remporter un autre titre national pour le programme de Tuscaloosa.

Bailey zappe le record de Joe Burrow

À l’issue du Boca Racton Bowl, le quarterback de Western Kentucky, QB Bailey Zappe, a bousillé le record présumé indéboulonnable de Joe Burrow établi il y a deux ans, avec 60 touchdowns en 15 rencontres. Zappe a pour sa part balancé 62 touchdowns en 14 rencontres, soit une moyenne de 4,4 TD par match. Pas mal.

Évidemment, les deux joueurs n’ont pas rencontré la même adversité puisque Joe s’est quand même tapé toute la SEC et des adversaires de niveau playoffs, mais la performance du QB de Western Kentucky reste impressionnante et devrait jouer en sa faveur à quelques mois d’un avenir chez les pros.

Mercato

C’est déjà bien parti pour la free agency du College Football, une tendance exacerbée par le portail des transferts, et plusieurs quarterbacks iront donc se mettre en évidence ailleurs pour faire gonfler leurs chances à la draft.

C’est notamment le cas de QB Bo Nix, titulaire à Auburn pendant trois ans et futur Oregon Duck, de QB Adrian Martinez, qui passe de Nebraska à Kansas State, et de QB Keydon Slovis, patron de l’attaque des Trojans ces deux dernières années et futur taulier à Pittsburgh. Attendus à la draft au début de la saison, ils feront donc une année de plus au niveau universitaire avant de s’essayer à la NFL.

Au paradis d’Aidan

Deuxième aux votes du Heisman Trophy, qualifié en playoffs, DE Aidan Hutchinson sort d’une saison exceptionnelle avec Michigan et les scouts l’imaginent bien en first pick à la prochaine draft. Son coach, Jim Harbaugh, le pense également, avec forcément très peu d’objectivité mais le pass rusher des Wolverines a fait le taff pour s’inviter dans la discussion. Et vu que les Lions ou les Jaguars, qui auront visiblement le premier choix, ont des besoins partout et bien évidemment dans le pass rush, ça pourrait coller.

Jim Harbaugh says Aidan Hutchinson is going to be the No. 1 pick in the draft 👀 pic.twitter.com/LnCToNYCPC

— ESPN (@espn) December 12, 2021

Au passage, on se repasse cette action brutale d’Aidan face à Iowa, qui pousse tranquillement le lineman Jack Plump comme un mannequin d’entraînement jusque sur le quarterback Spencer Petras. Never forget.

My goodness, @aidanhutch97 😳 pic.twitter.com/MbOAEZwTPw

— FOX College Football (@CFBONFOX) December 5, 2021

Un Brady de trop

Après moins de deux saisons en NFL comme playcaller offensif des Carolina Panthers, le stratège des champions 2019 LSU, Joe Brady, a été viré par Matt Rhule, ancien coach de Baylor. Largement considéré comme l’une des clés du développement de Joe Burrow et de la réussite offensive des Tigers en 2019, il n’aura cependant pas convaincu chez les Panthers.

Pour l’heure, un retour en NCAA est exclu puisque Brady a expliqué vouloir retrouver un poste dans la Ligue professionnelle.

La crème de la crème

Ça y est, les underclassmen viennent gonfler les rangs des prospects NFL avec déjà de gros noms annoncés, notamment pas mal de joueurs qui ne seront pas au bowl avec leur équipe universitaire, comme quoi ces trucs n’ont plus de sens à part pour Jimmy Kimmel, et il faut élargir les playoffs.

On pourrait même retrouver pas mal d’underclassmen au premier tour, en particulier QB Matt Corral (Mississippi), QB Carson Strong (Nevada), RB Kenneth Walker (Michigan State), WR Treylon Burks (Arkansas), WR Drake London (USC), OT Jaxson Kirkland (Washington), DE George Karlaftis (Purdue), DL DeMarvin Leal (Texas A&M), DE Kayvon Thibodeaux (Oregon) ou encore S Kyle Hamilton (Notre Dame). En attendant d’autres annonces parmi les qualifiés en playoffs.

Un Jobe de rêve en NFL

L’une des vedettes d’Alabama, le senior CB Josh Jobe, ne participera pas aux playoffs avec le Tide à la suite d’une opération pour une blessure au pied. On imagine donc qu’il prépare déjà son rétablissement pour être au top au combine après une saison avec des statistiques solides.

Fin de carrière à Alabama pour lui, donc, mais un avenir confortable chez les pros pour un prospect envisageable dès le second tour, selon les prévisions actuelles. Même destin pour WR John Metchie du Tide, qui s’est pété les ligaments croisés et qui manquera donc les playoffs. Le délai de rétablissement pour une telle blessure pourrait pousser le receveur à retourner à Alabama pour une dernière saison, alors qu’il était attendu dans les premiers tours avant sa blessure.

NFL Livestock Exchange

Les mois qui précèdent la draft ressemblent à une séance à Wall Street un jour de semaine ; ça cote, ça décote, les valeurs s’envolent, chutent, les mauvaises rumeurs abîment les cotations, les traders/scouts sont sous amphétamines, etc. À la fermeture de la séance, quels sont donc les prospects à la hausse et à la baisse sur le marché ? Grâce à une ingénieuse méthode de valorisation en fonction des contrats signés par les rookies en 2021 sur quatre ans (trois pour les undrafted free agents), The Blue Pennant vous file des tuyaux sur les valeurs actuelles.

$20,000,000 – $35,000,000 : Top 10
$10,000,000 – $20,000,000 : 1st Round
$5,000,000 – $10,000,000 : 2nd Round
$4,000,000 – $5,000,000 : 3rd Round
$3,000,000 – $4,000,000 : 4th, 5th, 6th, 7th Rounds
$500,000 : Undrafted

OT Luke Goedeke, Central Michigan ➚ $3,500,000

S’il est moins célèbre que son coéquipier OT Bernhard Raimann, qui devrait d’ailleurs le devancer à la draft, OT Luke Goedeke est un prospect de choix dont la cote n’a fait que grimper cette saison, après une campagne 2020 manquée sur blessure. Transfuge de Wisconsin-Stevens Point, ancien tight end et titulaire comme right tackle à Central Michigan à 24 reprises, il a déjà accepté son invitation au Senior Bowl et pourrait encore marquer des points à cette occasion face à des pass rushers de qualité, dans les exercices de protection de passe, son point fort ; Luke n’a encaissé aucun sack cette année. Son état de santé sera néanmoins observé à la loupe après une opération à l’épaule au high school et un genou pété en 2020. Pour l’heure, le mammouth des Chippewas est encore un peu brut mais il pourrait s’installer comme right tackle en NFL avec le bon développement.

QB Hendon Hooker, Tennessee ➚➚➚ $15,000,000
2021 : 180/261 (69%), 2 567 yds, 26 TD, 3 int, 561 rush yds, 5 rush TD

L’une des plus grosses progressions de l’année dans les boards. Transféré de Virginia Tech, remplaçant en ouverture de la saison après avoir perdu la compétition pour le rôle de titulaire à Tennessee face à Joe Milton, QB Hendon Hooker a depuis complètement explosé, avec des statistiques qui le placent en concurrence avec les meilleurs prospects au poste. Passeur efficace, redoutable sur scramble, l’ancien Hokie a fait décoller sa cote mais ses points faibles, la protection du ballon (11 fumbles) et les nombreux sacks qu’il encaisse, devraient néanmoins le tenir hors du premier tour, sauf si une franchise considère qu’elle peut continuer à le développer comme il faut.

WR Reggie Roberson, SMU ➘➘ $3,500,000
2021 : 51 rec, 625 yds, 6 TD

On le considérait comme l’un des meilleurs receveurs de cette classe à l’aube de la saison, on le voit aujourd’hui comme un choix de fin de draft, preuve que le vent tourne rapidement parfois. WR Reggie Roberson n’a finalement pas explosé comme attendu malgré une attaque des Mustangs taillé pour les receveurs et il s’est même fait passer devant comme cible principale à SMU par son équipier WR Danny Gray. Tous deux seront au Senior Bowl et Reggie a encore le temps de faire remonter sa cote s’il met en avant son talent naturel. Difficile cependant de l’imaginer être sélectionné avant le quatrième tour, au sein d’une classe de prospects encore blindé au poste de receveur.

OL Logan Bruss, Wisconsin ➚ $4,000,000

Logan était un peu le couteau suisse des Badgers ces dernières années, déplacé sur la ligne en permanence entre guard et tackle, où sa régularité et sa polyvalence en faisaient un prospect à suivre, avec des prévisions en toute fin de draft. Aligné comme right tackle cette saison, il a tenu son rôle comme un grand et a ainsi renforcé sa cote, pour une sélection envisagée dès le milieu de la draft. Il va maintenant falloir tenir sa position dans les boards, en espérant des performances encourageantes dans un quelconque bowl réservé aux seniors.

CB Damarri Mathis, Pittsburgh ➚➚ $3,500,000
2021 : 43 tackles, 32 solo, 5 BrUp, 2 int, 1 TD

Si Pittsburgh a réalisé une jolie saison, c’est aussi en partie grâce au retour de CB Damarri Mathis, absent en 2020 sur blessure. Vrai pot de colle en couverture aérienne, son agressivité et son engagement l’ont conduit à plusieurs big plays pour les Panthers cette année et les scouts auront forcément remarqué ses performances, en attendant d’en voir un peu plus au Senior Bowl face à des opposants à son niveau.

OT Nicholas Petit-Frere, Ohio State ➘ $7,000,000

La fin de saison a fait mal à Ohio State mais aussi OT Nicholas Petit-Frere, qui voit sa cote chuter à mesure que les scouts remettent en doute son potentiel comme futur titulaire NFL. Auréolé d’une magnifique carrière avec les Buckeyes, sa valeur dégringole pourtant depuis son match contre Michigan où il a été mis en difficulté par Aidan Hutchinson. Avec 1 sack encaissé et 2 pénalités, Nicholas a semblé déstabilisé tout le match et les franchises qui recherchent un titulaire dès le coup d’envoi de la saison 2022 pourraient donc se détourner du prospect de 23 ans, qui semble encore un peu trop tendre malgré son expérience.

CB Ahmad Gardner, Cincinnati ➚➚➚ $13,000,000
2021 : 35 tackles, 26 solo, 4 TFL, 3 sacks, 4 BrUp, 3 int

La démonstration n’est pas encore terminée pour CB Ahmad Gardner, taulier de la défense invaincue des Bearcats. Convié à la demi-surprise générale en playoffs, Cincinnati devra quand même se taper Alabama mais c’est une occasion en or de briller sur la grande scène pour le cornerback, envisagé comme l’un des meilleurs à son poste à la prochaine draft grâce à ses qualités en couverture aérienne. En fonction de ses performances en playoffs face aux futurs receveurs NFL du Tide et de sa préparation à la draft, « Sauce » pourrait s’inviter au premier tour et mettre la main sur un bon gros contrat. Toujours une belle motivation.

DT Thomas Booker, Stanford ➘➘ $4,000,000
2021 : 59 tackles, 28 solo, 5 TFL, 1 sack, 1 BrUp

L’un des slogans nerd du Cardinal, « Home of Intellectual Brutality » correspond bien à DT Thomas Booker, l’un des plus gros cerveaux sur et en-dehors du terrain cette année. Le joueur du Cardinal était attendu comme le patron de la ligne défensive et il l’a été, malheureusement bien seul car mal entouré et souvent contenu par plusieurs adversaires en sa qualité de menace principale. Il en résulte des statistiques très modestes pour un prospect qui visait le premier tour, et qui devra sans doute se contenter d’une place lors du deuxième jour de la draft après une saison 2021 décevante.

CB Sevyn Banks, Ohio State ➘➘➘ $3,000,000
2021 : 8 tackles, 7 solo, 1 TFL, 1 BrUp

Gros krach pour CB Sevyn Banks cette année. Complètement à la rue face à Alabama en finale nationale en janvier, il s’est fracassé le genou durant le spring practice et a manqué quelques matches cette saison. Le reste du temps, lorsqu’il était sur le terrain, il n’a jamais été en évidence, pas de quoi justifier son statut de potentiel choix de milieu de draft. Vu l’état de sa cote aujourd’hui, ce serait déjà une victoire d’être sélectionné avant la fin.

CB Trent McDuffie, Washington ➚ $20,000,000
2021 : 35 tackles, 25 solo, 4 TFL, 1 sack, 6 BrUp

Encore une saison catastrophique des Huskies, malgré des cornerbacks de talent en défense. En particulier CB Trent McDuffie, désigné en début d’année comme l’un des leaders défensifs, une tâche dont il s’est acquitté avec brio. S’il termine l’exercice avec aucune interception au compteur, pour un modeste total de deux interceptions en trois ans, il est cependant l’un des cornerbacks les plus disciplinés et talentueux en couverture individuelle. Trent compense son gabarit en-dessous des standards NFL par son intelligence de jeu et ses qualités de plaquage. Lors des six dernières rencontres de Washington, il n’a laissé passer que 10 passes en 20 tentatives dans sa direction, pour seulement 62 yards, avec 2 passes déviées au passage. Ses qualités reconnues ont confirmé son statut de prospect de début de draft.

FS Tycen Anderson, Toledo ➚ $3,000,000
2021 : 44 tackles, 26 solo, 2 TFL, 1 sack, 2 BrUp, 1 FF

FS Tycen Anderson sera lui-aussi au Senior Bowl malgré une saison peu productive en termes de statistiques. Son gabarit et ses performances passées, en particulier lors de la saison 2019 où il a enregistré 84 plaquages, en font toutefois un prospect intéressant pour une rotation en secondary et en special teams. Reste à prouver aux scouts NFL lors du Senior Bowl qu’il mérite un choix de draft dans les derniers tours.

DE Nolan Smith & DE Travon Walker, Georgia ➘➘ $4,000,000
Smith, 2021 : 38 tackles, 19 solo, 5 TFL, 2,5 sacks, 1 int, 2 FF, 1 FR
Walker, 2021 : 28 tackles, 13 solo, 5,5 TFL, 4 sacks, 2 BrUp, 1 FR

La finale de conférence SEC entre Alabama et Georgia nous a permis de déterminer plusieurs choses. Premièrement, le linebacker Adam Anderson était le vrai pilier de la défense des Bulldogs et son absence après des accusations de viol s’est faite sentir. Deuxièmement, les pass rushers DE Nolan Smith et DE Travon Walker peuvent être complètement effacés par une ligne offensive efficace, comme celle du Tide. Les deux joueurs n’ont été d’aucune utilisé dans la défaite de Georgia et ils n’ont jamais inquiété Bryce Young. Il reste encore une chance d’inverser la tendance en playoffs mais l’action Smith et Walker a dévissé en très peu de temps.

QB Jayden Daniels, Arizona State ➘➘ $3,500,000
2021 : 186/280 (66,4%), 2 221 yds, 10 TD, 9 int, 670 rush yds 6 rush TD

La cote du quarterback des Sun Devils a complètement fondu cette saison. Attendu en début d’exercice comme l’un des joyaux offensifs de Pac-12, il n’aura pas répondu aux attentes et a assisté impuissant au naufrage d’Arizona State. QB Jayden Daniels n’a toutefois que 20 ans et il semble bien plus sage de rester un an de plus à la fac avant le grand saut, histoire de faire remonter sa cote. Avec le coaching staff des Sun Devils en balance, le jeune quarterback pourrait décider d’aller voir ailleurs via le portail des transferts pour rejoindre une attaque qui lui correspond et qui lui offrirait l’opportunité de briller à nouveau pour se rappeler au bon souvenir des scouts.

OL’ Men

Si le rôle de left tackle est l’un des plus importants en NFL depuis le règne de terreur de Lawrence Taylor, celui de right tackle a pris de l’ampleur avec l’orientation vers le jeu aérien de la NFL et l’évolution de pair des pass rushers. Les contrats sont de plus en plus mirifiques pour les offensive tackles, particulièrement à gauche, et les prospects se défoncent pour faire plaisir aux scouts. Cette année, la classe est particulièrement bien fournie avec des profils tous différents. On fait le tour du top 10 actuel.

1. Charles Cross, Mississippi State
Point fort : déplacements latéraux, véloce
Point faible : puissance

Patient et fluide en protection de passe, à l’aise face aux pass rushers rapides, Charles a tout l’attirail pour s’installer durablement à gauche en NFL. Athlète impressionnant, techniquement affuté, il manque encore un peu de puissance pour véritablement peser dans le jeu au sol chez les pros mais sa marge de progression laisse entrevoir de belles possibilités.

Watching Charles Cross (Mississippi State LT 67) today. Listed at 6-5 & 310. Plays w/good patience. Trusts his length.

His patience reminded me of the quote from the movie Goodfellas: "Paulie may have moved slow, but it was only because Paulie didn't have to move for anybody." pic.twitter.com/cFk0fgRQdX

— Russell Brown (@RussNFLDraft) November 18, 2021

2. Evan Neal, Alabama
Point fort : mauler, jeu au sol, athlétique
Point faible : pass rushers rapides

Dans l’ensemble très efficace en 2021 dans un nouveau rôle de left tackle, Evan a cependant péché face aux pass rushers rapides de Florida et Texas A&M, de quoi remettre en cause son statut de prospect du top 5 avant d’affronter des défenseurs NFL. Néanmoins, son jeune âge et son potentiel, sans parler de son talent absolu dans le jeu de course, en font un prospect précieux et sa polyvalence devrait plaire ; Neal a été aligné comme left guard, right tackle et enfin left tackle au cours de sa carrière à Alabama.

3. Ikem Ekwonu, NC State
Point fort : jeu au sol, potentiel
Point faible : protection de passe

S’il semble acté que le left tackle du Wolfpack sera au premier tour, sa position est loin d’être évidente tant les rapports s’annulent. Certains scouts le voient comme un guard au niveau pro, d’autres veulent lui laisser sa chance à gauche de la ligne après une carrière sans tâche à NC State. Puissant, agressif, Ikem doit encore faire ses preuves en protection de passe face à une opposition plus redoutable mais il dispose d’une énorme marge de progression.

4. Daniel Faalele, Minnesota
Point fort : immense
Point faible : déplacements latéraux

On le compare à une montagne. Flatteur pour un offensive tackle. C’est ce qui pourrait plaire en premier lieu à une franchise NFL car Daniel est à l’aise pour bloquer son opposant dans « une cabine téléphonique » comme on dit, et sa puissance n’a pas d’égal. Reste que son agilité est forcément limité par son gabarit mais sa capacité à se projeter vers l’avant pour bloquer lors de phases au sol laisse imaginer un bel avenir chez les pros. En plus il marque des touchdowns.

5. Rasheed Walker, Penn State
Point fort : jeu au sol, déplacements latéraux
Point faible : irrégulier, réflexes

Il n’est clairement pas celui dont on parle le plus mais les scouts l’estiment beaucoup et Rasheed pourrait bien partir dès le premier tour à la draft. Le débat est surtout centré autour de sa marge de progression. Parfois un peu lent à la réaction sur le premier pas, ce qui pourrait poser problème en NFL, le Nittany Lion doit se montrer plus régulier pour s’imposer comme valeur sûre chez les pros. En attendant, sa capacité à faire avancer le jeu sol grâce à sa puissance hors norme vaut cher.

6. Trevor Penning, Northern Iowa
Point fort : athlétique, imposant
Point faible : niveau d’opposition en 2021

Trevor a le profil d’un sleeper, ces prospects qui font peu de bruit durant la saison mais qui sont appelés tôt à la draft. Évidemment pas aidé par le faible niveau des opposants de Northern Iowa pour se mettre en avant, il plaît cependant aux scouts avec ses qualités athlétiques, sa vitesse et son gabarit.

7. Darian Kinnard, Kentucky
Point fort : polyvalence, mobilité
Point faible : irrégulier

Autre sleeper en puissance, Darian a le potentiel pour durer comme right tackle en NFL. Aligné à gauche ou à droite à Kentucky, il excelle sur le terrain grâce à sa férocité et sa puissance. Capable de se déplacer rapidement en dépit de son gabarit imposant et de pousser vers l’avant pour bloquer dans le jeu au sol, il est très apprécié des scouts qui le voient en steal au deuxième tour. Reste qu’il pourrait être trop limité pour jouer left tackle chez les pros. Le Senior Bowl sera déterminant.

Every time you put on the tape, you will fall in love with the physicality from Darian Kinnard (Kentucky RT 70) pic.twitter.com/9xDymkgSI9

— Russell Brown (@RussNFLDraft) November 23, 2021

8. Nicholas Petit-Frere, Ohio State
Point fort : athlétique, puissant
Point faible : potentiel limité

Depuis ses premiers pas avec les Buckeyes, l’ancien prospect cinq étoiles est attendu de pied ferme par la NFL. Athlète naturel, puissant et dominant dans le jeu au sol, Nicholas a effectué la transition de right tackle à left tackle sans problème cette saison. Jusqu’à sa rencontre malheureuse avec Aidan Hutchinson, qui a inquiété les scouts. Ces derniers estiment qu’il est plus un guard pour le niveau pro et sa cote a forcément pris un coup. À 23 ans, Petit-Frere ne peut pas se payer le luxe de patienter une autre saison à Ohio State pour faire remonter sa valeur et son avenir est encore incertain.

9. Sean Rhyan, UCLA
Point fort : physique, imposant
Point faible : gabarit

Sean est pour l’instant considéré comme un poids plume pour un futur left tackle NFL mais ses qualités athlétiques et sa puissance pourraient lui permettre de s’imposer dans ce rôle. Parfois sélectionné dès le premier tour dans les mocks draft, il est un nom à surveiller. Mauler, il se projette vers l’avant sans problème, ce qui en fait un candidat de choix pour être positionné comme guard chez les pros.

10. Abraham Lucas, Washington State
Point fort : protection de passe, gabarit
Point faible : jeu au sol

Abraham sort d’une carrière très respectable chez les modestes Cougars. Il avait choisi de revenir à Washington State l’an dernier malgré des prévisions en milieu de draft et sa cote se porte toujours bien, merci pour lui. Formidable en protection de passe avec sa grande stature, régulier, il doit cependant encore progresser dans les phases au sol pour véritablement faire office de titulaire indiscutable en NFL.

Speed Dating

QB Kenny Pickett, Pittsburgh
Classe : SR
Taille : 191 cm
Poids : le quintal, au gramme près
Signe astro : Dan Marino

C’est vrai pour chaque position mais ça l’est encore plus pour le rôle de quarterback ; la réussite d’un prospect est fortement liée au coaching et à l’environnement. On le sait en partie grâce aux Jets. Alors qu’il paraît que cette classe 2022 est un peu légère en terme de qualité au poste de QB, une poignée de prospects semble néanmoins capable d’assurer la direction d’une attaque NFL, avec le bon développement donc. C’est potentiellement le cas pour QB Kenny Pickett, la pépite de Pittsburgh, l’héritier de Dan Marino chez les Panthers. Diplômé en marketing, Kenny est forcément un as de la comm’ ; c’est via son Insta qu’il a fait savoir ses intentions de bien se préparer pour la Draft NFL 2022, quitte à zapper le Peach Bowl.

Titulaire depuis 2018 à Pittsburgh, le quarterback des Panthers a véritablement explosé cette saison, avec 42 touchdowns pour 7 interceptions, en plus d’être l’artisan principal d’une saison à 11-2 pour Pittsburgh. Pour un dirigeant NFL anonyme relayé par le New York Post, Kenny est tout simplement la « bonne » version de Johnny Manziel, une version policée du démoniaque Johnny Football. On pourrait bien se l’arracher dès le top 10, avec Houston ou Washington en quête d’un quarterback. Son fake slide face à Wake Forest pour un touchdown de plus de cinquante yards aura tellement fait parler que la NCAA a désormais interdit cette pratique. Une légende qui laisse sa trace.

Graines de millionnaires

La fin de saison approche en NFL, avec le traditionnel Pro Bowl intercalé au milieu des playoffs, juste avant le Super Bowl. Tout le monde s’en tape mais c’est l’occasion pour la Ligue de récompenser ses meilleurs joueurs avec des vacances à Las Vegas. Pour la première fois depuis 2012 et Matt Kalil, un offensive tackle rookie a été appelé, et il s’agit évidemment de OT Rashawn Slater (Northwestern / LA Chargers), le franchise left tackle de Justin Herbert. Toute la NFL est subjuguée par le talent et la saison phénoménale du jeune joueur puisque les votes pour le Pro Bowl sont partagés entre les joueurs (33,3%), les coaches (33,3%) et les fans (33,3%). Une belle conclusion pour Rashawn, en route pour une nomination All Pro dès sa saison rookie.

Il sera accompagné par trois autres rookies déjà bien à l’aise chez les pros : TE Kyle Pitts (Florida / Atlanta), LB Micah Parsons (Penn State / Dallas) et WR Ja’Marr Chase (LSU / Cincinnati).

2022 #ProBowl rookies!@Real10jayy__ @MicahhParsons11 @rdsl8r @kylepitts__ pic.twitter.com/N7PBsjHQ9g

— NFL (@NFL) December 23, 2021

La fin de saison pro, c’est aussi la période des récompenses individuelles. Depuis 1967, la NFL considère les choix d’Associated Press (AP) chez les rookies en attaque et en défense comme les choix officiels lors de la remise des récompenses individuelles de la Ligue. L’an dernier, le quarterback des Chargers Justin Herbert et le pass rusher de Washington Joey Bosa ont remporté les honneurs, avec un doublé pour Herbert qui a également ramené le Pepsi’s NFL Rookie of the Year, élu par les fans et également reconnu par la NFL.

Pour l’heure, les favoris en attaque sont QB Mac Jones (Alabama / New England), Ja’Marr Chase, WR Jaylen Waddle (Alabama / Miami) ou RB Najee Harris (Alabama / Pittsburgh), soit pas mal d’anciens joueurs du Crimson Tide, champions nationaux en 2020. Du côté de la défense, le suspense est déjà mort depuis les premières semaines alors que Micah Parsons a retourné la NFL toute la saison. Pas de pot pour CB Patrick Surtain (Alabama / Denver), encore un ancien du Tide, DE Jaelan Phillips (Miami, FL / Miami) et DE Azeez Ojulari (Georgia / NY Giants), tous auteurs de premiers pas prometteurs dans la Ligue. Verdict dans quelques semaines.