Les deux derniers membres de la Pac-12 ne sont donc pas restés inactifs dans les coulisses… À la tête d’un pactole suite aux départs de dix universités au cours des derniers mois, Oregon State et Washington State ont convaincu quatre des principaux programmes de la Mountain West (MWC) de faire le saut et de les rejoindre pour reconstuire la « Conference of Champions ».

Les universités Boise State, Colorado State, Fresno State et San Diego State ont confirmé une information révélée hier soir par Ross Dellenger (Yahoo) : elles quittent la Mountain West pour se joindre à une Pac-12 recomposée à partir du 1er juillet 2026.

Après les départs de USC, UCLA, Oregon et Washington vers la Big Ten, puis d’Arizona, Arizona State, Colorado et Utah vers la Big 12 et enfin Cal et Stanford vers l’ACC, la conférence Pac-12 n’avait finalement que deux options crédibles : sa disparition pure et simple ou sa recomposition en ciphonant les meilleurs programmes sportifs de la Mountain West en raison d’une proxomité géographique évidente. La 2ème option était donc la seule pour que la Pac-12 survive.

L’ajout de ces quatre universités porte ainsi à six le nombre de membres dans la Pac-12, et ce, à partir de juillet 2026… mais les règlements de la NCAA sont clairs : une période de grâce de deux ans est accordée à une conférence en recomposition pour atteindre un nombre minimum de… huit membres. L’annonce d’aujourd’hui n’est donc qu’une première étape avant d’autres mouvements dans les prochains mois.

Une opération estimée à plus de 110 millions de $

Ce nouveau réalignement ne sera pas sans coûts pour chacune des parties. Les quatre universités sur le départ devront payer à la Mountain West des frais de déménagement de 17 millions de dollars chacune.

De plus, l’accord de calendrier entre la Pac-12 et la Mountain West, signé l’année dernière et qui tombe à l’eau avec cette annonce, nécessite un paiement supplémentaire d’environ 43 millions de dollars. C’est donc environ 111 millions de dollars que cette opération va coûter à Oregon State et Washington State, les deux seuls membres restants de la Pac-12. Car ce sont bien ces deux universités qui vont payer, en grande partie, la facture.

Cependant, on n’oublie pas que la conférence Pac-12 est toujours à la tête d’un pactole estimé à 250 millions de dollars suite aux dix départs des derniers mois. En effet, USC, Oregon et consorts ont également payé d’importants frais de déménagement tout en renonçant à certains revenus du précédent contrat TV lorsqu’elles sont parties vers leur nouvelle conférence au cours de l’été. Cette réserve d’argent servira à payer la quasi-totalité des frais dûs par Boise State, Colorado State, Fresno State et San Diego State à la Mountain West.

Un timing bien préparé

La relation entre la Pac-12 et la Mountain West s’est refroidi ces derniers jours en raison de leur incapacité à prolonger l’accord de calendrier qu’elles avaient signé il y a un an. On a rapidement compris qu’il se passait quelque chose en coulisses et qu’Oregon State et Washington State tentaient de reprendre le contrôle sur leur Destin en profitant de la fin du contrat TV de la Mountain West avec CBS et Fox qui arrive à échéance en… 2026.

Car ne nous trompons pas : c’est bien l’argent qui est le moteur de ce réalignement. Comme tout réalignement. Oregon State et Washington State ont donc réussi à convaincre quatre des principales universités de la Mountain West que leurs revenus seraient nettement supérieurs à ce que la Mountain West pourra renégocier dans deux ans avec des diffuseurs TV qui ne semblent pas se bousculer à l’heure actuelle. Le contrat en cours entre la MWC et CBS/Fox assure un revenu d’environ 6 millions de $ à chacun de ses membres. Selon plusieurs experts, les futurs membres de la Pac-12 pourraient être en mesure de négocier un contrat TV à hauteur de 10 millions de $ de revenu par année. Bien loin des 30 millions offerts par ESPN que l’ancienne Pac-12 avait refusés en 2022 mais c’est un autre débat…

Pour Oregon State et Washington State, l’intérêt est simple : reconstituer la Pac-12 afin de se mettre en meilleure position de participer aux playoffs (avec les revenus TV qui vont avec, évidemment). En devenant indépendant, ni les Beavers, ni les Cougars n’auraient pas été en mesure de faire partie des 12 équipes qualifiées pour ces playoffs. En faisant partie d’une conférence, Oregon State et Washington State se remettent donc en course pour représenter le nouveau Group of Six (AAC, CUSA, MAC, MWC, Pac-12, Sun Belt) lors des playoffs. Car oui, la conférence Pac-12 va survivre mais personne ne peut imaginer qu’elle va garder son statut de « Puissance » aux côtés de l’ACC, la Big Ten, la Big 12 et la SEC. La future Pac-12 fera partie d’un Group of Six dont le meilleur champion aura une place garantie en playoffs. Le pari d’Oregon State et de Washington State est que le champion de la Pac-12 sera régulièrement le meilleur champion du nouveau Group of Six. Ça reste à prouver avec l’émergence de la Sun Belt et la consolidation de l’AAC.

Pour Boise State, Colorado State, Fresno State et San Diego State, ce déménagement va leur permettre de renforcer la difficulté de leur calendrier (« strength of schedule ») en se débarassant des cancres réguliers de la Mountain West (Hawaii, New Mexico, San Jose State) qui pèsent sur leur bilan final. La Mountain West n’a plus représenté le Group of Five dans un bowl du Nouvel An depuis 2014 et des équipes comme Boise State ou San Diego State voulaient remédier rapidement à cette situation; la solution la plus simple étant de quitter la Mountain West.

Quel avenir pour la Pac-12 ?

L’annonce de l’ajout de ces quatre nouveaux membres n’est qu’une première étape pour une Pac-12 qui devra comporter obligatoirement huit membres en 2026 afin de rester éligible dans la FBS. On peut aisément imaginer que Boise State, Colorado State, Fresno State et San Diego State ont obtenu des garanties suffisantes pour que ce soit le cas.

Évidemment, d’autres universités de la Mountain West, craignant l’implosion future et potentiellement inévitable de leur conférence, pourraient être tentées de suivre le mouvement. On pense, par exemple, à UNLV (qui représente le marché TV de Las Vegas). Tulane (AAC) et la grande agglomération de La Nouvelle-Orléans, Memphis (AAC) et UTSA (AAC) pourraient également être visées alors que certains se mettent à rêver d’un retour de Cal et Stanford, seulement quelques mois après leur départ à grands frais vers l’AAC…

Quel que soit l’avenir de la Pac-12, tout pourrait être remis en cause dans les prochaines années si le projet de Super League, préparé conjointement par la Big Ten et la SEC, voit le jour ou si les quatre conférences du Power Four se séparent de la NCAA. Ce serait alors la 2ème mort de la Pac-12…

Pour le moment, la Pac-12 revit et si un de ses membres participe effectivement aux playoffs en 2026, ce seront 110 millions de $ finalement bien investis.

Arrivé sur le campus de Corvallis (Oregon) via le portail des transferts au cours de l’intersaison, QB DJ Uiagalelei, a remporté la « bataille de quarterbacks » et obtient donc l’assurance de commencer la saison comme titulaire.

L’ancien quarterback junior des Tigers de Clemson a été préféré à l’ancien titulaire, QB Ben Gudbranson, et au freshman QB Aidan Chiles.

Après trois saisons décevantes à Clemson, le quarterback californien a décidé de relancer sa carrière universitaire sur la Côte Ouest en se joignant à l’un des programmes en pleine ascension au niveau national, les Beavers d’Oregon State. Ancienne recrue 5-étoiles et backup de QB Trevor Lawrence en 2020, il a fait ses débuts au niveau NCAA dès son année freshman, face à Boston College puis Notre Dame.

QB DJ Uiagalelei a alors été titulaire lors des saisons 2021 et 2022 remportant au passage le titre de champion de conférence ACC l’an dernier. Son bilan global comme quarterback titulaire des Tigers : 22-6. L’ancienne recrue 5-étoiles a accumulé 5681 yards à la passe pour 36 TDs et 17 interceptions en carrière.

Si QB Ben Gudbranson (1455 yards à la passe, 9 TDs, 5 INTs en 2022) a été le titulaire d’une superbe saison des Beavers l’an dernier, il a parfois paru comme le maillon faible d’une attaque qui espère désormais franchir un cap avec l’ancien joueur de Clemson à sa tête.

Oregon State donnera le coup d’envoi de sa saison 2023 face à San Jose State, le samedi 3 septembre.

Chacune des 12 équipes de la Pac-12 jouera un calendrier de 12 matchs sur une période de 13 semaines dont 9 matchs intra-conférence.

Ce sera le samedi 28 aout 2021 que débutera la saison dans la Pac-12 avec le match entre UCLA et Hawaii au Rose Bowl de Pasadena (Californie) avant une week 1 au cours de laquelle les 12 équipes feront leur entrée en lice.

Stanford-USC sera le premier match de conférence, le samedi 11 septembre 2021.

La prochaine saison marquera un changement majeur pour le Pac-12 Championship Game puisque la finale de conférence déménagera du Levi’s Stadium de Santa Clara pour rejoindre l’Allegiant Stadium de Las Vegas (Nevada). Date prévue : vendredi 3 décembre.

Les deux premières semaines de cette saison 2021 proposeront plusieurs matchs hors-conférence face à des équipes du Power Five. Le 4 septembre, UCLA affrontera LSU, puis la semaine suivante, Oregon sera en déplacement à Ohio State tandis que Washington se rendra à Big House pour y affronter Michigan. Lors de cette week 2, Colorado et Texas A&M se sont donnés rendez-vous au Mile High Stadium de Denver.

Stanford concluera sa saison à domicile contre Notre Dame, le 27 novembre.

Au terme d’un meeting organisé entre les présidents d’universités et le commissionnaire de la conférence, la Pac-12 a décidé d’annuler sa saison 2020 de College Football en raison de la pandémie de COVID-19 suivant ainsi la décision de la Big Ten annoncée quelques heures plus tôt.

Les deux conférences espèrent pouvoir reprendre leurs activités au printemps 2021, si les conditions sanitaires le permettent.

Toutes les compétitions sportives de la conférence Pac-12 sont reportées au moins jusqu’au 1er janvier 2021. Ce sont donc les saisons de soccer et de volleyball qui sont également touchées tout comme celle de basketball qui débute habituellement au mois de novembre.

« Au contraire des sports professionnels, les sports universitaires ne peuvent pas opérer dans une bulle. Nos programmes athlétiques font partie de campus ouvert au sein de communautés au sein desquelles la prévalence de la COVID-19 est parfois significative. Nous allons continuer de suivre la situation et lorsque les conditions auront changer, on sera prêt pour explorer toutes les options possibles afin de jouer l’année prochaine. » – Larry Scott, commissionnaire de la conférence Pac-12.

Trois raisons principales ont conduit la Pac-12 à prendre cette décision radicale :

• La prévalence de la COVID-19 dans la communauté reste très élevée dans une grande partie du territoire de la Pac-12 et voyager dans de nombreux endroits reste encore dangereux, en particulier à bord des avions commerciaux.
• Une préoccupation accrue suite à des complications sur la santé liées au virus. Parmi celles-ci, il existe des informations nouvelles et évolutives concernant des effets secondaires cardiaques graves potentiels chez les sportifs. Il y a un manque d’informations pour comprendre les résultats à court et à long terme de ces problèmes de santé.
• La capacité de tester les sportifs doit augmenter pour permettre des tests plus fréquents, effectués plus près de l’heure du match et avec un délai d’exécution plus rapide pour empêcher la propagation de l’infection et améliorer la sécurité de tous les étudiants-athlètes, entraîneurs et membres du personnel impliqués, en particulier dans les situations où la distance physique et le port du masque ne peuvent pas être maintenus. Cela nécessiterait l’accès à une capacité importante de dépistage très limitée actuellement et un délai d’exécution rapide.

La conférence Pac-12 a déjà annoncé que toutes les scholarships seront préservées garantissant aux sportifs universitaires de pouvoir rester sur le campus malgré l’annulation des compétitions sportives. La Pac-12 a également demandé à la NCAA d’accorder une année d’éligibilité supplémentaire en raison des circonstances exceptionnelles.

L’effet domino suite à l’annonce de la Big Ten

Dimanche soir, le sentiment général à travers le monde du College Football était que la Big Ten et la Pac-12 annuleraient leur saison de football en début de semaine. Toutefois, l’action commune et parallèle du mouvement #WeWantToPlay et de certains coachs a semblé forcer les cinq conférences du Power Five à faire une pause sur le chemin inévitable de l’annulation pure et simple de la saison.

Si ceux de la Big Ten ont pris la parole pour défendre l’idée de jouer cet automne, les coachs de la Pac-12 sont restés très silencieux depuis quelques jours. Selon plusieurs sources, ces derniers auraient pris conscience des dangers réels de la COVID-19 lors d’une rencontre récente avec certains conseillers médicaux des départements athlétiques et de la Pac-12. L’éclosion du nombre de myocardite (une inflammation rare du coeur pouvant avoir des conséquences graves sur la santé à long terme) liée au coronavirus aurait définitivement convaincu les instances dirigeantes de la Pac-12, comme celles de la Big Ten. Une quinzaine de joueurs de la Big Ten souffriraient actuellement d’une myocardite après avoir été infectés par la COVID-19.

Avec l’annonce de l’annulation de la saison en Big Ten, il devenait inévitable que la Pac-12 allait suivre pour la simple raison qu’il devenait injustifiable de débuter la saison alors qu’une autre conférence du Power Five estimait que les risques sanitaires étaient trop elevés.

Les trois autres conférences (ACC, Big 12, SEC) suivront-elles le mouvement dans les prochains jours ? L’ACC et la SEC semblent vouloir attendre un peu et suivre la situation. Il y aurait des avis très partagés au sein de la Big 12.

Après l’annulation des saisons en Division II et Division III et dans plusieurs conférences FCS, il devenait inévitable que le mouvement allait toucher l’élite du College Football. Ainsi, les conférences MAC et Mountain West ont jeté l’éponge tout comme les deux programmes indépendants, UConn et UMass.

Par ailleurs, plus de 30 joueurs du Power Five ont déjà annoncé qu’il renonçait à jouer en 2020 en raison des risques sanitaires liés à la COVID-19.