Depuis quelques années, il ne fait aucun doute que la conférence Pac-12 a considérablement réduit l’écart qui la séparait de la conférence SEC, la meilleure conférence du College Football. Toutefois, il lui manque un titre de champion national qui lui échappe depuis 2004 (USC Trojans).

Avec le départ pour la NFL du vainqueur du trophée Heisman 2014, QB Marcus Mariota, et la montée en puissance de USC, UCLA, Arizona State et Arizona, c’est le rapport de force entre la division North et la division South qui pourrait se trouver bouleversé.

Depuis que la conférence Pac-12 est passée à 12 membres en 2011, c’est toujours un programme du Nord qui s’est imposé (Oregon et Stanford, deux fois). Ça pourrait changer en 2015. Avec son candidat au trophée Heisman, QB Cody Kessler, USC n’a pas paru aussi solide depuis les années Pete Carroll. UCLA possède une phénoménale génération de joueurs des deux côtés du ballon malgré la perte de QB Brett Hundley. A Arizona State, QB Mike Bercovici sera entouré d’une multitude de playmakers. Quant à Arizona, le champion de division en titre, l’attaque de feu et le meilleur linebacker du pays, LB Scooby Wright, sont de retour. Même Utah et Colorado sont en progrès.

A l’inverse, l’incertitude règne au Nord. Si Oregon possède suffisamment de talent pour rester compétitif malgré le trou béant laissé par le départ de QB Marcus Mariota, ce ne sera peut-être pas le cas de Stanford qui aura surement besoin de temps avant de voir éclore une nouvelle génération. Le gunslinger QB Jared Goff manque de soutien à California et Washington, Washington State et Oregon State sont en reconstruction.

SOMMAIRE
Champion en 2014 : Oregon.
Dates à retenir
5 septembre : Arizona State vs Texas A&M.
12 septembre : Oregon @ Michigan State.
19 septembre : Stanford @ USC.
26 septembre : USC @ Arizona State.
3 octobre : Arizona State @ UCLA.
17 octobre : USC @ Notre Dame.
29 octobre : Oregon @ Arizona State.
14 novembre : Oregon @ Stanford.
21 novembre : Arizona @ Arizona State.
21 novembre : USC @ Oregon.
28 novembre : UCLA @ USC.
28 novembre : Notre Dame @ Stanford.
Prédictions
Champion 2015 : Oregon.
MVP : QB Cody Kessler, USC.
Meilleur joueur offensif : RB Paul Perkins, UCLA.
Meilleur joueur défensif : LB Scooby Wright, Arizona.
Freshman de l’année : DT Canton Kaumatule, Oregon.

Paradoxalement, les progrès incontestables de la conférence Pac-12 depuis quelques années pourrait avoir comme conséquence d’écarter son champion des playoffs. En cause : la parité. Tout le monde peut battre tout le monde. Un champion avec une fiche de 10-3 aurait-il les bonnes grâces du comité de sélection du College Football Playoff ? Pas sûr.

L’après Marcus Mariota à Oregon

Trouver un successeur au vainqueur du trophée Heisman 2014, QB Marcus Mariota, sera le plus gros défi de coach Mark Helfrich depuis qu’il a pris la succession de Chip Kelly à la tête du programme d’Oregon. L’éventuelle arrivée du dynamique QB Vernon Adams en provenance d’Eastern Washington (FCS) pourrait permettre aux Ducks de rester très performant. Le junior QB Jeff Lockie, backup de Mariota pendant deux saisons, connait également très bien la Blur Offense. La transition pourrait ainsi être moins douloureuse que prévue d’autant plus que le futur titulaire pourra compter sur le prometteur RB Royce Freeman, sur un groupe de receveurs exceptionnels et sur une ligne offensive qui verra le retour de OL Tyler Johnstone. Seul souci pour les Ducks : un déplacement à Michigan State dès la semaine 2 de la saison face à des Spartans revanchards après leur défaite à Eugene en 2014. Toutefois, avec Stanford et Washington en reconstruction, California en mal de défense, et Washington State et Oregon State en manque de talent, Oregon reste le favori #1 de la division Pac-12 North.

USC de retour parmi l’élite ?

Toujours convalescents après la suppression de plusieurs scholarships dans le cadre des sévères sanctions de la NCAA suite à l’affaire Reggie Bush, les Trojans de USC semblent avoir retrouver toutes les pièces du puzzle pour prétendre au titre de champion de conférence Pac-12 et à une place en playoffs. Derrière le senior QB Cody Kessler et une armada de playmakers, l’attaque va semer la terreur partout sur la côte Ouest. Mais pour gagner son billet pour le College Football Playoff, USC doit faire mieux défensivement qu’en 2014. Le retour de LB Su’a Cravens et CB Adoree’ Jackson va stabiliser le back seven. C’est plutôt le front four qui pourrait poser problème suite au départ de la superstar Leonard Williams. Coach Sarkisian a connu des hauts et des bas pour sa première saison avec les Trojans; il doit maintenant prouver qu’il est capable de ramener le programme de l’université Southern California parmi l’élite du College Football.

QB Cody Kessler, USC

La division South meilleure que la division North ?

Si l’éventuel retour des Trojans de USC dans l’élite du College Football serait un boost pour la division South, la bonne santé de cette dernière n’est pas uniquement du ressort du programme de Los Angeles. Arizona State et UCLA, en constante progression depuis 2-3 ans, seront de sérieux concurrents des Trojans et ils ne cachent pas leur objectif d’une participation aux playoffs. Arizona, le champion surprise de la division en 2014, n’est pas loin derrière. Ces trois programmes, légitimes prétendants au Top 25 en fin d’année, pourront compter sur la présence de trois quarterbacks prometteurs : QB Mike Bercovici à Ariona State, QB Josh Rosen à UCLA et QB Anu Solomon à Arizona. Avec la reconstruction à Stanford et la gestion de l’après-Mariota à Oregon, le centre de gravité de la conférence Pac-12 pourrait glisser vers le Sud en 2015.

Année II de l’ère Chris Petersen à Washington

Lors de son arrivée à Washington, coach Chris Petersen (ex-Boise State) n’a pas caché ses ambitions. Sa fiche de 8-5 (4-5 Pac-12) de 2014 n’a impressionné personne. Pourtant, le programme de Seattle doit s’attendre à des mois difficiles. Les Huskies ne pourront compter que sur le retour de 9 titulaires de la saison dernière et l’incertitude au poste de quarterback depuis l’annonce de la retraite de QB Cyler Miles ne va pas aider. Avec des matchs hors-conférence contre Boise State et Utah State, obtenir une fiche positive ne sera pas une partie de plaisir pour Washington. Patience chers fans des Huskies. Patience.

Stanford en mode reconstruction

Au terme d’une saison 2014 décevante (8-5), coach David Shaw n’a pas atteint le plateau des 11 victoires pour la première fois depuis qu’il a succédé à Jim Harbaugh. Il faut dire qu’il avait mis la barre très haute lors de ses 3 premières saisons sur le campus de Palo Alto (Californie). Afin de rester dans la course au titre de division North, Stanford doit recharger les batteries en attaque… et en défense (seulement 4 titulaires de retour). Toutefois, ce n’est pas le talent qui manque et la nouvelle génération qui arrive est composée essentiellement de recrues 4 et 5 étoiles. Offensivement, le Cardinal possède un solide leader en QB Kevin Hogan qui sera protégé par une ligne offensive expérimentée. Il suffirait que l’électrisant et polyvalent sophomore RB Christian McCaffrey explose complètement en 2015 pour que Stanford redevienne un concurrent pour les Ducks d’Oregon dans la division North.

Voici les prédictions des divisions North et South:

RB Royce Freeman, Oregon

Prédictions

Division North

1. Oregon Ducks (13-2, 8-1 Pac-12 en 2014)
Coach Mark Helfrich doit trouver un successeur à Marcus Mariota pour diriger l’attaque Blur. Le transfuge d’Eastern Washington, QB Vernon Adams, a le profil à moins que le junior QB Jeff Lockie ne lui soit préféré. Malgré la perte sur blessure de RB Thomas Tyner, ce ne sont pas les playmakers qui manquent en attaque (RB Royce Freeman, WR Byron Marshall, WR Devon Allen). Avec une attaque toujours aussi explosive et une défense jeune mais prometteuse, Oregon a le potentiel pour réitérer sa performance de l’an passé et se rendre en playoffs. Malgré tout, les Ducks ne sont pas à l’abri d’une ou plusieurs blessures dans l’escouade défensive, ce qui pourrait avoir un impact catastrophique sur leur saison. Le périlleux déplacement à Stanford et la réception de USC fin novembre seront décisifs.

2. Stanford Cardinal (8-5, 5-4)
La série de 4 années consécutives avec une participation à un bowl majeur a pris fin en 2014. Toutefois, la présence de QB Kevin Hogan et d’une nouvelle génération de défenseurs prometteurs devraient permettre au Cardinal de rebondir en 2015 grâce à un calendrier plutôt favorable. L’inexpérience du front seven pourrait faire mal face à USC et Oregon.

3. California Golden Bears (5-7, 3-5)
L’arrivée de coach Sonny Dykes (ex-Louisiana State) a tout changé sur le campus de Berkeley : après une première saison difficile (1-11), les Bears ont remporté 5 matchs en 2014. Prochaine étape : une qualification pour un bowl. California possède une future star de la NFL en QB Jared Goff. Avec une défense inexistante (511.8 yards accordés en moyenne par match en 2014, #121 au pays), il faudra marquer beaucoup de points. Vraiment beaucoup.

4. Washington Huskies (8-6, 4-5)
Les fans des Huskies s’attendaient à mieux pour la première saison de coach Chris Petersen, lui qui avait quitté Boise State avec une fiche de 92-12. Mais reconstruire prend du temps. La défense a été décimée avec les départs de trois joueurs (NT Danny Shelton, DE Hau’oli Kikaha, LB Shaq Thompson) sélectionnés au 1er tour de la draft NFL en mai dernier. Les jeunes Huskies menés par le puissant RB Dwayne Washington tenteront de créer quelques surprises en 2015 afin de préparer une prometteuse saison 2016.

RB Paul Perkins, UCLA

5. Washington State Cougars (3-9, 2-7)
Les Cougars semblaient sur le bonne voie en 2013 mais la blessure de QB Connor Halliday et des soucis défensifs ont plombé l’ambiance sur le campus de Pullman en 2014. Le sophomore QB Luke Falk possède toutes les qualités pour exploser au sein de l’attaque Air Raid de coach Mike Leach. Dans une conférence Pac-12 compétitive, la marge d’erreur sera mince. Une qualification pour un bowl serait un exploit.

6. Oregon State Beavers (5-7, 2-7)
Pour la première fois depuis 2002, les Beavers auront un autre coach que le populaire Mike Riley, parti à Nebraska. Pour le remplacer, coach Gary Anderson qui débarque à Corvallis après avoir réussi une fiche de 19-7 avec les Badgers de Wisconsin. Oregon State a perdu son quarterback vedette, QB Sean Mannion, et la défense a été saignée à blanc (9 titulaires partis). L’arrivée du coordinateur défensif Kalani Sitake (ex-Utah) pourrait aider à reconstruire rapidement.

Division South

1. USC Trojans (9-4, 6-3 Pac-12 en 2014)
Tout semble en place pour une saison de tous les succès : un quarterback senior vedette, une ligne offensive expérimentée, des playmakers en défense et une profondeur à tous les postes. QB Cody Kessler est de retour après avoir réussi 39 TDs à la passe en 2014. Malgré un calendrier compliqué (@Notre Dame, @Arizona State, @Oregon), seul un abus de confiance pourrait empêcher les Trojans de remporter leur premier titre de division South.

2. UCLA Bruins (10-3, 6-3)
Les Bruins ont perdu l’un des quarterbacks les plus prolifiques de l’Histoire du programme de UCLA (QB Brett Hundley). Pourtant, avec le retour d’une ligne offensive expérimentée, d’un groupe de receveurs explosifs et de l’un des running backs les plus sous-estimés du pays (RB Paul Perkins), son successeur prendra le relais dans d’excellentes conditions, que ce soit le phénoménal true freshman QB Josh Rosen ou le combatif QB Jerry Neuheisel. L’arrivée du coordinateur défensif Tom Bradley (ex-coach de Penn State) pourrait amener une défense ultra-athlétique à un niveau supérieur. DE Eddie Vanderdoes, LB Myles Jack et CB Ishmael Adams sont de formidables playmakers. Le titre de division pourrait se jouer le soir de la dernière semaine, face à USC, le 28 novembre.

LB Scooby Wright, Arizona

3. Arizona Wildcats (10-4, 7-2)
Les champions de division South seront encore dans le coup en 2015. QB Anu Solomon, RB Nick Wilson et un solide groupe de receveurs sont de retour cette saison avec l’objectif de faire mieux que les 33.4 points inscrits en moyenne par match de conférence l’an dernier. Jouer vite, travailler dur et toujours y croire. Voilà ce qui a permis aux joueurs de coach Rich Rodriguez de remporter 6 matchs par une possession d’écart en 2014. Qu’on ne s’y trompe pas, le programme de Tucson est en phase ascendante. Mais malgré la présence de LB Scooby Wright, l’un des meilleurs défenseurs du pays, la défense n’a pas le talent de USC ou de UCLA.

4. Arizona State Sun Devils (10-4, 7-2)
Les Sun Devils ont remporté 20 victoires lors des deux dernières saisons réussissant ainsi leur meilleure performance depuis 1996-97. Le productif QB Taylor Kelly donnera le relais au prometteur QB Mike Bercovici qui sera entouré de nombreux playmakers (RB Demario Richard, RB/LB Kalen Ballage, WR D.J. Foster). Avec des matchs à domicile face à Oregon, Arizona et USC, les Sun Devils ont un calendrier favorable. Mais le manque de talent en défense pourrait coûter très cher dans une division South disputée.

5. Utah Utes (9-4, 5-4)
L’optimisme régnait sur le campus de Salt Lake City après la première fiche positive des Utes depuis leur entrée dans la conférence Pac-12 mais les tensions entre coach Kyle Whittingham et le directeur athlétique Chris Hill suite aux départs de trois assistants coachs dont le populaire coordinateur défensif Kalani Sitake ont semé le doute à Utah. Pourtant, RB Devontae Booker (1512 yards et 12 TDs en 2014) est de retour tout comme le senior QB Travis Wilson. Les pertes de DE Nate Orchard et S Brian Blechen feront mal à une défense qui avait réussi 55 sacks l’an dernier. Avec 7 matchs à domicile en 2015, Utah devrait pouvoir se qualifier pour un bowl. Faire aussi bien que la saison dernière (victoires contre Michigan, Stanford, USC et UCLA !) parait peu probable.

6. Colorado Buffaloes (2-10, 0-9)
Avec une fiche de 2-10 en 2014 au terme de la première saison de coach Mike McIntyre, c’est peut-être difficile à croire mais le programme de Colorado est sur la bonne voie. L’an dernier, les Buffaloes ont perdu 4 matchs avec moins de 5 points d’écart. Le développement de QB Sefo Liufau et le retour du phénoménal WR Nelson Spruce sont de bonnes nouvelles. Le gros problème : la défense (7.1 yards accordés par jeu et 43 points accordés par match en moyenne en 2014 !). Probablement pas encore cette année que Colorado participera à son premier bowl depuis 2007.