C’était Noël avant l’heure pour les fans des Buckeyes en cette soirée glaciale du côté de l’Ohio Stadium : deux TD sur réception du phénoménal true freshman WR Jeremiah Smith et deux TD sol chacun pour le duo de running backs, RB TreVeyon Henderson (10 courses, 80 yards, 2 TD) / RB Quinshon Judkins (10 courses, 34 yards, 2 TD), ont permis à une équipe de #8 Ohio State (11-2) déchainée de s’offrir un billet pour le prochain Rose Bowl. Et avec panache.

#8 Ohio State aura donc l’opportunité de prendre sa revanche face aux Ducks de #1 Oregon dans un Rose Bowl Stadium de Pasadena où les Buckeyes n’ont pas été battus depuis 1985.

Pourtant encouragés par de nombreux supporters venus affronter le froid de l’Ohio, les Volunteers de #9 Tennessee (10-3), n’y auront pas cru bien longtemps : les trois premières séries offensives ont été conclues par des TD des trois stars offensives des Buckeyes alors que l’équipe de HC Josh Heupel a été contrainte de punter sur ses trois premières possessions.

Après 11 minutes de jeu, le score était de 21-0 et tout le monde avait compris que #9 Ohio State était parfaitement préparé pour ce match de playoffs.

« On pouvait voir dès le début qu’ils avaient ce regard dans les yeux, comme s’ils allaient gagner cette bataille» a déclaré l’entraîneur d’Ohio State, Ryan Day.

QB Will Howard a complété 24 de ses 29 passes pour 311 yards, son deuxième match à plus de 300 yards cette saison. Avec ses six réceptions pour 103 yards, WR Jeremiah Smith est devenu le sixième freshman à dépasser les 100 yards sur réception dans un match de CFP.

« Nous avons vraiment livré une performance complète et totale, et je pense que c’est ce que nous devions faire et montrer, » a déclaré le quarterback des Buckeyes.

Les Volunteers ont finalement marqué leurs premiers points sur un field goal avant d’ajouter un touchdown en deuxième quart-temps sur une course de QB Nico Iamaleava (14/31, 104 yards et 47 yards au sol, 2 TD), mais ils n’ont pas su prolonger ce momentum naissant en seconde mi-temps. Leur 2ème touchdown en tout fin de match n’y changera rien.

« Nous n’avons pas joué comme nous devions le faire, nous n’avons pas été à la hauteur, et nous n’avons pas bien coaché non plus. Ils sont très bien exécutés leur plan de match alors que nous n’avons pas été capable de rivaliser, que ce soit offensivement ou défensivement, » a déclaré l’entraîneur de Tennessee, Josh Heupel.

Évidemment, la blessure de la star des Volunteers, RB Dylan Sampson (2 courses, 6 yards), a été une véritable catastrophe pour des Volunteers déjà diminués par les pépins physiques de WR Squirrel White et WR Dont’e Thornton. RB Peyton Lewis (10 courses, 77 yards) n’a pas démérité mais il n’a pas eu l’impact qu’on espérait vois du running back numéro 1 des Vols.

Les Buckeyes ont donc réussi ce qu’ils avaient été incapables – ou oubliés – de faire face à Michigan : attaquer par les airs en visant leurs playmakers WR Jeremiah Smith et WR Emeka Egbuka tout en donnant de l’espace à un jeu au sol à deux têtes dévastatateurs quand il a des espaces. Au final, la défense de #9 Tennessee a accordé 473 yards à l’attaque de #8 Ohio State, de loin sa plus mauvaise performance de la saison.

La défense de #8 Ohio State a également rendu une copie quasi-parfaite : 4 sacks sur QB Nico Iamaleava dont deux par DE JT Tuimoloau et une moyenne de 3.7 yards par jeux concédés. Une masterclass.

On retiendra aussi de ce match que la température au coup d’envoi était de -3 dégrés Celsius et a continué de baisser tout au long de la soirée pour ce premier match de College Football joué en décembre dans le Horseshoe, le stade d’Ohio State vieux de 102 ans.

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Les Tigers de #12 Clemson (10-4) y ont cru. L’espace d’une possession offensive.

Après avoir pris les devants 7-0 sur un TD de 22 yards de WR Antonio Williams (4 réceptions, 66 yards, 1 TD), l’équipe de HC Dabo Swinney n’a pas su ralentir l’escouade offensive des Longhorns. #5 Texas (12-2) n’a jamais paniqué inscrivant 21 points consécutifs. Pire, les Tigers ont encaissé un 31-3 entre la fin du 1er quart-temps et le milieu du 3ème quart-temps.

Malgré les exploits de QB Cade Klubnik (26/43, 336 yards, 3 TD, 1 INT) en 2ème mi-temps, les Tigers ont souffert face au jeu au sol explosif des Longhorns (292 yards). RB Jaydon Blue a notamment réussi 146 yards sur course pour 2 TDs, le second pour un TD de 77 yards qui a définitivement assuré la victoire à l’équipe de HC Steve Sarkisian.

Si #12 Clemson a bien tenté un comeback en tout fin de match, #5 Texas a su préserver sa confiance et sans paniquer, les Longhorns ont confirmé leur superiorité face à une équipe de #12 Clemson pleine de promesses mais qui manque encore d’expérience.

RB Jaydon Blue a inscrit son premier touchdown sur une course éclatante de 38 yards lors du deuxième quart-temps. Son second TD a définitivement scellé le sort de ce match. Une course magistrale de 77 yards à travers la défense adverse pour un TD à 11 minutes de la fin du match.

« C’était un soulagement après tout ce que j’ai traversé, » a déclaré RB Jayden Blue. « Je suis resté patient, j’ai vu une ouverture et tout s’est ouvert à partir de là. »

RB Quintrevion Wisner (110 yards au sol, 2 TD) a lui aussi été le héros d’un match qui s’est joué avant tout au sol. Ses deux TDs réussis en 1ère mi-temps ont permis à #5 Texas de rentrer aux vestiaires avec une avance 28-10.

Originaire d’Austin (Texas), QB Cade Klubnik a bien lancé pour 336 yards et mené une remontée des Tigers (10-4) en deuxième mi-temps face à une défense de Texas qui n’avait accordé que quatre touchdowns à la passe cette saison. Mais finalement trop peu, trop tard.

Finaliste malheureux de la conférence Southeastern (SEC), #5 Texas sera donc la seule équipe parmi les quatre demi-finalistes de la saison dernière à se qualifier pour le nouveau format des playoffs à 12 équipes. De son côté, #12 Clemson, champion 2024 de l’ACC, faisait sa première apparition en playoffs depuis 2020, la septième du programme de Caroline du Sud.

Avec cette victoire, #5 Texas se qualifie pour les 1/4 de finale du College Football Playoff. Les Longhorns affronteront #4 Arizona State lors du Peach Bowl.

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Dernière équipe sélectionnée pour ces premiers playoffs à 12 équipes, les Mustangs de #11 SMU (11-3) étaient attendus au tournant. La marche était clairement trop haute pour les vice-champions de conférence Atlantic Coast (ACC).

Déjà malmenés pendant trois quart-temps par Clemson lors de l’ACC Championship Game, les Mustangs ne sont jamais vraiment rentrés dans ce match joué dans le froid arctique du Beaver Stadium. Mené 28-0 à la mi-temps, #11 SMU a été incapable de réagir au retour des vestaires face à des Nittany Lions imparfaits en attaque mais tellement efficace en défense. Quatre présences dans la red zone adverse pour un total de trois petits points sans compter les deux Pick Six : c’est le piètre bilan des Mustangs dans ce match.

Grâce à cette performance défensive exceptionnelle (3 interceptions, 58 yards accordés au sol), QB Drew Allar (13/22, 127 yards) n’a pas eu à forcer son talent : il s’est finalement contenté de gérer le jeu. Avec cette victoire, #6 Penn State (12-2) s’offre un ticket les quarts de finale des playoffs à 12. L’équipe de HC James Franklin affrontera #3 Boise State (12-1) au Fiesta Bowl, le 1er janvier prochain.

Pourtant, ce sont bien les Mustangs qui ont fait une meilleure impression en début de rencontre. Deux premières séries défensives impressionnantes ont forcé l’attaque de #6 Penn State à se contenter de punt…

Mais QB Kevin Jennings (20/36, 195 yards, 1 TD, 3 INT) n’était clairement pas à la hauteur de sa défense. Le quarterback sophomore a alors accumulé les mauvaises décisions et surtout les pertes de ballon qui se sont avérées catastrophiques pour l’équipe de HC Rhett Lashlee.

C’est tout d’abord, LB Dominic DeLuca qui a réussi le premier big play pour la défense des Nittany Lions. Une interception sur une passe mal ajustée du quarterback des Mustangs qui a totalement réveillé un Beaver Stadium congelé. TD de 23 yards.

Toute l’équipe de #6 Penn State va alors monter en puissance mettant une énorme pression défensive sur un QB Kevin Jennings décidément peu inspiré. Dès les premières secondes du 2ème quart-temps, ce dernier commit sa 2ème terrible erreur de l’après-midi : une passe lobbée qui a atterira finalement dans les bras de LB Tony Rojas. Résultat : un 2ème Pick Six pour la défense des Nittany Lions. De 59 yards cette fois-ci.

Et ça ne s’est pas arrêté là. Moins de cinq minutes plus tard, LB Dominic DeLuca intercepta une seconde fois le quarterback des Mustangs après une passe contrée par la ligne défensive de #6 Penn State. L’attaque de OC Andy Kotelnicki ne manqua pas l’occasion de porter le score à 21-0 sur une course de 25 yards de RB Kaytron Allen (11 courses, 70 yards, 2 TD). Trop facile.

RB Nicholas Singleton (14 courses, 90 yards, 1 TD) ajoutera même un 4ème TD pour les Nittany Lions après que QB Kevin Jennings se soit fait sacker sur une 4ème tentative sur la ligne de 38 yards de #11 SMU. Les Mustangs rentraient alors aux vestiaires menés 28-0. Le sort de ce match de playoffs semblait déjà joué.

Et l’était car rien ne changea en seconde mi-temps. Les deux équipes se sont échangées un FG dans le 3ème quart-temps avant que RB Kaytron Allen réussisse son 2ème TD au sol de l’après-midi puis QB Kevin Jennings profita d’une interception du QB backup des Nittany Lions, QB Ethan Grunkemeyer, pour réussir le seul TD des Mustangs dans ce match en se connectant avec WR Roderick Daniels Jr pour un TD de 28 yards.

Évidemment, cette lourde défaite de #11 SMU après celle de #10 Indiana à #7 Notre Dame va relancer la controverse concernant le choix du comité de sélection du College Football Playoff. Les partisans d’une participation d’Alabama ou d’Ole Miss à la place des Mustangs et des Hoosiers s’en donnent déjà à coeur joie sur les réseaux sociaux…

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Les deux premiers matchs de College Football Playoff des Fighting Irish avaient été cauchemardesques (défaites 30-3 en 2018 face à Clemson et 31-14 en 2020 face à Alabama)… HC Marcus Freeman a su s’en souvenir. C’est aussi pourquoi, il a savouré les dernières minutes du tout premier match du College Football Playaoff à 12 équipes dans un Notre Dame Stadium de South Bend (Indiana) électrique.

RB Jeremiyah Love (8 courses, 108 yards, 1 TD) a égalé le record de l’université Notre Dame avec une course de 98 yards pour un touchdown dès le 3ème jeu offensif des Fighting Irish, QB Riley Leonard (23/32, 201 yards, 1 TD, 1 INT et 30 yards au sol, 1 TD) a ajouté deux autres touchdowns, et #7 Notre Dame (12-1) a su neutraliser l’équipe la plus prolifique du College Football Playoff pour s’imposer 27-17 face à une équipe de #10 Indiana bien trop timide.

Les Fighting Irish ont ainsi remporté leur 11ème victoire consécutive — et la première victoire en playoffs de leur longue Histoire. Ils affronteront #2 Georgia lors du Sugar Bowl le 1ᵉʳ janvier prochain. Pour le head coach de #7 Notre Dame, c’est sa plus grande victoire en carrière. En trois saisons à la direction des Golden Domers, Marcus Freeman a maintenant remporté 12 victoires contre des équipes classées.

#10 Indiana (11-2) conclut une saison magique avec son deuxième plus faible total de points de l’année, lors d’une soirée froide et venteuse pour le tout premier match de College Football Playoff joué sur le campus d’une université. Les deux défaites des Hoosiers cette saison l’ont été contre des adversaires classés dans le Top 5 national (Ohio State, Notre Dame). Pourtant, cette première année de HC Curt Cignetti avec les Hoosiers restera historique : #10 Indiana a établi un record de victoires sur une seule saison. Mais les Hoosiers n’ont toujours pas gagné à Notre Dame depuis… 1898.

Notre Dame a pris les commandes dès sa troisième action offensive, lorsque RB Jeremiyah Love a contourné le côté droit de la défense adverse, évité un plaquage et sprinté le long de la ligne de touche pour inscrire un touchdown de 98 yards portant le score à 7-0. Il a ainsi égalé la plus longue course de l’histoire de l’université Notre Dame réussie par Josh Adams en 2015 contre Wake Forest, et établi un nouveau record pour la plus longue course de l’histoire du College Football Playoff.

RB Jeremiyah Love a conclu ce match avec 8 courses pour 108 yards, malgré une possible rechute de sa blessure au genou gauche survenue un plus tard en première mi-temps.

#10 Indiana ne s’est jamais relevé après que #7 Notre Dame ait creusé l’écart à 14-0 au début du 2ème quart-temps lorsque QB Riley Leonard s’est connecté avec WR Jayden Thomas au terme d’une longue série offensive de plus de 9 minutes. Les Fighting Irish ont ensuite ajouté trois field goals, tandis que la défense a fait le reste en n’accordant que trois petits points.

Le TD au sol de 1 yard de QB Riley Leonard à la fin du 4ème quart-temps définitivement scellé le sort du match (27-3) et lui a permis d’atteindre 15 touchdowns cette saison, battant le record de Notre Dame pour un quarterback sur une saison.

Un relâchement coupable des Fighting Irish en tout fin de match a permis à #10 Indiana d’inscrire ses deux touchdowns dans les 1:27 dernières minutes de la rencontre.

Le quarterback d’Indiana, QB Kurtis Rourke, a connu une autre performance difficile face à une défense de haut niveau, terminant avec 20 passes complétées sur 33 pour 215 yards, deux touchdowns, une interception. Les Hoosiers n’ont totalisé que 63 yards à la course face au bloc défensif agressif des Fighting Irish.

#7 Notre Dame a compté sur son jeu au sol et sur une défense étouffante toute la saison — une combinaison qui a offert aux Fighting Irish la première victoire en playoffs de l’histoire de l’université. Toutefois, ils pourraient avoir besoin d’un jeu aérien plus affirmé et efficace pour remporter leur premier championnat national depuis 1988.

Source : AP

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