Devant 66881 spectateurs et un temps plaisant, contrastant avec la tempête de neige à Dallas et les incendies à Los Angeles, #7 Notre Dame s’est imposé contre #6 Penn State sur le score de 27-24 lors de la première demi-finale du College Football Playoff 2024.
QB Riley Leonard (15/23, 223 yards, 1 TD, 2 INT et 18 courses pour 35 yards, 1 TD) et CB Christian Gray (2 placages, 1 INT) ont été nommés meilleurs joueurs du match.
Finale-ment
Après des victoires convaincantes lors des deux premiers tours du CFP 2024 nouveau format, respectivement contre #11 SMU (38-10) et #3 Boise State (31-14) et contre #10 Indiana (27-17) et Georgia (23-10), #6 Penn State et #7 Notre Dame se retrouvaient en demi-finale de la compétition. À la clé, évidement, une place au National Championship Game contre le vainqueur de l’autre demi-finale entre #3 Texas et #6 Ohio State dans le cadre du Cotton Bowl.
Après un match gagné 27-24 sur un FG de 40 yards de K Mitch Jeter (2/2 FG / 3/3 XP), ce sont finalement les Golden Domers qui joueront pour le trophée suprême, le 20 janvier 2025 à Atlanta.
Ce sera une première pour les Fighting Irish depuis le 7 janvier 2013 et une claque 42-14 infligée par le Crimson Tide d’Alabama, sous les yeux absents de la petite amie de LB Manti Te’o. Pour les Nittany Lions, il faudra encore attendre un peu plus que les 38 ans qui les séparent du 2 janvier 1987 et de leur victoire face aux Miami Hurricanes (14-10) qui a consacré leur dernier titre de champion national.
Casque contre casque
C’était la vingtième confrontation entre les deux équipes, jusque-là à égalité parfaite : 9 victoires pour chacune et un nul (un splendide 0-0 pour la deuxième rencontre en 1925).
Notre Dame avait remporté le tout premier match (14 à 7 en 1913) et Penn State le dernier (31-10 en 2007) pour le premier « White Out » étendu à tout Beaver Stadium. Surtout, Notre Dame avait gagné les deux matchs sur terrain neutre : 9-0 en 1928 à Philadelphie et 20-9 en 1978 à Jacksonville au Gator Bowl.
Sur terrain neutre à nouveau, #7 Notre Dame a complété la passe de trois et pris l’avantage dans cette série.
La stat qui ne sert à rien
En 1908, Fay Wood réceptionnait la première passe de touchdown (TD) de l’histoire de Notre Dame, lors d’une victoire 64-0 contre… Franklin. Bon, à l’époque, James Franklin, l’entraineur en chef de Penn State, avait encore 64 ans avant de naître et n’y était donc pas pour grand-chose…
En 2025, QB Riley Leonard a complété sa première passe du match contre Penn State, ainsi que la dernière qui a fortement contribué à la position favorable du FG victorieux.
La stat qui sert à quelque chose
Lors de la seule défaite de #7 Notre Dame de la saison, contre Northern Illinois (14-16), le quarterback des Golden Domers avait été limité à 16 yards en 11 courses. Lors de toutes les victoires des Fighting Irish en 2024, il a couru pour au moins 30 yards. Contre #6 Penn State, il a franchi la barre des 30 yards sur la dernière série offensive, celui de ce fameux FG de la gagne.
Orange is the new black
Il y a 16 entraineurs en chef afro-américains sur les 134 équipes de FBS (dont 12 en Power 4 – 5 en Big Ten, 4 en ACC et 3 en Big 12) et deux d’entre eux jouaient en demi-finale du CFP avec un garanti en finale, une première pour le 10ème anniversaire du College Football Playoff.
Et c’est donc Marcus Freeman qui aura cet honneur au National Championship du 20 janvier 2025.
Crédit photo : Nathan Ray Seebeck, Imagn Images
Happy Birthday
Marcus Freeman a joyeusement célébré les premières minutes du jour de son 39ème anniversaire par une conférence de presse consécutive à la victoire de ses hommes dans cet Orange Bowl 2025.
Pari
À l’annonce de la demi-finale, #7 Notre Dame a ouvert les paris en tant que favori par 1.5 points. Le matin du match, les bookmakers avaient revu l’écart à la baisse avec un 1 point en faveur de ND. Écart qui, dans la journée, est passé à l’avantage de #6 Penn State pour terminer à 1.5 points à l’entame de la rencontre.
Blessures
Quelques incertitudes pesaient sur RB Jeremiyah Love (genou) coté #7 Notre Dame et sur DE Abdul Carter (épaule) coté #6 Penn State, mais les deux stars ont été déclarées aptes à jouer quelques heures avant le coup d’envoi. Même sans être à 100%, RB Jeremiyah Love (11 courses, 45 yards, 1 TD et 1 réception, 6 yards) et DE Abdul Carter (5 plaquages, 1 sack) ont tous deux largement pesé sur la rencontre.
Zéro pointé
Les receveurs de Penn State ont collectivement accumulé… zéro réception lors de cette demi-finale. Pire, une passe à destination de WR Omari Evans a été interceptée par CB Christian Gray en fin de rencontre pour quasiment offrir le match à Notre Dame sur un plateau.
Ce sont les tight ends de #6 Penn State qui ont fait tout le boulot aérien, à commencer par le couteau suisse TE Tyler Warren (2 courses, 21 yards et 6 réceptions, 75 yards). RB Nick Singleton (15 courses, 84 yards, 3 TD et 2 courses, 33 yards) a aussi donné une option précieuse à QB Drew Allar (12/23, 135 yards, 1 INT et 6 courses, 17 yards).
Le match
Les deux jours de récupération supplémentaire de Penn State, suite au décalage du Sugar Bowl entre #7 Notre Dame et #2 Georgia dû aux incidents meurtriers de la Nouvelle-Orléans du 1er janvier 2025, n’auront finalement eu aucun incident sur la rencontre. Des deux côtés, la mise en route a été poussive puis le match a pris la tournure que l’on attendait : une solide dose de jeu au sol et peu de réussite dans les airs.
Au petit jeu des erreurs qui peuvent coûter un match, c’est #7 Notre Dame qui a failli en premier lorsque QB Riley Leonard s’est fait intercepter par S Zakee Wheatley (16 plaquages, 1 sack, 1 INT). Après la première réception de la rencontre de TE Tyler Warren et quelques courses de RB Nick Singleton, #6 Penn State a converti l’offrande en trois points en tout début de deuxième quart temps [3-0].
Le jeu au sol des Nittany Lions a fait merveille dans cette rencontre, avec 204 yards au total et trois TDs, le premier intervenant peu avant la mi-temps pour donner dix points d’avance aux hommes de James Franklin (10-0).
Un premier tournant s’est alors produit avec une apparente blessure de QB Riley Leonard, victime d’un nouveau choc sévère. Alors que l’on pouvait craindre le pire pour #7 Notre Dame, le remplaçant QB Steve Angeli (6/7, 44 yards) est rentré sur la pelouse et a calmement conduit les siens à un FG à expiration de l’horloge. Avec la balle en main pour débuter la seconde mi-temps, les Golden Domers n’étaient plus menés que de sept points (10-3).
Crédit photo : Sam Navarro-Imagn Images
Et le moins que l’on puisse dire est que les Fighting Irish ont dominé le « middle eight », les fameuses huit minutes qui encadrent la mi-temps. Sitôt de retour des vestiaires, #7 Notre Dame a remis le couvert avec cette fois un TD au sol de QB Riley Leonard, revenu dans la partie après avoir passé avec succès le test cognitif de détection des commotions cérébrales. Après n’avoir manqué qu’un seul jeu défensif jusqu’alors, DE Abdul Carter venait d’en passer trois sur la ligne de touche. Coûteux repos…
Alors que #7 Notre Dame trouvait dans les airs les solutions qui lui manquaient parfois au sol, #6 Penn State ne dérogeait pas à ses fondamentaux et continuait de pilonner avec RB Nick Singleton et RB Kaytron Allen (19 courses, 82 yards). Mais la machine s’est parfois enrouée et les Nittany Lions ont dû se dégager au pied par deux fois.
Le match s’est alors emballé juste avant le début du dernier quart temps. Une connexion entre RB Riley Leonard et TE Mitchell Evans (5 réceptions, 58 yards) a lancé les Fighting Irish sur orbite. WR Jaden Greathouse (7 réceptions, 105 yards, 1 TD) a réceptionné une longue passe de 17 yards pour mettre #7 Notre Dame dans la moitié de terrain de #6 Penn State. Puis, l’équipe de HC Marcus Freeman a ensuite poursuivi sa progression avec une course de 18 yards de WR Jayden Thomas (1 course, 18 yards) pour atteindre la zone rouge adverse et RB Jeremiyah Love a conclu le drive par une course puissante et gagnante (17-10).
Du tac-au-tac, Penn State a répondu avec TE Khalil Dinkins (2 réceptions, 21 yards) et l’inévitable RB Nick Singleton à la finition (14-14).
Le match a alors failli prendre un tournant décisif lorsque DE Dani Dennis-Sutton (6 placages, 2 sacks, 1 INT) s’est emparé de la première passe de QB Riley Leonard sur la possession suivante de ND. Seconde erreur (fatale ?) du quarterback de l’Irish…
Reparti à la charge, QB Drew Allar n’est malgré tout toujours pas parvenu à trouver ses receveurs – passe ratée pour WR Harrison Wallace, mais il a sauvé le coup en prenant un premier down à la course. Puis, une interférence de passe quelque peu contentieuse appelée contre S Adon Schuler (3 plaquages) sur TE Tyler Warren a permis à #6 Penn State de rentrer dans la zone rouge de #7 Notre Dame et de reprendre l’avantage au score par, qui d’autre que, RB Nicholas Singleton (24-17).
Le match glissait petit à petit des gants de #7 Notre Dame mais son attaque avait encore quelques tours de passe-passe en réserve. RB Jeremiyah Love a réalisé le geste de la partie en sautant par-dessus LB Kobe King (9 placages) et, surtout, WR Jaden Greathouse a profité d’une glissade de CB Cam Miller (1 plaquage) pour se retrouver isolé, réceptionner une passe de son QB et aller marquer un TD de 54 yards (24-24) !
Crédit photo : Nathan Ray Seebeck, Imagn Images
Avec moins de cinq minutes à jouer, tout restait donc à faire. Ce fut le moment choisi par la défense de #7 Notre Dame pour hausser son niveau d’un cran et faire la différence. Elle a d’abord forcé un punt rapide pour redonner la balle à son attaque qui, à la suite d’un sack de DT Coziah Izzard (6 plaquages, 1 sack) a néanmoins dû également la renvoyer au pied. Et, alors qu’il restait moins d’une minute à #6 Penn State pour aller chercher la victoire, CB Christian Gray s’est montré plus rapide que WR Omari Evans sur une passe hasardeuse de QB Drew Allar. Une passe de QB Riley Leonard pour WR Jaden Greathouse plus tard et ND était alors en position favorable pour tenter et réussir un FG victorieux de 40 yards (27-24).
Après-match
Cette première demi-finale du nouveau College Football Playoff n’a décidément pas déçu. On pourrait évidement retenir que HC James Franklin a encore échoué contre un Top 5 (1-15 désormais) mais on préfèrera se souvenir des larmes de QB Drew Allar en conférence de presse ou de l’esprit de camaraderie qui habite Marcus Freeman et les deux héros du match pour #7 Notre Dame, QB Riley Leonard et CB Christian Gray. Ou encore que le quarterback de #7 Notre Dame aura fait preuve d’énormément de sang-froid pour mener sa bande de copains à une victoire durement acquise, malgré deux interceptions dans le match.
La prochaine (et dernière marche) s’appelle désormais Ohio State ou Texas. En finale le 20 janvier, #7 Notre Dame espère bien fêter son douzième titre national, si Touchdown Jesus le veut…
Membre de la Football Writers Association of America (FWAA), Blaise Collin est un passionné de football universitaire et de NFL, passé par l'Idaho et basé en Californie depuis 2018.
Après avoir contribué au site elitefoot.com, il a rejoint la rédaction de 4th&Goal en 2013. Il partage désormais sa vision du football sur The Blue Pennant et sur footballamericain.com.
Notre Dame-Georgia (23-10) : les Fighting Irish dominent les Dawgs au Sugar Bowl
Portés par une défense de fer et des équipes spéciales décisives, les Fighting Irish de #7 Notre Dame remportent le Sugar Bowl face aux Bulldogs de #2 Georgia et filent en demi-finale du CFP.
Cela faisait plus de 30 ans que les Fighting Irish n’avait pas remporté un bowl majeur… c’est dire la libération de la fan base de #7 Notre Dame présente à La Nouvelle-Orléans à l’occasion de ce Sugar Bowl.
Une passe de TD du leader offensif QB Riley Leonard (15/24, 90 yards, 1 TD et 80 yards au sol), un TD sur retour de kickoff de WR Jayden Harrison et la précision de K Mitch Jeter sur coup de pied (3 sur 3 sur FG) sans oublier la justesse du jeu de la défense des Fighting Irish (62 petits yards au sol concédés) dans les tranchées ont permis au programme de South Bend (Indiana) de faire tomber le champion de SEC en titre.
Ce triomphe est survenu 24 heures après qu’une attaque terroriste meurtrière a frappé la ville hôte forçant ce match prévu hier à être remis à ce soir. C’était la première fois en 91 ans d’Histoire du Sugar Bowl que ce bowl annuel du 1er janvier était reporté.
Dans ces circonstances sans précédent et émotionnellement éprouvantes, le head coach de Notre Dame, Marcus Freeman, et les Fighting Irish ont trouvé le juste équilibre entre famille et football pour offrir une performance mémorable.
« Nous avons passé du temps ensemble, et je pense que c’est ce qu’on doit faire dans les moments difficiles. Vous voulez passer du temps avec votre famille, et c’est ce que nous sommes. » – Marcus Freeman, head coach de Notre Dame.
Mais l’Histoire retiendra aussi de ce Sugar Bowl cette décision audacieuse du head coach de #7 Notre Dame à 7 minutes de la fin du 4ème quart-temps.
Les Bulldogs de #2 Georgia (11-2) étaient en excellente position pour tenter de réduire l’écart à une possession… jusqu’à ce que la défense agressive des Golden Domers force un turnover on downs à 9 yards seulement de leur en-but. Quelques minutes plus tard, #7 Notre Dame (13-1) devait à son tour faire face à une 4ème tentative profondément dans son territoire. Alors que son équipe spéciale s’apprêtait à dégager le ballon, HC Marcus Freeman rappela subitement ses 11 joueurs de l’équipe de punt pour renvoyer son attaque sur le terrain. Surpris par cet appel risqué, la défense de Georgia a été pris en flagrant délit de hors-jeu en se repositionnant de manière précipitée.
Les Golden Domers obtenaient alors un premier down précieux avec 7:17 à jouer.
« Nos entraîneurs ont su être agressifs comme convenu et nos joueurs ont parfaitement exécuté le plan de match en donnant tout ce qu’ils avaient pour cette université et cette équipe de football. Je suis vraiment fier d’eux. Fier de la façon dont ils ont géré les événements des dernières 24 heures. » – Marcus Freeman, head coach de Notre Dame.
Lorsque les Bulldogs ont récupéré le ballon, il ne restait que 1:49 au chronomètre. Trop peu de temps pour empêcher #7 Notre Dame de remporter une 12ème victoire consécutive qui leur ouvre les portes des demi-finales du College Football Playoff.
Privée de leur quarterback titulaire QB Carson Beck (blessé au coude), l’attaque de #2 Georgia était dirigée par l’inexpérimenté sophomore QB Gunner Stockton (20/32, 234 yards, 1 TD). Si les Bulldogs ont surpassé les Fighting Irish en termes de yards gagnés (296 contre 244), ils ont été inefficaces dans les moments-clés échouant notamment à trois reprises sur 4ème down. Ils ont également perdu deux fumbles — l’un en territoire de #7 Notre Dame et l’autre à l’intérieur de leurs propres 20 yards.
« Les turnovers ont fait la différence dans ce match. Vous savez que quand vous perdez deux fois le ballon et qu’ils retournent un kickoff pour un touchdown, vous ne pouvez pas espérer l’emporter. » -Kirby Smart, head coach de Georgia.
De son côté, QB Riley Leonard a terminé avec seulement 90 yards à la passe mais 80 yards à la course incluant une course décisive pour un first down en sautant par-dessus un défenseur adversaire.
Le score était de 3-3 en fin de 2ème quart-temps lorsque les Fighting Irish inscrirent 17 points consécutifs… en 54 secondes !
Cette folle séquence a commencé par un field goal de 48 yards de K Mitch Jeter à 39 secondes de la fin de la première mi-temps. Puis, #2 Georgia a payé cher son choix de tenter une passe drop-back. Un sack par DE RJ Oben sur le côté aveugle du quarterback des Bulldogs a provoqué un fumble de QB Gunner Stockton sur sa ligne des 13 yards. DL Junior Tuihalamaka récupéra le ballon redonnant la possession aux Fighting Irish.
Quelques secondes plus tard, QB Riley Leonard réussissait le premier TD de la rencontre en se connectant avec l’ancien joueur de Clemson, WR Beaux Collins. Le score était alors de 13-3 à la mi-temps.
Et les déboires des champions de SEC continuèrent dès la première action de la 2ème mi-temps : évitant un plaquage au centre du terrain, coupant vers la ligne de touche droite et dépassant tous les défenseurs, WR Jayden Harrison fila vers la end zone des Dawgs pour inscrire un spectaculaire TD de 98 yards sur retour de kickoff ! 20-3 pour #7 Notre Dame.
#2 Georgia parvint immédiatement à revenir à 10 points d’écart (20-10) sur une réception de 32 yards de WR Cash Jones (2 réceptions, 37 yards) mais K Mitch Jeter réussira finalement son 3ème FG de la soirée, celui qui scella en faveur des Fighting Irish le sort d’un match chèrement disputé.
Avec ce succès, #7 Notre Dame se qualifie donc pour l’Orange Bowl que les Fighting Irish joueront à Miami contre les Nittany Lions de #6 Penn State le jeudi 9 janvier prochain à 19h30 (01h30 heure française).
Ohio State-Oregon (41-21) : la revanche des Buckeyes au Rose Bowl
Dominateurs sur le plan athlétique et plus inspirés dans l’exécution des jeux, les Buckeyes de #8 Ohio State prennent leur revanche sur les Ducks de #1 Oregon qui subissent leur première défaite de la saison.
Ce Rose Bowl 2025 était attendu comme le match au sommet de ces quarts de finale du College Football Playoff. Il n’y a finalement pas eu de débat, #8 Ohio State détruisant les récents champions de conférence Big Ten sur le score de 41-21 dans une rencontre à sens unique.
C’est donc une douce revanche pour l’équipe de HC Ryan Day qui avait été battue 32-31 sur le terrain de #1 Oregon en octobre dernier.
Les Buckeyes ont pris une avance de 34-0 dès le 2ème quart-temps et n’ont finalement jamais été inquiétés par des Ducks qui ont réagi beaucoup trop tardivement en 2ème mi-temps. Véritable héros de ce Rose Bowl, le receveur Jeremiah Smith a établi un nouveau record pour un joueur freshman de l’université Ohio State en terme de yards gagnés sur réception lors d’un seul match, avec 187 yards. Il a également enregistré sept réceptions et inscrit deux touchdowns, ce qui lui a valu le titre de MVP offensif de ce Rose Bowl.
Autre joueur à son avantage dans ce classique match du 1er janvier : le quarterback Will Howard (319 yards, 65% de passes réussis, 3 TD, 0 INT). L’ancien quarterback de Kansas State s’est amusé toute la soirée avec la défense poreuse des Ducks. Mais ce n’est pas seulement dans les airs que les Buckeyes ont brillé. Le running back TreVeyon Henderson a couru pour 94 yards et deux touchdowns en seulement huit courses (11.8 yards par course), tandis que RB Quinshon Judkins a ajouté 85 yards au sol. Au final, l’attaque des Buckeyes a accumulé un total impressionnant de 500 yards !
WR Jeremiah Smith (#4), Ohio State – Crédit photo : Adam Cairns, Columbus Dispatch
De l’autre côté du ballon, la défense de #8 Ohio State a été tout aussi dominante, ne permettant qu’à trois séries offensives adverses de franchir la ligne des 50 yards. Les Ducks n’avaient finalement aucune chance d’éviter leur première défaite de la saison, d’autant qu’ils ont surtout brillé par leur incapacité à trouver le moindre rythme en attaque hormis une légère réaction en fin de 3ème quart-temps.
Pendant 60 minutes, les Buckeyes ont mis une pression constante sur le quarterback de #1 Oregon, Dillon Gabriel (29/41, 299 yards, 2 TD, -43 yards au sol). Ce dernier, sacké à huit reprises, n’a pas été aidé par un jeu au sol totalement défaillant (20 yards au total).
Le linebacker Cody Simon a été nommé MVP défensif de ce Rose Bowl après avoir enregistré 11 plaquages, trois plaquages pour perte dont deux sacks.
Dans la défaite, QB Dillon Gabriel a égalé le record de touchdowns à la passe en carrière dans la FBS, détenu par Case Keenum, avec 155 passes de touchdown.
Avec cette victoire, #8 Ohio State se qualifie pour le Cotton Bowl. Les Buckeyes y affronteront les Longhorns de Texas au AT&T Stadium d’Arlington (Texas), le vendredi 10 janvier à 19h30 (01h30 heure française). Ce sera seulement la quatrième rencontre entre ces deux programmes historiques sur un terrain de football.
Texas-Arizona State (39-31) : les Longhorns résistent aux Sun Devils en OT
Au terme d’une fin de match épique, les Longhorns de #5 Texas remportent le Peach Bowl face à #4 Arizona State et s’offrent une place en demi-finale du College Football Playoff.
Au terme d’une fin de match irrespirable, le safety senior de #5 Texas, S Andrew Mukuba, a scellé la victoire des Longhorns en interceptant une passe du quarterback des Sun Devils, QB Sam Leavitt, en deuxième prolongation.
Malgré la domination des Sun Devils au retour des vestiaires, les Longhorns ont su trouver les ressources nécessaires pour repousser la remondata des champions de conférence Big 12 et ainsi s’offrir un billet pour le Cotton Bowl, en demi-finale des playoffs. Ils y retrouveront les Buckeyes de #8 Ohio State, larges vainqueurs du Rose Bowl face à #1 Oregon.
Le film du match
#5 Texas a rapidement pris une avance de 14-3 laissant alors penser que le sort de ce Peach Bowl ne serait pas long à être réglé. Il n’a fallu que deux passes à QB Quinn Ewers (20/30, 322 yards, 3 TD, 1 INT) pour atteindre la zone d’en-but lors du premier drive des Longhorns, puis un TD sur retour de punt de 75 yards de WR Silas Bolden, une minute plus tard, a donné une avance de 11 points aux Longhorns après moins de huit minutes de jeu.
Les Sun Devils ont pourtant donné l’impression d’être mieux rentrés dans ce Peach Bowl. L’équipe de HC Kenny Dillingham a d’ailleurs gagné la bataille des yards en première mi-temps et a été en possession du ballon pendant plus de 20 minutes. Cependant, l’attaque de #4 Arizona State ont été stoppée à deux reprises sur 4ème tentative et a vu une tentative de FG être bloquée par les équipes spéciales texanes. Pire, les Sun Devils sont entrés quatre fois dans les 40 yards de Texas n’inscrivant que trois petits points.
Les Longhorns ont finalement conclu la première mi-temps en bloquant une tentative de field goal des Sun Devils dans les dernières secondes, rentrant aux vestiaires avec une avance 17-3.
Mais la dynamique du match a complètement changé lorsque la défense des Sun Devils a réussi un safety sur un plaquage de DB Shamari Simmons sur QB Quinn Ewers en milieu de 3ème quart-temps. Malgré tout, #4 Arizona State était mené de 16 points à moins de sept minutes de la fin…
RB Cam Skattebo, Arizona State – Crédit photo : Michael Chow, The Republic
C’est alors que RB Cam Skattebo a pris les choses en main. Contenu par la défense de #5 Texas dans les 30 premières minutes de jeu, le running back des Sun Devils a enchainé les jeux décisifs dans une 2ème mi-temps qui rentrera dans l’Histoire des playoffs. Il a notamment lancé une passe de TD de 42 yards sur un jeu truqué avant d’inscrire un peu plus tard le TD de l’égalisation (24-24).
K Bert Auburn, pourtant considéré comme l’un des meilleurs kickers du pays, a manqué deux tentatives de FG dans les trois dernières minutes, la seconde frappant le poteau gauche des Sun Devils sur le dernier jeu du temps règlementaire. Direction overtime.
L’inévitable RB Cam Skattebo a donné une avance 31-24 à #4 Arizona State en concluant la première série offensive de la première prolongation sur une course de 6 yards. Les Sun Devils ont bien cru avoir fait le plus difficile en repoussant les Longhorns mais une fabuleuse passe de TD de 28 yards de QB Quinn Ewers pour WR Matthew Golden (7 réceptions, 179 yards, 1 TD) sur une 4ème tentative et 13 yards à faire a envoyé les deux équipes en 2ème prolongation.
TE Gunnar Helm (3 réceptions, 56 yards, 1 TD) a tout de suite donné une avance 37-31 dès la première action et mettant toute la pression sur les Sun Devils. S Andrew Mukuba a finalement intercepté une passe de QB Sam Leavitt (24/46, 222 yards, 0 TD, 1 INT et 60 yards au sol) pour donner la victoire à #5 Texas au bout du suspense.
Malgré la défaite des Sun Devils, le meilleur joueur sur le terrain a bien été RB Cam Skattebo. Le sensationnel running back de #4 Arizona State a accumulé 143 yards au sol, 99 yards sur réception et réussi une passe de TD 42 yardse. Une performance phénoménale, qui restera gravée dans les mémoires, contre l’une des meilleures défenses du pays.
Champions de la Big 12, #4 Arizona State termine la saison avec un bilan de 11-3 après avoir été classés bon dernier dans les Polls des medias en aout dernier.
Penn State-Boise State (31-14) : les Nittany Lions qualifiés pour les demi-finales du CFP
Profitant de l’indiscipline et des innombrables erreurs des Broncos de #3 Boise State, les Nittany Lions de #6 Penn State remportent le Fiesta Bowl et deviennent la 1ère équipe qualifiée pour les demi-finales du College Football Playoff.
#6 Penn State (13-2) s’est qualifié pour sa toute première demi-finale du College Football Playoff grâce à une victoire 31-14 contre Boise State lors du Fiesta Bowl.
Les Nittany Lions restent invaincus dans l’histoire du Fiesta Bowl avec un bilan parfait de 8-0, tandis qu’ils infligent aux Broncos (12-2) leur première défaite en quatre participations à ce classique match disputé dans le désert.
Dominant sur le plan athlétique, #6 Penn State a rapidement pris une avance de 14-0 grâce à deux passes de touchdown de QB Drew Allar (13/25, 171 yards, 3 TD, 0 INT), dont une longue connexion avec WR Omari Evans (2 réceptions, 55 yards, 1 TD).
#3 Boise State a répliqué, réduisant l’écart à trois points dans le troisième quart-temps après un touchdown de 53 yards du TE Matt Lauter (4 réceptions, 96 yards, 1 TD) suite à une flagrante erreur de couverture de l’escouade défensive de #6 Penn State.
Ce ne fût pas suffisamment pour inverser le cours d’un match à l’avantage des Nittany Lions. La défense des Nittany Lions, menée par le pass rusher Dani Dennis-Sutton et un backfield défensif opportuniste, a également forcé quatre turnovers et constamment mis sous pression le quarterback des Broncos, QB Maddux Madsen (23/35, 304 yards, 1 TD, 3 INT).
La star TE Tyler Warren (6 réceptions, 63 yards, 2 TD) a capté deux passes de touchdown, établissant un nouveau record de réceptions sur une saison pour l’université Penn State, tandis que le running back Nick Singleton (12 courses, 87 yards, 1 TD) a scellé la victoire avec une course de 58 yards pour un touchdown dans le quatrième quart-temps. Lui et son compère RB Kaytron Allen (17 courses, 134 yards) ont accumulé un total de 221 yards au sol.
Malgré les efforts tardifs de RB Ashton Jeanty (30 courses, 104 yards), #3 Boise State a finalement payé son indiscipline (13 pénalités pour 90 yards) et ses nombreuses erreurs (2 interceptions, deux fumbles dont un perdu, 0/2 sur FG) ne parvenant pas à enchainer les séries offensives concluantes.
Avec cette victoire, #6 Penn State se qualifie donc pour l’Orange Bowl que l’équipe de HC James Franklin jouera contre le vainqueur du match #2 Georgia vs #7 Notre Dame. Les Nittany Lions poursuivent un parcours qu’ils espèrent se terminer par leur premier titre national depuis 1986.
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