Les Tigers de #12 Clemson (10-4) y ont cru. L’espace d’une possession offensive.

Après avoir pris les devants 7-0 sur un TD de 22 yards de WR Antonio Williams (4 réceptions, 66 yards, 1 TD), l’équipe de HC Dabo Swinney n’a pas su ralentir l’escouade offensive des Longhorns. #5 Texas (12-2) n’a jamais paniqué inscrivant 21 points consécutifs. Pire, les Tigers ont encaissé un 31-3 entre la fin du 1er quart-temps et le milieu du 3ème quart-temps.

Malgré les exploits de QB Cade Klubnik (26/43, 336 yards, 3 TD, 1 INT) en 2ème mi-temps, les Tigers ont souffert face au jeu au sol explosif des Longhorns (292 yards). RB Jaydon Blue a notamment réussi 146 yards sur course pour 2 TDs, le second pour un TD de 77 yards qui a définitivement assuré la victoire à l’équipe de HC Steve Sarkisian.

Si #12 Clemson a bien tenté un comeback en tout fin de match, #5 Texas a su préserver sa confiance et sans paniquer, les Longhorns ont confirmé leur superiorité face à une équipe de #12 Clemson pleine de promesses mais qui manque encore d’expérience.

RB Jaydon Blue a inscrit son premier touchdown sur une course éclatante de 38 yards lors du deuxième quart-temps. Son second TD a définitivement scellé le sort de ce match. Une course magistrale de 77 yards à travers la défense adverse pour un TD à 11 minutes de la fin du match.

« C’était un soulagement après tout ce que j’ai traversé, » a déclaré RB Jayden Blue. « Je suis resté patient, j’ai vu une ouverture et tout s’est ouvert à partir de là. »

RB Quintrevion Wisner (110 yards au sol, 2 TD) a lui aussi été le héros d’un match qui s’est joué avant tout au sol. Ses deux TDs réussis en 1ère mi-temps ont permis à #5 Texas de rentrer aux vestiaires avec une avance 28-10.

Originaire d’Austin (Texas), QB Cade Klubnik a bien lancé pour 336 yards et mené une remontée des Tigers (10-4) en deuxième mi-temps face à une défense de Texas qui n’avait accordé que quatre touchdowns à la passe cette saison. Mais finalement trop peu, trop tard.

Finaliste malheureux de la conférence Southeastern (SEC), #5 Texas sera donc la seule équipe parmi les quatre demi-finalistes de la saison dernière à se qualifier pour le nouveau format des playoffs à 12 équipes. De son côté, #12 Clemson, champion 2024 de l’ACC, faisait sa première apparition en playoffs depuis 2020, la septième du programme de Caroline du Sud.

Avec cette victoire, #5 Texas se qualifie pour les 1/4 de finale du College Football Playoff. Les Longhorns affronteront #4 Arizona State lors du Peach Bowl.

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Dernière équipe sélectionnée pour ces premiers playoffs à 12 équipes, les Mustangs de #11 SMU (11-3) étaient attendus au tournant. La marche était clairement trop haute pour les vice-champions de conférence Atlantic Coast (ACC).

Déjà malmenés pendant trois quart-temps par Clemson lors de l’ACC Championship Game, les Mustangs ne sont jamais vraiment rentrés dans ce match joué dans le froid arctique du Beaver Stadium. Mené 28-0 à la mi-temps, #11 SMU a été incapable de réagir au retour des vestaires face à des Nittany Lions imparfaits en attaque mais tellement efficace en défense. Quatre présences dans la red zone adverse pour un total de trois petits points sans compter les deux Pick Six : c’est le piètre bilan des Mustangs dans ce match.

Grâce à cette performance défensive exceptionnelle (3 interceptions, 58 yards accordés au sol), QB Drew Allar (13/22, 127 yards) n’a pas eu à forcer son talent : il s’est finalement contenté de gérer le jeu. Avec cette victoire, #6 Penn State (12-2) s’offre un ticket les quarts de finale des playoffs à 12. L’équipe de HC James Franklin affrontera #3 Boise State (12-1) au Fiesta Bowl, le 1er janvier prochain.

Pourtant, ce sont bien les Mustangs qui ont fait une meilleure impression en début de rencontre. Deux premières séries défensives impressionnantes ont forcé l’attaque de #6 Penn State à se contenter de punt…

Mais QB Kevin Jennings (20/36, 195 yards, 1 TD, 3 INT) n’était clairement pas à la hauteur de sa défense. Le quarterback sophomore a alors accumulé les mauvaises décisions et surtout les pertes de ballon qui se sont avérées catastrophiques pour l’équipe de HC Rhett Lashlee.

C’est tout d’abord, LB Dominic DeLuca qui a réussi le premier big play pour la défense des Nittany Lions. Une interception sur une passe mal ajustée du quarterback des Mustangs qui a totalement réveillé un Beaver Stadium congelé. TD de 23 yards.

Toute l’équipe de #6 Penn State va alors monter en puissance mettant une énorme pression défensive sur un QB Kevin Jennings décidément peu inspiré. Dès les premières secondes du 2ème quart-temps, ce dernier commit sa 2ème terrible erreur de l’après-midi : une passe lobbée qui a atterira finalement dans les bras de LB Tony Rojas. Résultat : un 2ème Pick Six pour la défense des Nittany Lions. De 59 yards cette fois-ci.

Et ça ne s’est pas arrêté là. Moins de cinq minutes plus tard, LB Dominic DeLuca intercepta une seconde fois le quarterback des Mustangs après une passe contrée par la ligne défensive de #6 Penn State. L’attaque de OC Andy Kotelnicki ne manqua pas l’occasion de porter le score à 21-0 sur une course de 25 yards de RB Kaytron Allen (11 courses, 70 yards, 2 TD). Trop facile.

RB Nicholas Singleton (14 courses, 90 yards, 1 TD) ajoutera même un 4ème TD pour les Nittany Lions après que QB Kevin Jennings se soit fait sacker sur une 4ème tentative sur la ligne de 38 yards de #11 SMU. Les Mustangs rentraient alors aux vestiaires menés 28-0. Le sort de ce match de playoffs semblait déjà joué.

Et l’était car rien ne changea en seconde mi-temps. Les deux équipes se sont échangées un FG dans le 3ème quart-temps avant que RB Kaytron Allen réussisse son 2ème TD au sol de l’après-midi puis QB Kevin Jennings profita d’une interception du QB backup des Nittany Lions, QB Ethan Grunkemeyer, pour réussir le seul TD des Mustangs dans ce match en se connectant avec WR Roderick Daniels Jr pour un TD de 28 yards.

Évidemment, cette lourde défaite de #11 SMU après celle de #10 Indiana à #7 Notre Dame va relancer la controverse concernant le choix du comité de sélection du College Football Playoff. Les partisans d’une participation d’Alabama ou d’Ole Miss à la place des Mustangs et des Hoosiers s’en donnent déjà à coeur joie sur les réseaux sociaux…

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Les deux premiers matchs de College Football Playoff des Fighting Irish avaient été cauchemardesques (défaites 30-3 en 2018 face à Clemson et 31-14 en 2020 face à Alabama)… HC Marcus Freeman a su s’en souvenir. C’est aussi pourquoi, il a savouré les dernières minutes du tout premier match du College Football Playaoff à 12 équipes dans un Notre Dame Stadium de South Bend (Indiana) électrique.

RB Jeremiyah Love (8 courses, 108 yards, 1 TD) a égalé le record de l’université Notre Dame avec une course de 98 yards pour un touchdown dès le 3ème jeu offensif des Fighting Irish, QB Riley Leonard (23/32, 201 yards, 1 TD, 1 INT et 30 yards au sol, 1 TD) a ajouté deux autres touchdowns, et #7 Notre Dame (12-1) a su neutraliser l’équipe la plus prolifique du College Football Playoff pour s’imposer 27-17 face à une équipe de #10 Indiana bien trop timide.

Les Fighting Irish ont ainsi remporté leur 11ème victoire consécutive — et la première victoire en playoffs de leur longue Histoire. Ils affronteront #2 Georgia lors du Sugar Bowl le 1ᵉʳ janvier prochain. Pour le head coach de #7 Notre Dame, c’est sa plus grande victoire en carrière. En trois saisons à la direction des Golden Domers, Marcus Freeman a maintenant remporté 12 victoires contre des équipes classées.

#10 Indiana (11-2) conclut une saison magique avec son deuxième plus faible total de points de l’année, lors d’une soirée froide et venteuse pour le tout premier match de College Football Playoff joué sur le campus d’une université. Les deux défaites des Hoosiers cette saison l’ont été contre des adversaires classés dans le Top 5 national (Ohio State, Notre Dame). Pourtant, cette première année de HC Curt Cignetti avec les Hoosiers restera historique : #10 Indiana a établi un record de victoires sur une seule saison. Mais les Hoosiers n’ont toujours pas gagné à Notre Dame depuis… 1898.

Notre Dame a pris les commandes dès sa troisième action offensive, lorsque RB Jeremiyah Love a contourné le côté droit de la défense adverse, évité un plaquage et sprinté le long de la ligne de touche pour inscrire un touchdown de 98 yards portant le score à 7-0. Il a ainsi égalé la plus longue course de l’histoire de l’université Notre Dame réussie par Josh Adams en 2015 contre Wake Forest, et établi un nouveau record pour la plus longue course de l’histoire du College Football Playoff.

RB Jeremiyah Love a conclu ce match avec 8 courses pour 108 yards, malgré une possible rechute de sa blessure au genou gauche survenue un plus tard en première mi-temps.

#10 Indiana ne s’est jamais relevé après que #7 Notre Dame ait creusé l’écart à 14-0 au début du 2ème quart-temps lorsque QB Riley Leonard s’est connecté avec WR Jayden Thomas au terme d’une longue série offensive de plus de 9 minutes. Les Fighting Irish ont ensuite ajouté trois field goals, tandis que la défense a fait le reste en n’accordant que trois petits points.

Le TD au sol de 1 yard de QB Riley Leonard à la fin du 4ème quart-temps définitivement scellé le sort du match (27-3) et lui a permis d’atteindre 15 touchdowns cette saison, battant le record de Notre Dame pour un quarterback sur une saison.

Un relâchement coupable des Fighting Irish en tout fin de match a permis à #10 Indiana d’inscrire ses deux touchdowns dans les 1:27 dernières minutes de la rencontre.

Le quarterback d’Indiana, QB Kurtis Rourke, a connu une autre performance difficile face à une défense de haut niveau, terminant avec 20 passes complétées sur 33 pour 215 yards, deux touchdowns, une interception. Les Hoosiers n’ont totalisé que 63 yards à la course face au bloc défensif agressif des Fighting Irish.

#7 Notre Dame a compté sur son jeu au sol et sur une défense étouffante toute la saison — une combinaison qui a offert aux Fighting Irish la première victoire en playoffs de l’histoire de l’université. Toutefois, ils pourraient avoir besoin d’un jeu aérien plus affirmé et efficace pour remporter leur premier championnat national depuis 1988.

Source : AP

Résumé en vidéo

Après des années d’attente, le moment est enfin arrivé. Un tableau du College Football Playoff élargi est désormais établi et les matchs sont là !

Le tout premier bracket à 12 équipes a réservé quelques surprises après une saison régulière marquée par une bonne dos de chaos. L’Histoire retiendra qu’Alabama a été laissé côté par le comité de sélection du CFP au profit d’une équipe de SMU qui devra prouver la légitimité de sa présence dans l’hostilité d’un Beaver Stadium qui s’annonce électrique.

Pour la première fois de l’Histoire du College Football, #8 Ohio State, #7 Notre Dame, #6 Penn State et #5 Texas vont accueillir des matchs de playoffs sur leur campus à l’occasion du premier tour.

#1 Oregon, #2 Georgia, #3 Boise State et #4 Arizona State attendent tranquillement les vainqueurs de ces matchs qu’ils retrouveront lors des quarts de finale prévus le soir du Nouvel An et le jour de l’An.

Voici tout ce que vous devez savoir sur le premier tour du College Football Playoff.

#10 Indiana (11-1) @ #7 Notre Dame (11-1)

Stade : Notre Dame Stadium, South Bend, Indiana
Heure : Vendredi 20 décembre 2024 à 20h00 (02h00 en France)
Comment regarder ? ABC 🇺🇸.

Quels sont les enjeux ?

Ce sera le tout premier match de l’Histoire du College Football Playoff à 12 équipes ! Et quoi de mieux que l’affrontement entre deux programmes rivaux qui ne se sont pas rencontrés sur le gridiron depuis…1991 ! Le vainqueur de ce match sera opposé à #2 Georgia en quarts de finale, au Sugar Bowl.

Sous la direction de HC Marcus Freeman et grâce à une défense féroce, une attaque au sol puissante et les performances en progrès de QB Riley Leonard, #7 Notre Dame est favori après une saison régulière de 11 victoires et 1 défaite, remportant tous ses matchs sauf un avec une avance de plus de dix points. Les Fighting Irish ont enchaîné 10 victoires consécutives après leur défaite surprise contre Northern Illinois en septembre.

De son côté, l’équipe de #10 Indiana a connu la meilleure saison de son Histoire, avec pour seule défaite un revers contre #8 Ohio State, autre équipe qualifiée pour les playoffs. Le nouvel entraîneur Curt Cignetti a dirigé la 2ème meilleure attaque au niveau national pour la moyenne de points inscrits par match (43.3), tandis que la défense des Hoosiers s’est également classée 2ème du pays avant ce match de 1er tour. Bien que la difficulté du calendrier de #10 Indiana ait été remise en question lors du processus de sélection des playoffs, la marge moyenne des victoires des Hoosiers cette saison dépasse les 33 points par match.

Duels clés

La défense contre la course d’Indiana face au jeu au sol de Notre Dame – Les Fighting Irish ont construit leurs succès de 2024 autour d’un jeu au sol très sollicité. Il faut dire que RB Jeremiah Love et RB Jadarian Price forment l’un des meilleurs duos de coureurs du pays et QB Riley Leonard reste l’un des quarterbacks les difficiles à stopper en sortie de poche de protection. Les Hoosiers n’ont accordé que 70.8 yards au sol en moyenne par match et 2.46 yards par course en 2024. L’équipe qui gagnera ce duel sera proche du 2ème tour des playoffs.

Joueurs à suivre

QB Kurtis Rourke, Indiana – Il a été le meilleur quarterback du pays en 2024 avec un rating à la passe de 181.88 ce qui lui a valu une sélection dans la 2ème équipe All-Big Ten. Toutefois, il est passé à côté du match le plus important de #10 Indiana cette saison, face à #8 Ohio State (8/18 pour 68 yards lors d’une défaite 38-15). Si la défense de #7 Notre Dame réplique la même performance que celle des Buckeyes, ce pourrait être encore une longue soirée pour QB Kurtis Rourke.

DT Howard Cross III, Notre Dame – Après avoir manqué les trois derniers matchs des Fighting Irish pour une blessure de la cheville, DT Howard Cross III va faire son retour ce vendredi. Son retour pourrait être très précieux pour mettre le quarterback des Hoosiers sous pression et ainsi ralentir la 2ème meilleure attaque du pays.

Pronostic

Notre Dame 27, Indiana 20.

#11 SMU (11-2) @ #6 Penn State (11-2)

Stade : Beaver Stadium, University Park, Pennsylvanie
Heure : Samedi 21 décembre 2024 à 12h00 (18h00 en France)
Comment regarder ? TNT 🇺🇸

Quels sont les enjeux ?

L’enjeu est simple : le vainqueur s’offre un ticket pour affronter #3 Boise State au Fiesta Bowl dans le cadre des quarts de finale du College Football Playoff. Ce déplacement au Beaver Stadium est aussi une opportunité en or pour les Mustangs de #11 SMU de démontrer qu’ils font partie de l’élite après avoir atteint la finale de l’ACC pour leur première saison dans le Power Four. Défaite interdite pour HC James Franklin et les Nittany Lions qui sont souvent très bons mais rarement excellents. Pourtant, #6 Penn State a une voie royale pour les demi-finales ayant sur son chemin #11 SMU et #3 Boise State.

Duels clés

Le jeu au sol à deux têtes de Penn State face au mur défensif de SMU – Les Mustangs ont terminé la saison avec la meilleure défense contre la course de l’ACC et la 4ème défense du pays dans ce secteur de jeu (93.4 yards par match, 2.74 yards par course). Mais cette saison, #11 SMU n’a pas affronté un duo aussi explosif que celui des Nittany Lions, RB Kaytron Allen (822 yards au sol) / RB Nick Singleton (839 yards au sol). Tous les deux ont réussi plus de 100 yards sur course contre #1 Oregon en finale de la Big Ten… À l’inverse, la défense de #11 SMU n’a accordé plus de 100 yards au sol à un running back qu’une seule fois en 2024, le 5 octobre face au freshman RB Isaac Brown (Louisville).

Joueurs à suivre

TE Tyler Warren (Penn State) – Récent vainqueur du trophée John Mackey qui récompense le meilleur tight end du pays, il est plus qu’un receveur rapproché. Véritable couteau suisse, il s’est transformé en l’arme secrête du coordinateur offensif Andy Kotelnicki qui l’utilise autant comme RB, H-Back ou WR mais aussi comme QB sur des fornations Wildcats. TE Tyler Warren a joué un rôle essentiel dans les succès de #6 Penn State en 2024. Une victoire face à #11 SMU passera forcément par un grand match du probable futur choix de 1er tour de draft NFL.

RB Brashard Smith (SMU) – Il s’est révélé comme receveur avec les Hurricanes de Miami avant de devenir le running back numéro 1 des Mustangs dès son arrivée sur le campus de SMU au printemps 2024. Il a accumulé 1270 yards au sol pour 14 TD et capté 35 passes pour un total de 4 TD. Si QB Kevin Jennings a fait la Une des journaux, c’est peut-être RB Brashard Smith le vrai leader de l’attaque des Mustangs.

Pronostic

Le Beaver Stadium sera mode « White Out » pour l’occasion et on a du mal à imaginer SMU sortir vainqueur de l’enfer qui attend les Mustangs dans le froid de la Pennsylvanie.

Penn State 34, SMU 20.

#12 Clemson (10-3) @ #5 Texas (11-2)

Stade : DKR-Texas Memprial Stadium, Austin, Texas
Heure : Samedi 21 décembre 2024 à 16h00 (20h00 en France)
Comment regarder ? TNT 🇺🇸

Quels sont les enjeux ?

Ce premier tour du College Football Playoff à 12 équipes nous offre une opposition entre le finaliste malheureux du SEC Championship Game au champion de l’ACC. Le vainqueur continuera sa route et retrouvera les Sun Devils de #4 Arizona State au Peach Bowl, en quarts de finale des playoffs.

Duels clés

C’est probablement un duel à distance qui décidera du sort de ce match entre les Tigers et les Longhorns : QB Cade Klubnik (Clemson) face à QB Quinn Ewers (Texas). L’Histoire retient que les deux joueurs se sont affrontés lors du Championnat 6A du Texas au niveau lycée, en janvier 2021. QB Cade Klubnik avait gagné ce jour-là. Depuis, QB Quinn Ewers est devenu sérieux candidat au 1er tour de la prochaine draft NFL tandis que le quarterback de Clemson cherche encore son match référence au plus haut niveau.

Joueurs à suivre

DB Jahdae Barron (Texas) – Il vient tout juste de remporter le Thorpe Award. Il sera la hantise de QB Cade Klubnik qui sait qu’il devra protéger la possession du ballon si les Tigers veulent avoir une chance de l’emporter. Mauvaise nouvelle pour le quarterback de Clemson : CB Jahdae Barron est entouré de S Michael Taffe (All-American) et de l’ancien Tiger S Andrew Mukuba, deux autres defensive backs ultra-talentueux.

RB Phil Mafah (Clemson) – Il a réussi 1106 yards au sol en 2024 mais sa contribution à l’attaque des Tigers a nettement baissé depuis un mois en raison d’une blessure de l’épaule. Clemson a besoin d’un jeu au sol solide pour ne pas devenir unidimensionnel. Son retour à 100% sera essentiel car les Tigers affrontent l’une des meilleures défenses contre la course du pays.

Pronostic

Avec le retour de LT Kelvin Banks, QB Quinn Ewers pourrait avoir tout le temps nécessaire pour trouver WR Matthew Golden, WR Ryan Wingo ou TE Gunnar Helm. L’aventure de Clemson devrait s’arrêter à Austin.

Texas 34, Clemson 24.

#9 Tennessee (10-2) @ #8 Ohio State (10-2)

Stade : Ohio Stadium, Columbus, Ohio
Heure : Samedi 21 décembre 2024 à 20h00 (02h00 en France)
Comment regarder ? ABC 🇺🇸

Quels sont les enjeux ?

C’est le Big Game de ce 1er tour du College Football Playoff. Le vainqueur retrouvera #1 Oregon au Rose Bowl. #8 Ohio State reste une horrible défaite contre le rival qui a privé les Buckeyes d’un bye lors de ce premier tour des playoffs. Pire, les Buckeyes doivent maintenant faire face à une équipe de #9 Tennessee qui cherche son premier titre de champion national depuis 1998.

Duels clés

La bataille des tranchées – Les Buckeyes ont été contraints de recomposer leur ligne offensive à plusieurs reprises cette saison en raison des blessures successives de OT Josh Simmons, OT Zen Michalski et C Seth McLaughlin. L’absence de ce dernier pour une blessure au tendon d’Achille pourrait avoir des conséquences terribles pour une attaque d’Ohio State qui fera face à l’un des meilleurs pass rushs de la SEC mené par DE James Pearce Jr (futur 1er tour de draft NFL) et un duo de joueur de ligne défensive poids lourds, DL Bryson Eason et DL Omari Thomas.

Joueurs à suivre

RB Dylan Sampson (Tennessee) – Le redshirt freshman QB Nico Iamaleava a attiré tous les projecteurs au début de la saison mais c’est bien son coéquipier RB Dylan Sampson qui a été le vrai leader des Volunteers en 2024. Avec un total de 1485 yards au sol pour 22 TD, il n’a pas été sélectionné parmi les finalistes du Doak Walker Award est c’est une honte.

QB Will Howard (Ohio State) – Pendant toute la saison, il a confirmé tout le bien qu’on pensait de lui lorsqu’il était à Kansas State même s’il a souvent été un gestionnaire du jeu. Face à la défense de Michigan, il a beaucoup souffert et ça peut être inquiétant car celle de #9 Tennessee est probablement l’une des meilleures du pays. Il devra impérativement limiter les erreurs (interception, fumble) et réussir 2-3 big plays pour que les Buckeyes évitent une terrible désillusion.

Pronostic

Seulement 3500 billets devaient être vendus aux fans de #9 Tennessee. Il semble qu’ils seront plus proches de 30 000 à l’Ohio Stadium après avoir pris d’assaut les sites de revente. HC Ryan Day ne survivra peut-être pas à une nouvelle défaite à domicile. Et le jeu au sol et la défense des Volunteers créaient la surprise ?

Tennessee 23, Ohio State 20.