Il y a tout juste 50 ans, le programme de Marshall et le monde du College Football étaient en deuil suite à l’écrasement de l’avion transportant les joueurs du Thundering Herd au retour d’un match face à East Carolina qui causa le décès de 75 personnes parmi les joueurs et le coaching staff.

50 ans après ce terrible drame, une étoile est peut-être née au Joan C. Edwards Stadium d’Huntington.

Originaire de Charleston (Virginie occidentale) à quelques kilomètres seulement de l’université Marshall, le jeune QB Grant Wells a grandi avec le Thundering Herd, ayant pour idôle les Michael Payton (membre du College Football Hall of Fame), Chad Pennington, Byron Leftwich ou Rakeem Cato. Un jour, il se l’était promis, il jouerait pour Marshall.

C’est pourquoi, lorsque coach Doc Holliday a appelé à la maison des Wells en ce jour d’octobre 2017 pour proposer au fiston Grant d’intégrer le programme de Marshall, la réponse a été sans équivoque : « Oui ! ».

Le talent indéniable du prometteur QB Grant Wells a attiré les convoitises de plusieurs programmes de la région y compris celles de Virginia Tech mais sa décision était prise depuis longtemps et malgré des appels du pied des Hokies, de North Carolina et West Virginia dans la dernière ligne droite de son recrutement, il a signé sa lettre d’intention à Marshall, en décembre 2018.

Quarterback mais aussi punter dans l’équipe de son lycée George Washington, QB Grant Wells a également brillé avec l’équipe de baseball : son esprit de compétition se manifestant dans tout ce qu’il entreprend. Il s’est rapidement retrouvé parmi les meilleurs quarterbackas de l’État de West Virginia et c’est donc naturellement que Marshall a fait part de son intérêt.

Un peu plus de deux ans plus tard, QB Grant Wells a fait ses débuts sous le maillot vert du Thundering Herd, face à Eastern Kentucky, bénéficiant du départ surprise de QB Isaiah Green, titulaire en 2019 et qui a décidé de s’inscrire sur le portail des transferts au mois de juillet 2020. Peut-être avait-il compris que son statut de QB#1 était menacé par le prodige local…

Toutefois, le premier match comme starter de QB Grant Wells n’était pas sans pression : Marshall fait partie des favoris pour le titre de conférence USA et c’est aux côtés du MVP de la conférence USA, RB Brenden Knox, qu’il devait faire ses premiers pas au niveau universitaire.

« Il possède tout ce qu’on peut rêver chez un quarterback : ses compétences physiques et sa puissance de bras sont au-dessus de la moyenne. Il n’y a pas un lancer qu’il ne peut exécuter. Il relâche le ballon très rapidement sur ses passes et il a une excellente mobilité ce qui en fait un danger permanent sur les systèmes RPO. Au final, c’est un joueur très intelligent qui peut faire aisément tout ce que nous lui demandons de faire. » – Tim Cramsey, coordinateur offensif de Marshall.

Il ne restait plus qu’à QB Grant Wells de démontrer tout ce talent en situation de match. Et quel récital il nous a offert à l’occasion de l’ouverture de la saison 2020 de Marshall !

Il ne lui aura fallu à peine 2 minutes et 30 secondes pour inscrire son premier TD au niveau NCAA. Une passe laser à destination de WR Xavier Gaines. Boom !

Et lorsqu’il se connecta avec WR Talik Keaton avec une précision et une aisance déconcertantes pour le 3ème TD de Marshall dans ce premier quart-temps, on comprit qu’on avait peut-être affaire à un phénomène.

La suite nous en a donné la confirmation. Adroit, audacieux et combatif, QB Grant Wells fût finalement récompensé de ses efforts par un 3ème TD dans les airs.

Et le bouquet final du récital de QB Grant Wells fût spectaculaire et sensationnel : une passe millimétrée de 42 yards à destination de WR Jaron Woodyard !

Après un peu plus de trois quart-temps, il céda sa place à QB Luke Zban. Il n’avait plus rien à prouver et le sort du match était scellé depuis bien longtemps. Ses 307 yards à la passe sont un nouveau record de l’université Marshall pour le premier match d’un quarterback. Score final : Marshall 59, Eastern Kentucky 0. Et un premier succès pour l’ancienne fac de Randy Moss.

Certes, l’adversaire n’était sans doute pas à la hauteur de l’événement mais cette première prestation du quarterback redshirt freshman du Thundering Herd a impressionné tous les observateurs qui ont peut-être assisté à l’éclosion d’une étoile… 50 ans après un drame qui a vu s’éteindre 75 étoiles dans le ciel de la Virginie occidentale.

Un bilan de 12 victoires, invaincus sur la saison régulière, qualifiés pour la première fois de leur histoire pour le College Football Playoff et une seule défaite subie lors de la demi-finale nationale contre le champion en titre : une saison 2018 réussie pour des Fighting Irish de Notre Dame, qui ont du s’attaquer à une équipe de Clemson, future championne après avoir humilié par presque 30 points d’écart un programme d’Alabama pourtant classé #1 national. La dernière marche pour accéder à la finale était trop haute.

Pourtant, si la saison dernière de Notre Dame et son retour parmi l’élite nationale est une véritable réussite, les 24 derniers mois n’en garantissaient pas l’issue.

Il y a deux ans, l’université de Notre Dame venait d’être battue, 45-27, par les Trojans de USC, clôturant ainsi une saison misérable et décevante. La majorité des supporters des Fighting Irish réclamaient alors la démission de leur entraineur-chef, Brian Kelly.

Le directeur athlétique, Jack Swarbrick, a refusé d’écouter la campagne de critique et a décidé de le maintenir en place, estimant qu’il incarnait encore la meilleure chance de revenir au sommet.

2016 marquait pourtant l’une des pires saisons de l’Histoire du programme de South Bend. Alors pourquoi ne pas avoir décidé de se séparer de son entraineur-chef qui semblait lassé par les années et avoir perdu toute compétitivité au sein de son programme ?

A travers un entretien avec Yahoo! Sport et divers témoignages de Brian Kelly et Swarbrick, nous sommes revenus sur les 24 derniers mois qui ont métamorphosé le visage de Notre Dame.

La saison 2018 aura été celle du rachat. Pour sauver sa peau et reconquérir l’élite du College Football, Brian Kelly a du repenser son management, re-construire son staff et bousculer les habitudes de vestiaire.

Entre séances de yoga, limitation de l’usage des smartphones en salle d’entrainements et conception de nouveaux systèmes de jeux, voici les coulisses d’une rédemption : celle des Fighting Irish 2018.

La traversée du désert de Brian Kelly

Lorsqu’on évoque les grands entraineurs, on pense généralement à leur capacité de gagner des matchs, des titres et de faire perdurer le succès. Pourtant, les plus grands s’identifient aussi par leur capacité de se réinventer lorsque cela devient nécessaire pour le bien de l’équipe.

Cette remise en question, Brian Kelly y a été contraint suite aux menaces des fans après une saison 2016 historiquement mauvaise.

Il s’est promis de ne plus jamais accepter de pratiquer un tel niveau de football sous son mandat à Notre Dame. Pour transformer les mauvais résultats en succès et reprendre en main un programme sportif à la dérive, Brian Kelly devait d’abord opérer une transformation personnelle.

Le coach des fighting Irish a commencé à repenser son propre mode de vie.

Crédit photo : AP Photo/Nam Y. Huh

Dès la fin de la saison 2016, le coach de Notre Dame a débuté sa révolution avec le directeur sportif Jack Swarbrick. Habituellement, les deux hommes se retrouvent chaque année pour faire le point sur le recrutement annuel et procéder à une évaluation complète du programme. Cette procédure étant généralement une simple formalité.

Au terme de cette saison 2016, tard le soir, Kelly s’est rendu personnellement au domicile de Swarbrick pour analyser la situation.

Leur discussion a durée plus de 8h. Brian Kelly a alors exposé à son directeur sportif sa nouvelle vision de ce que devrait être Notre Dame à l’avenir.

«Il a beaucoup participé à cette réunion….il m’a présenté des choses inédites pour Notre Dame, des choses que je n’avais encore jamais vu sous son mandat. J’ai vu un homme déterminé à apporter des changements majeurs» a déclaré Swarbrick.

Après avoir regagné la confiance de son directeur athlétique, Brian Kelly s’est remis au sport en pratiquant une activité physique intensive dès 6h du matin, avec ses propres joueurs. Le coach a modifié son alimentation et perdu 7kg.

« Je suis responsable de la disparition d’une partie de toute la culture de l’effort traditionnellement ancrée dans cette université. J’ai laissé filé. Je devais d’abord me l’imposer à moi même avant de l’exiger de mes joueurs » Brian Kelly.

Le milieu NCAA peut être parfois psychologiquement insoutenable de par la pression exercée par la compétition. Urban Meyer, l’ancien coach de Florida et d’Ohio State en a parfois fait les frais. Brian Kelly lui, s’est mis au yoga et à la relaxation avec son entraineur privé, Roxie Sweikar, en multipliant les séances plusieurs fois par semaine.

C’est en commençant par regagner la confiance de son directeur sportif et en s’imposant une nouvelle discipline de vie aussi bien physique et mental que Brian Kelly a débuté sa seconde vie au sein du campus de South Bend.

Repenser le coaching staff des Fighting Irish

Après une profonde remise en question sur lui même à travers un travail personnel, Brian Kelly a poursuivi sa révolution auprès de son staff. Pour reconstruire son programme sur le terrain, Kelly a du organiser une refonte complète et délibérée de son entourage.

Le coaching de Kelly était en fin de cycle aussi bien dans son bilan que dans son plan de jeu. Notre Dame devait également se réinventer à travers son football. Au total, 17 nouveaux membres du personnel ont été recrutés ainsi que trois nouveaux coordinateurs, deux nouveaux entraîneurs physiques et un entraîneur mental.

« Nous avons échoué et j’ai échoué.  Ce fut l’une des décisions les plus difficiles de toute ma vie. Vous imaginez ? Devoir me séparer de ces hommes que vous côtoyez pendant des années, 26 ans pour certains, qui ont contribué à rendre ce programme meilleur et qui deviennent de véritables amis. Vous connaissez leurs femmes, leurs enfants. Mais pour le bien du programme et de nos joueurs, c’était la meilleure chose à faire. Parfois il faut savoir prendre le recul nécessaire et faire des choix difficiles pour avancer. », a déclaré Kelly à Sports Illustrated.

Ce fut la partie la plus douloureuse pour Brian Kelly. L’entraîneur-chef adjoint, Mike Denbrock est parti pour Cincinnati après avoir été informé qu’il jouerait un rôle moins important dans l’attaque la saison suivante. Notre Dame s’est également séparé de Keith Gilmore (coach de ligne défensive) et de Paul Longo (directeur de la préparation physique), peut-être le plus proche confident de Brian Kelly. Au total, ces trois entraîneurs ont travaillé pendant 35 saisons pour Brian Kelly. Denbrock a même assisté à son mariage.

À la place, un processus d’entretien holistique a été mis en avant, bien différent des pratiques d’embauche d’entraîneurs adjoints qui sont si courantes dans le football universitaire.

Notre Dame a interviewé cinq entraîneurs spécialisés en attaque, trois entraîneurs des receveurs, trois coordinateurs offensifs et deux coordinateurs défensifs. L’embauche du coordinateur défensif Mike Elko (ex-Wake Forest) est considérée comme l’une des embauches les plus importantes de cette nouvelle ère.

Crédit photo : wsbt.com

Mike Elko avait pour mission de faire en sorte que les jeunes talents recrutés par Notre Dame arrivent plus vite sur le terrain. Le but étant de les développer physiquement et techniquement pour qu’ils soient prêts à prendre le relais suite aux vagues de départs pour la NFL.

Les grands programmes comme ceux d’Alabama ou de Clemson sont capables de renouveler leurs effectifs chaque année. Pour Brian Kelly, cet aspect essentiel n’avait pas été efficace au cours des trois dernières années. Et il s’en est fait une mission.

Autre grand bouleversement : l’embauche de Chip Long, un coordinateur offensif de Memphis âgé de 33 ans, qui lui a permis de jouer davantage un rôle de manager et de prendre de la distance avec l’appel des jeux offensifs en cours de match.

« J’ai voulu laisser plus de place à l’innovation offensive pour renouveler notre jeu et mieux surprendre l’adversaire » – Brian Kelly, head coach de Notre Dame.

Permettre à Chip Long d’appeler des jeux et de suivre l’évolution de l’attaque au jour le jour a fait office de lâché prise pour le coach de Notre Dame.

Ramener l’ancien entraîneur du Nevada, Brian Polian, à la tête des équipes spéciales a également donné au programme de South Bend un entraineur éprouvé et une identité plus claire.

En collaborant étroitement avec Brian Kelly pour superviser ces changements, Swarbrick a clairement démontré son engagement et celui de l’université envers son entraineur.

Mike Elko parti à Texas A&M en 2018, Clark Lea a pris le relais au poste de coordinateur défensif. Sa première mission : réajuster la couverture aérienne. Mission accomplie. Les joueurs de Notre Dame ont de nouveau épuisé leurs adversaires en grande partie grâce aux ajustements apportés par ces nouveaux arrivants.

La libération de la parole des joueurs

Après avoir remplacé tout son staff pour surprendre et innover dans les schémas de jeu sur le terrain, Brian Kelly voulait aussi revoir son approche auprès des joueurs. Et les ajustements dans son type de management sont venus…  directement de ses troupes.

Le head coach des Fighting Irish a interviewé 93 de ses joueurs pour comprendre ce qu’il devait ajuster dans son coaching au jour le jour. Une humilité vis à vis de ses joueurs qui a porté ses fruits.

WR Corey Robinson, a constaté un «manque de professionnalisme» et des habitudes «indisciplinées» chez les joueurs. Le capitaine senior OL Mike McGlinchey a souligné que «la finition dans le jeu et l’entraînement de l’ équipe étaient trop irrégulières». Grant Hammann a laissé entendre que Brian Kelly devait plus s’impliquer dans l’équipe. Leurs témoignages et leurs suggestions ont permis d’établir un plan afin de transformer un programme devenu trop corporatif et un entraîneur parfois trop distant. L’intensité était souvent manquante dans les entrainements. Les choses allaient changer.

« Les joueurs lui ont dit que ses interactions étaient trop limitées parce qu’il se concentrait sur les quarterbacks et sur l’attaque, alors il est sorti de ses entretiens déterminé à changer son approche. » a déclaré Swarbrick.

Brian Kelly et le management 3.0

Dès les entrainements de printemps, Brian Kelly, a révolutionné sa manière de coacher. Si son nouveau staff était censé apporter de la nouveauté dans le jeu de l’équipe, il s’est donné la responsabilité de conditionner le mental de ses joueurs afin d’en faire l’une des forces du programme.

Pour être au plus près de ses joueurs, chaque matin, il prend désormais son petit-déjeuner avec eux au réveil. Dès 6 heures du matin, il est présent dans la salle de musculation pour les encourager et surveiller leur développement physique. Il passe régulièrement du temps dans les vestiaires pour leur demander de ranger leurs téléphones portables et les banni complètement lors des entrainements.

« Si vous vous demandez pourquoi nous avons fait cela? Pourquoi nous avons traversé tout cela? Pourquoi nous avons engagé tous ces nouveaux entraîneurs? Nous l’avons fait parce qu’il y a une tradition d’excellence que je dois respecter. Point. Je n’ai pas été à la hauteur et j’ai décidé de m’assurer que cela ne se reproduira plus jamais. » – Brian Kelly, head coach de Notre Dame.

Toute la saison morte a été consacrée à repenser le management de l’équipe, en commençant par l’aménagement du vestiaire.
Au lieu d’être groupés par position, les joueurs sont maintenant dispersés au hasard dans le vestiaire afin d’éviter la division et la concurrence par escouade de jeu sur le terrain. Chaque section du vestiaire est organisée en huit quartiers, avec de très jeunes joueurs que Brian Kelly a désigné comme futurs capitaines. Le but étant de les intégrer et de les responsabiliser le plus tôt possible.

« Nous avions besoin de jeunes leaders, capable de s’affirmer au sein de l’équipe, ça commence par des petites choses. » – Brian Kelly, head coach de Notre Dame.

Le coach de Notre Dame admet qu’il avait échoué jusque-là pour développer ses leaders. Il a donc révisé le processus de sélection des capitaines : sept capitaines ont été choisis immédiatement après la saison 2016 plutôt que pendant le camp d’été. Brian Kelly a également nommé le receveur Austin Webster premier capitaine non-boursier de l’histoire du programme. L’objectif était double : récompenser publiquement la loyauté d’un joueur exemplaire et prendre en main les nouveaux étudiants afin de les responsabiliser et de les intégrer afin de nouer des liens plus fraternelles entre eux.

Le nouveau préparateur physique, Matt Balis, a également intensifié la compétition lors des practices. Dès les camps d’été, Brian Kelly a mis en place des séances d’entrainements physiques épuisantes pour les joueurs, parfois en pleine chaleur et qui finissaient tard les soirs d’étés.

« Nous leur avons demander de sacrifier du temps avec leur famille, leurs amis et de se donner corps et âmes pour l’équipe » – Brian Kelly, head coach de Notre Dame.

Le programme a également mis en place un système de points complexe entre les 8 « quartiers » du vestiaire, où chaque équipe peut être amputée de ses points pour des problèmes comme la manque de propreté des vestiaires ou leurs conditions physiques.
Kelly s’est réservé le droit d’arrêter n’importe quel joueur à l’entrainement et de lui faire chanter l’Alma Mater sur place, tradition de Notre Dame. Si un joueur se trompe, son équipe perd près de 30% de ses points. Jusqu’à présent, 25 joueurs de Notre Dame n’ont pas manqué une note.

« A travers ces petites choses, nous avons remarqué une amélioration spectaculaire dans le conditionnement mental de notre équipe en plaçant au quotidien la compétitivité au coeur du vestiaire. » – Brian Kelly, head coach de Notre Dame.

Les effets les plus remarquables sont intervenus dans la salle de musculation. Brian Kelly admet qu’un trop grand nombre de « concessions» avaient été faites en faveur des joueurs, ce qui a entraîné un glissement collectif vers le bas dans leur résistance physique et mentale.

« Il nous manquait cet élément de performance mentale. Les grandes équipes sont celles qui résistent le mieux à la pression. Nous l’avons rétablie. » – Brian Kelly, head coach de Notre Dame.

Le nombre de victoire de Notre Dame en 2017 démontrera la réussite de la refonte totale du programme entreprise par Brian Kelly avec une équipe passant d’un bilan de 4 victoires pour 8 défaites en 2016 à un bilan de 10-3 en 2017.

Kelly est suffisamment optimiste pour considérer l’équipe actuelle de Notre Dame comme étant bien mieux armée et proche du titre national pour les prochaines années que la génération 2012 qui avait pourtant atteint la finale, perdue face à Alabama.

En 2018, Brian Kelly a peaufiné sa révolution entreprise 12 mois auparavant. Les résultats lui ont donné raison : une saison invaincue et une première en College Football Playoff pour le programme de Notre Dame. Si cette année n’aura pas été celle du premier titre national depuis 1988 pour Notre Dame, elle aura bel et bien été : celle de la Rédemption.

Il fait partie de ces individus qui essaient de changer le visage du sport universitaire aux Etats-Unis. Président et co-fondateur de la College Athletes Players Association, il se bat pour défendre les droits des étudiants-athlètes. Son père est originaire de la même tribu kenyane que le père de Barack Obama. TIME lui a consacré une page dans son dossier consacré à la nouvelle génération de leaders noirs aux Etats-Unis.

Au cours des 15 années passées à défendre les droits des athlètes universitaires, Ramogi Huga, ancien linebacker de UCLA, a entendu tous les mauvais contes possibles : le gamin qui se blesse, qui perd sa bourse d’étude, qui échoue à obtenir son diplôme et qui reste coincé avec des factures médicales ; le sportif persécuté par la NCAA pour une question de menue monnaie quand ses entraîneurs gagnent des millions. « C’est difficile de s’apercevoir à quel point ces joueurs sont pauvres, » explique Huma, âgé de 37 ans. « Mais ça décuple ma motivation. Parce que ça ne doit pas se passer comme ça. »

Une bourse sportive est toujours une aubaine. Mais pour de nombreux athlètes universitaires, ce n’en est plus une. Tandis que les universités, les entraîneurs et les chaînes de télévision capitalisent de plus en plus d’argent sur le dos des joueurs de football et de basketball, une forme de consensus a émergé : les sportifs méritent un peu plus pour s’en sortir, au minimum.

Huma a joué un rôle clé pour élaborer un soutien public et obtenir un dédommagement historique en faveur des athlètes universitaires. Il a contribué à enrôler des plaignants pour le recours collectif à l’initiative d’Ed O’Bannon, ancien joueur de basketball à UCLA, qui plaidait pour que les joueurs de football universitaire et de basketball masculin soient dédommagés pour l’utilisation de leur image. Le résultat : en août dernier, un juge fédéral a déclaré que les universités pourraient mettre en place des contrats pour les athlètes. La NCAA a fait appel de cette décision.

Au début de l’année 2014, Huma a conduit le mouvement pour syndiquer les joueurs de football de Northwestern. Une antenne régionale du National Labor Relations Board (NLRB) a prononcé que les joueurs agissaient effectivement comme des employés d’université et qu’ils méritaient un siège à la table des négociations. Quelques mois plus tard, le conseil d’administration de la NCAA a donné aux conférences majeures l’autonomie d’offrir des primes aux joueurs. « Rien de tout ça ne serait arrivé sans Ramogi, » explique Tim Waters, directeur politique national de l’union United Steelworkers, qui a contribué à financer le travail de Huma. « Purement et simplement. »

Huma, qui a grandi dans les environs de Los Angeles, ne s’était jamais imaginé devenir le Norma Rae des sportifs universitaires. Mais après que la NCAA ait suspendu pour un match un de ses équipiers affamé car il avait accepté des provisions pour une valeur de 150 dollars (tandis que l’université vendait son maillot dans sa boutique), l’hypocrisie du sport universitaire l’a révolté. Son style pondéré et non conflictuel l’a constamment fait triompher de ses opposants. « Je peux simplement ressentir que nous sommes du bon côté de la discussion, » justifie Huma. « Le bon côté de l’Histoire. »

Tout près de réussir une saison historique à l’heure du choc face au rival Yale, le programme de football à Harvard s’est lentement imposé comme l’un des meilleurs programmes de Football Championship Subdivision (FCS), l’antichambre du Football Bowl Subdivision (FBS) en Division I.

Considérée et réputée comme la meilleure université du monde, la prestigieuse Harvard University se fait remarquer de plus en plus dans les milieux sportifs. Ces dernières années, son programme de basketball masculin a souvent été cité dans les médias, notamment au sujet de la « Linsanity », ce phénomène de mode autour du joueur professionnel Jeremy Lin, alors aux New York Knicks et aujourd’hui aux Los Angeles Lakers. Harvard, alma mater du joueur d’origine asiatique, s’est aussi illustré ces trois dernières années en remportant chaque saison le titre de conférence Ivy League, qui regroupe les huit universités historiquement les plus prestigieuses des Etats Unis (Brown, Columbia, Cornell, Dartmouth, Harvard, Princeton, Pennsylvania et Yale). L’équipe de coach Tommy Amaker a également participé trois fois consécutives à la fameuse March Madness, le tournoi de basketball masculin pour remporter le titre de champion national, et a passé un tour lors de ses deux dernières participations.

Si au basketball Harvard affronte régulièrement certaines des meilleures équipes du pays, ce qui lui a permis d’être classé dans le top 25 national à plusieurs reprises ces dernières années, il en va tout autrement au football. Cantonné à la sous-division FCS, la petite sœur en Division I de la toute-puissante FBS, le Crimson se contente de rencontrer des adversaires plus modestes et à sa portée. Même si, aujourd’hui, Harvard semble désormais en mesure de pouvoir faire beaucoup mieux.

Interrogé par le Wall Street Journal, le quarterback du Crimson, Connor Hempel, estime que son équipe pourrait se mesurer à des équipes du bas de tableau de la FBS et espérer l’emporter. Et pour cause, Harvard semble sur une pente ascendante historique. La conjoncture actuelle dans la conférence Ivy League, et a fortiori à Harvard, se montre en faveur du développement des programmes sportifs. Si les huit écoles de la Ivy League ont toujours refusé de distribuer des bourses d’étude aux étudiants-athlètes, privilégiant l’aspect académique et favorisant les potentiels élèves avec des difficultés financières, l’évolution du système ces dernières années a permis aux sportifs de profiter bien plus de la générosité de ces universités que par le passé.

Aujourd’hui, toujours d’après le Wall Street Journal, environ 60% des étudiants à Harvard bénéficient d’une aide financière considérable tandis que 20% profitent d’une gratuité totale. La récente politique de l’université en matière de bourses s’étend aujourd’hui aux étudiants-athlètes, qui viennent de tout le pays. Ce qui a permis au programme de football de recruter des prospects bien plus talentueux sur le plan sportif, bien que l’aspect académique ne soit pas éludé. Désormais munis de la perspective d’obtenir un diplôme au sein de l’une des universités les plus prestigieuses au monde, tout en profitant d’une aide financière partielle ou complète, de nombreux joueurs choisissent de rejoindre Harvard.

Il existe encore peu de joueurs provenant de la conférence Ivy League en NFL, même si l’on en compte certains notables comme le quarterback Ryan Fitzpatrick des Houston Texans ou le fullback Kyle Juszczyk des Baltimore Ravens, tous deux anciens joueurs du Crimson. La tendance pourrait s’inverser, puisque Harvard compte notamment plusieurs prospects suivis par des scouts de la Ligue au sein de son effectif.

En outre, si les équipes de football issues de la Ivy League ne prenaient pas part aux rencontres de post-saison auparavant, en raison de la période dédiée aux examens, le nouveau système de playoffs à vingt-quatre équipes pour désigner un champion national en FCS devrait permettre aux meilleurs de la conférence, tels Harvard, Yale et Dartmouth cette année, de se mêler à la lutte. Avec même des chances de victoire finale grâce aux récents progrès de ces programmes de football.

Cette saison, le Crimson de Harvard est invaincu avant d’affronter l’un de ses plus grands rivaux, les Bulldogs de Yale. Avec six victoires en conférence, et trois de plus face à d’autres programmes FCS, les hommes du coach Tim Murphy n’ont jamais été inquiété et ils profitent de la meilleure défense de la Ivy League pour écraser la plupart de leurs adversaires. En face, Yale possède la meilleure attaque, portée par le running back Tyler Varga, qui a inscrit vingt touchdowns cette saison en l’espace de neuf rencontres. Un match qui s’annonce explosif, et ce pour d’autres raisons que le simple aspect sportif.

En effet, outre le fait d’être l’une des plus anciennes rivalités du college football, cette rencontre entre Harvard et Yale marque l’anniversaire des dix ans de l’une des farces les plus connues et les plus brillantes de l’histoire du football universitaire. En 2004, un groupe de faux étudiants de Harvard avait réussi à faire lever des panneaux à mille huit-cents supporters du Crimson, leur laissant croire que le message ainsi constitué par la tribune formerait les mots « go Harvard » (« allez Harvard ») alors qu’il affichait finalement « we suck » (« on craint »). Malgré une victoire 35-3 pour le Crimson, les supporters de Harvard ne se sont jamais remis de cette offense.

Le Business Insider est allé à la rencontre des deux anciens étudiants de Yale à l’origine de cette farce, Mike Kai et David Aulicino, qui ont détaillé le long processus de ce gag. Si l’idée de base est venue d’une conversation farfelue, elle a ensuite fait son chemin et le « Harvard Pep Squad » a été créé pour mener à bien la farce, jusqu’à obtenir l’accès à la tribune des supporters de Harvard pour leur distribuer les panneaux de carton à soulever pour former le message. Avec un budget de sept cent cinquante dollars, Kai et Aulicino ont finalement largement rémunéré leur coup avec une vente de posters d’une photographie de la tribune affichant le message tronqué, et ont fait don des bénéfices à des œuvres caritatives.

Alors que ce week-end ne propose pas de grandes affiches, si ce n’est la rivalité entre USC et UCLA pour la suprématie de Los Angeles et de la division South de la conférence Pac-12, la fameuse troupe du ESPN College GameDay a choisi de se rendre à Cambridge, dans le Massachusetts, pour couvrir l’événement de cette rencontre entre Harvard et Yale. Avec à la clé le titre de conférence et une saison sans défaite pour le Crimson, ou le partage de la suprématie de la Ivy League entre les deux rivaux. Et peut être une revanche en tribunes pour les supporters locaux, après dix ans d’amertume.