Il y a tout juste 50 ans, le programme de Marshall et le monde du College Football étaient en deuil suite à l’écrasement de l’avion transportant les joueurs du Thundering Herd au retour d’un match face à East Carolina qui causa le décès de 75 personnes parmi les joueurs et le coaching staff.

50 ans après ce terrible drame, une étoile est peut-être née au Joan C. Edwards Stadium d’Huntington.

Originaire de Charleston (Virginie occidentale) à quelques kilomètres seulement de l’université Marshall, le jeune QB Grant Wells a grandi avec le Thundering Herd, ayant pour idôle les Michael Payton (membre du College Football Hall of Fame), Chad Pennington, Byron Leftwich ou Rakeem Cato. Un jour, il se l’était promis, il jouerait pour Marshall.

C’est pourquoi, lorsque coach Doc Holliday a appelé à la maison des Wells en ce jour d’octobre 2017 pour proposer au fiston Grant d’intégrer le programme de Marshall, la réponse a été sans équivoque : « Oui ! ».

Le talent indéniable du prometteur QB Grant Wells a attiré les convoitises de plusieurs programmes de la région y compris celles de Virginia Tech mais sa décision était prise depuis longtemps et malgré des appels du pied des Hokies, de North Carolina et West Virginia dans la dernière ligne droite de son recrutement, il a signé sa lettre d’intention à Marshall, en décembre 2018.

Quarterback mais aussi punter dans l’équipe de son lycée George Washington, QB Grant Wells a également brillé avec l’équipe de baseball : son esprit de compétition se manifestant dans tout ce qu’il entreprend. Il s’est rapidement retrouvé parmi les meilleurs quarterbackas de l’État de West Virginia et c’est donc naturellement que Marshall a fait part de son intérêt.

Un peu plus de deux ans plus tard, QB Grant Wells a fait ses débuts sous le maillot vert du Thundering Herd, face à Eastern Kentucky, bénéficiant du départ surprise de QB Isaiah Green, titulaire en 2019 et qui a décidé de s’inscrire sur le portail des transferts au mois de juillet 2020. Peut-être avait-il compris que son statut de QB#1 était menacé par le prodige local…

Toutefois, le premier match comme starter de QB Grant Wells n’était pas sans pression : Marshall fait partie des favoris pour le titre de conférence USA et c’est aux côtés du MVP de la conférence USA, RB Brenden Knox, qu’il devait faire ses premiers pas au niveau universitaire.

« Il possède tout ce qu’on peut rêver chez un quarterback : ses compétences physiques et sa puissance de bras sont au-dessus de la moyenne. Il n’y a pas un lancer qu’il ne peut exécuter. Il relâche le ballon très rapidement sur ses passes et il a une excellente mobilité ce qui en fait un danger permanent sur les systèmes RPO. Au final, c’est un joueur très intelligent qui peut faire aisément tout ce que nous lui demandons de faire. » – Tim Cramsey, coordinateur offensif de Marshall.

Il ne restait plus qu’à QB Grant Wells de démontrer tout ce talent en situation de match. Et quel récital il nous a offert à l’occasion de l’ouverture de la saison 2020 de Marshall !

Il ne lui aura fallu à peine 2 minutes et 30 secondes pour inscrire son premier TD au niveau NCAA. Une passe laser à destination de WR Xavier Gaines. Boom !

Et lorsqu’il se connecta avec WR Talik Keaton avec une précision et une aisance déconcertantes pour le 3ème TD de Marshall dans ce premier quart-temps, on comprit qu’on avait peut-être affaire à un phénomène.

La suite nous en a donné la confirmation. Adroit, audacieux et combatif, QB Grant Wells fût finalement récompensé de ses efforts par un 3ème TD dans les airs.

Et le bouquet final du récital de QB Grant Wells fût spectaculaire et sensationnel : une passe millimétrée de 42 yards à destination de WR Jaron Woodyard !

Après un peu plus de trois quart-temps, il céda sa place à QB Luke Zban. Il n’avait plus rien à prouver et le sort du match était scellé depuis bien longtemps. Ses 307 yards à la passe sont un nouveau record de l’université Marshall pour le premier match d’un quarterback. Score final : Marshall 59, Eastern Kentucky 0. Et un premier succès pour l’ancienne fac de Randy Moss.

Certes, l’adversaire n’était sans doute pas à la hauteur de l’événement mais cette première prestation du quarterback redshirt freshman du Thundering Herd a impressionné tous les observateurs qui ont peut-être assisté à l’éclosion d’une étoile… 50 ans après un drame qui a vu s’éteindre 75 étoiles dans le ciel de la Virginie occidentale.

Pour la 5ème fois de l’histoire du College Football Playoffs, Alabama va participer aux phases finales. L’équipe de Nick Saban n’a jamais manqué cette nouvelle édition des playoffs universitaires depuis sa création en 2014. Le Crimson Tide a remporté 5 titres depuis 2009 et tentera de remporter, d’ici quelques semaines, son 6ème titre en 10 ans.

Aujourd’hui le coach  d’Alabama a produit dans sa carrière 17 anciens assistants devenus head coach en NCAA ou dans la NFL et 44 joueurs passés par Alabama sont actifs en NFL ce qui en fait l’université la plus présente dans les rangs de la ligue avec Ohio State et FSU.

La domination et l’influence de Nick Saban sur la NCAA ne cesse donc de grandir et ses forces semblent plus vraies que jamais.

L’excellence sportive de son programme et la réussite collective sur le plan national d’Alabama sont loin d’être un simple hasard. Ce succès continu est le résultat d’un plan d’encadrement d’exception ainsi que d’une stratégie de recrutement bien huilée mise en place par Saban dès son arrivée en 2007 et peaufinée au fil des années.

Depuis 2011, le Crimson Tide signe les meilleures classes de recrutement du pays. En 10 ans, Alabama a constitué la meilleure classe de recrues à 8 reprises en réussissant à convaincre les prospects les plus convoités des Etats-Unis de rejoindre les rangs de Saban et son équipe.

Aujourd’hui ses anciens assistants s’appliquent à reproduire au mieux la méthode du maitre et les résultats sont indéniables :depuis 2 ans, le Georgia de Kirby Smart ne cesse de se livrer une bataille sans merci avec Alabama pour décrocher la meilleure classe de recrutement de l’année. Les Ducks d’Oregon, repris par Mario Cristobal, décrochent les prospects les plus talentueux du pays tandis que le Texas A&M de Jimbo Fisher monte en puissance en siphonnant les lycées texans comme il l’avait fait avec ses Seminoles en Floride.

Mais alors comment Alabama réussi-t’elle à convaincre les meilleurs athlètes du pays de rejoindre ses rangs ? Comment le staff du Crimson Tide arrive-t’il à exploiter au mieux les capacités de ses joueurs ? Et comment les joueurs de Bama arrivent-ils à dominer physiquement leurs adversaires ?

Analyse d’un processus de recrutement qui a révolutionné le College Football : la méthode Saban.

Le « process » de Nick Saban se construit en cinq phases directement influencées par son travail au près de Bill Belichick et Bill Parcells.

Cette influence, de par son passé en NFL, a rendu l’entraineur d’Alabama méticuleux, méthodique et implacable dans tous les aspects de son processus de recrutement.

Une étude cyclique des besoins de l’effectif

Tout d’abord, le staff de Saban commence par une étude de son effectif actuel. Chaque poste et les groupes de joueurs qui les composent sont étudiés afin d’identifier les forces, les faiblesses et les besoins à venir pour les 2 ou 3 prochaines années.

Saban ne cherche pas à signer à tout prix les meilleurs prospects 5 étoiles disponibles. À l’image d’un Bill Belichick, il privilégie, au contraire, la compétitivité globale de son équipe et s’applique à assurer une solidité dans tous les compartiments de jeu de son effectif.

Le staff d’Alabama construit son recrutement en anticipant à chaque génération une grande vague de départ vers le NFL. La première étape du processus est donc d’identifier les postes prioritaires à combler dans l’effectif pour le recrutement des 2 à 3 prochaines années qui different selon les départs chaque saison sur une base d’un cycle de 5 ans.

Crédit photo : Joe Rimkus Jr./Miami Herald/MCT via Getty Images

Alabama: Une histoire de physique

Deuxièmement, et c’est peut être la plus grande différence avec les autres programmes NCAA c’est le « moule » mis en place par Saban.

« Nick Saban a une équipe NFL dans le championnat universitaire. C’est la 33ème franchise. » Coach LaBrian Stewart.

Si les générations d’Alabama sont toutes plus athlétiques et grandes les unes que les autres ce n’est pas un hasard. Le coach du Crimson Tide a établi en fonction des systèmes offensifs et défensifs pour chaque poste des pré-requis physiques qu’il juge nécessaire pour performer dans son système et prendre l’ascendant sur les autres programmes universitaires.

Ces normes physiques sont extrêmement précises et détaillées par Saban, elles sont évaluées par des critères physiques mesurables comme la taille, le poids ou encore la vitesse et l’agilité.

« La taille et le poids comptent beaucoup mais il ne faut pas négliger non plus la flexibilité de la cheville, du genou et de la hanche. C’est extrêmement important, car le football est un jeu de Stop and Start ». – Nick Saban.

Cette doctrine physique est telle que Saban préfère se priver d’un prospect lycéen mieux classé s’il ne répond pas à ses exigences anatomiques. Pour lui, le constat est simple: son système est ce qui se fait de plus proche avec le niveau professionnel dans le milieu universitaire et pour l’exploiter à plein régime, il nécessite de répondre à des critères physiques établis de par son expérience dans le championnat.

« Vous savez si Alabama prend un cornerback de moins d’1m80 il ferait mieux d’être aussi bon dans les autres domaines de jeu qu’il rencontre. Il y a des défenseurs qui peuvent très bien jouer dans le football universitaire. Ils peuvent être de grands joueurs et de grandes recrues, mais Saban n’en voudra pas car ils ne respectent peut-être pas la taille et le poids de l’Alabama. » – Curt Cignetti, coach de James Madison.

Cette philosophie déterminante dans le choix et l’approche de certaines recrues se reflette dans les chiffres. Si on étudie le physique des joueurs d’Alabama, en comparaison des autres équipes de la FBS, les joueurs de Saban sont systématiquement au-dessus de la moyenne. Les joueurs d’Alabama pèsent en moyenne 5 kgs de plus et sont 4 à 5cm au dessus la moyenne des 50 meilleurs prospects du pays.

L’évaluation mentale

La où son grand rival Urban Meyer a souvent été très critiqué pour le comportement de ses joueurs, Nick Saban lui en a fait une priorité. L’évaluation mentale de ses joueurs est primordiale dans le processus de recrutement pour le bien de son effectif et dans la formation physique de ses futurs athlètes. S’il est difficile de connaitre les techniques exactes employées par son staff pour évaluer le mental des recrues, certaines conditions ressortent.

Tout d’abord, ses futurs joueurs doivent être capables de démontrer une force mentale à toutes épreuves face à l’adversité par un contrôle totale de leurs émotions. Le conditionnement mental de l’équipe d’Alabama ne doit pas laisser de place au doute dans le jeu, et l’un des meilleurs exemples n’est autre que la dernière finale nationale. Alors que l’équipe était menée pendant une très grande partie de la finale, ceux sont les plus jeunes, et notamment certains freshmen, qui ont pris les responsabilités de l’équipe pour démontrer une force mentale à toutes épreuves et offrir un cinquième titre à l’Alabama.

Ces joueurs doivent également démontrer une éthique de travail irréprochable ainsi qu’un dévouement total au collectif. La bataille au poste de quarterback entre le finaliste du Heisman Tua Tagovailoa et le titulaire du poste en 2016/2017, Jalen Hurts, en est encore un autre exemple.

Avec un Crimson Tide mené au score en finale, Tua Tagovailoa vole le poste de titulaire à Jalen Hurts et mène son équipe au titre. Après le match Jalen Hurts pourtant titulaire du poste depuis 2 ans puis mis sur le banc en pleine finale déclare son admiration en pleure pour son coéquipier qui vient de lui prendre son statut de titulaire. La saison suivante alors même que Jalen Hurts peut demander d’être transféré ayant perdu son poste comme Kelly Bryant, Joe Burrow ou encore Justin Fields, il décide de rester sur le campus. Nick Saban arrive à le convaincre de rester et de continuer à travailler chaque jour pour une équipe qui n’a plus besoin de lui aujourd’hui après l’avoir servi pendant 2 ans. Quelques mois plus tard, en finale de conférence face à ce même Georgia qui lui avait fait perdre son statut de titulaire, il rentre en jeu à la place d’un… Tua Tagovailoa malmené et il répond au défi de façon exemplaire en conduisant son équipe à la victoire.

Crédit photo : Getyy Images

Ces nombreux exemples illustrent l’importance accordée à l’éthique de travail de ses joueurs. La formation du programme est semblable à la plupart des minicamps rookies de la NFL, le programme de l’Alabama est une véritable plaque tournante pour le développement de la force mentale.

C’est ce qui sépare Saban et son programme du peloton universitaire. Pour identifier les joueurs capables d’assimiler les schémas de jeu complexes d’Alabama et capables de se dévouer à l’équipe, Saban prône cette approche très tôt auprès de recrues. Les scouts du Crimson Tide sont envoyées le plus tôt possible dans les équipes lycéennes à travers tout le pays pour identifier leur perle rare et établir un contact solide pour les évaluer dans le temps.

« Si vous avez le physique recherché et que vous êtes capable et prêt mentalement à travailler dur alors Nick est confiant. Car il sait qu’il a le matériel physique et mental pour développer le gamin au maximum de son potentiel dans le système de Bama. C’est ce que nous nous appliquons de faire à Georgia. » Kirby Smart.

Le processus de recrutement, le fordisme du Crimson Tide

Une fois avoir analysé les besoins de l’effectif et identifié les recrues potentielles sélectionnées selon certains critères physiques et mentaux, Saban met en place une sorte de fordisme footballistique.

Saban divise le travail d’évaluation en le hiérarchisant et le répartissant à travers tout son staff pour trouver les joueurs correspondants à ses directives.

Des centaines d’heures de videos et de statistiques sont analysées, remontées et re-visionnées par chaque membre du staff. Chaque joueur potentiel fait l’objet d’un dossier d’analyse par l’entraîneur de secteur qui l’examine en premier, puis le transmet à l’entraîneur de la position, puis au coordinateur et enfin à Saban.

L’ultra-information et autres techniques d’influences

Enfin la dernière étape du processus et pas des moindres : l’information.

Le recrutement n’est pas une science mais une drague. Une drague entre un programme sportif et un athlète. Chacun y voit son intérêt à plus ou moins grandes échelles. Les universités américaines possèdent des programmes sportifs avec d’énormes financements et tous les moyens sont permis pour séduire les jeunes athlètes. S’il est certes interdit d’offrir des cadeaux aux futurs joueurs pour éviter des pratiques « clientélistes », les universités cherchent à séduire à travers leurs infrastructures, leurs équipements, leurs marques.

Mais pour Saban ça ne suffit pas. Toutes les plus grandes équipes universitaires ont plus ou moins les mêmes moyens. Il faut donc miser sur un autre aspect : l’ultra-information.

Le staff d’ Alabama cherche en permanence à s’informer sur ces recrues tant convoités. Le but est d’établir le lien le plus solide possible avec eux et de personnaliser leurs relations de façon à toucher le coeur des jeunes joueurs et non pas de se sentir comme un athlète de plus empilé dans ce programme sportif.

Alabama se renseigne de façon perpétuelle sur les joueurs pris pour cibles. Le staff cherche ainsi à savoir ce qui est important pour chaque recrue. Qui sont-ils ? S’agit-il d’un bon élève ? S’agit-il d’un étudiant du jeu ? Aiment-ils le football ou tout simplement porter l’uniforme ? Ont-ils été sur le campus ? Ont-ils un lien avec l’Alabama ou un membre de la famille a-t-il fréquenté l’école ? Qui est leur famille ? Leur père est-il présent ? Cela va même jusqu’à connaitre leurs marques de chewing gum préférés.

Au cours d’un cycle de recrutement, le personnel se réunit environ quatre fois par semaine entre les mois de février et août pour discuter du comité de recrutement. Le tableau de recrutement bouge en permanence en fonction des informations positives ou négatives découvertes par l’équipe. Tous les membres de l’équipe de Saban doivent connaître par coeur les informations recueillies sur chaque joueur même s’ils ne correspondant pas à leurs secteurs de jeu.

Cette philosophie a été particulièrement reprise par Clemson et son entraineur chef Dabo Swinney, le résultat ? Clemson va participer pour la 4ème fois de suite au College Football Playoffs et signe depuis l’arrivée de Dabo certaines des meilleurs classes de recrutement du pays.

« J’appelle cela la recherche incessante d’informations et de communications. C’est aussi complet que possible et ça ne s’arrête jamais. » – Kevin Steele, coordinateur défensif de Saban en Alabama pendant deux ans, avant de passer à Clemson, LSU et aujourd’hui Auburn.

Dabo Swinney a repris le programme de Clemson en 2009, et l’une des premières choses qu’il a faites a été d’appliquer les mêmes philosophies de recrutement que le Crimson Tide.

On peut également noter les habitudes et les déplacements de Saban en personne chez les prospects. Le coach du Crimson Tide n’hésite pas à se rendre sur place pour établir un contact en personne avec la recrue. Son aura de coach légendaire universitaire se rendant au domicile familiale des jeunes joueurs n’est pas à négliger. Il n’hésite pas à commenter fréquemment les rideaux et autres meubles du domicile d’une recrue, ce qui à tendance à le rendre généralement dingue auprès des mères.

Crédit photo : USA Today

De plus, Saban se déplace systématiquement habillé de costumes taillés sur-mesures chez un grand couturier de Miami alors même que la plus part des coach restent quotidiennement en survêtement. Cela peut paraître anodin mais, pour lui, ce détail pèse quand on sait que la très grande majorité des athlètes sont issus de milieu populaires et peuvent se laisser impressionner par un homme en costume trois pièces qui présente un plan d’avenir pour leur fils.

Saban explique aux recrues exactement ce qu’il a en tête pour l’équipe et leur fournit une vision détaillée de leur avenir.

Si Alabama domine le football universitaire depuis des années, que les anciens assistants de Nick Saban peuplent les programmes sportifs des plus prestigieuses universités américaines et que son équipe tentera de décrocher dans quelques semaines un sixième titre national tout ceci n’est pas le fruit de la chance ou d’une science mais d’une méthode bien élaborée Construite et travaillée au cours de ses années d’expérience, elle s’articule donc à travers une étude cyclique des besoins de l’effectif, l’établissement de normes physiques propres aux systèmes de jeu et une place primordiale accordée à la formation mentale. Une fois ces critères réunis, Alabama et son staff travaillent à évaluer et séduire leurs meilleurs recrues à travers une campagne d’ultra-information et de communication savamment orchestrée.

Si la plupart des gens qui réussissent trouvent une formule qui convient à leur vie et l’applique au quotidien, Saban lui, en a fait celle du Crimson Tide.

Il fait partie de ces individus qui essaient de changer le visage du sport universitaire aux Etats-Unis. Président et co-fondateur de la College Athletes Players Association, il se bat pour défendre les droits des étudiants-athlètes. Son père est originaire de la même tribu kenyane que le père de Barack Obama. TIME lui a consacré une page dans son dossier consacré à la nouvelle génération de leaders noirs aux Etats-Unis.

Au cours des 15 années passées à défendre les droits des athlètes universitaires, Ramogi Huga, ancien linebacker de UCLA, a entendu tous les mauvais contes possibles : le gamin qui se blesse, qui perd sa bourse d’étude, qui échoue à obtenir son diplôme et qui reste coincé avec des factures médicales ; le sportif persécuté par la NCAA pour une question de menue monnaie quand ses entraîneurs gagnent des millions. « C’est difficile de s’apercevoir à quel point ces joueurs sont pauvres, » explique Huma, âgé de 37 ans. « Mais ça décuple ma motivation. Parce que ça ne doit pas se passer comme ça. »

Une bourse sportive est toujours une aubaine. Mais pour de nombreux athlètes universitaires, ce n’en est plus une. Tandis que les universités, les entraîneurs et les chaînes de télévision capitalisent de plus en plus d’argent sur le dos des joueurs de football et de basketball, une forme de consensus a émergé : les sportifs méritent un peu plus pour s’en sortir, au minimum.

Huma a joué un rôle clé pour élaborer un soutien public et obtenir un dédommagement historique en faveur des athlètes universitaires. Il a contribué à enrôler des plaignants pour le recours collectif à l’initiative d’Ed O’Bannon, ancien joueur de basketball à UCLA, qui plaidait pour que les joueurs de football universitaire et de basketball masculin soient dédommagés pour l’utilisation de leur image. Le résultat : en août dernier, un juge fédéral a déclaré que les universités pourraient mettre en place des contrats pour les athlètes. La NCAA a fait appel de cette décision.

Au début de l’année 2014, Huma a conduit le mouvement pour syndiquer les joueurs de football de Northwestern. Une antenne régionale du National Labor Relations Board (NLRB) a prononcé que les joueurs agissaient effectivement comme des employés d’université et qu’ils méritaient un siège à la table des négociations. Quelques mois plus tard, le conseil d’administration de la NCAA a donné aux conférences majeures l’autonomie d’offrir des primes aux joueurs. « Rien de tout ça ne serait arrivé sans Ramogi, » explique Tim Waters, directeur politique national de l’union United Steelworkers, qui a contribué à financer le travail de Huma. « Purement et simplement. »

Huma, qui a grandi dans les environs de Los Angeles, ne s’était jamais imaginé devenir le Norma Rae des sportifs universitaires. Mais après que la NCAA ait suspendu pour un match un de ses équipiers affamé car il avait accepté des provisions pour une valeur de 150 dollars (tandis que l’université vendait son maillot dans sa boutique), l’hypocrisie du sport universitaire l’a révolté. Son style pondéré et non conflictuel l’a constamment fait triompher de ses opposants. « Je peux simplement ressentir que nous sommes du bon côté de la discussion, » justifie Huma. « Le bon côté de l’Histoire. »

Tout près de réussir une saison historique à l’heure du choc face au rival Yale, le programme de football à Harvard s’est lentement imposé comme l’un des meilleurs programmes de Football Championship Subdivision (FCS), l’antichambre du Football Bowl Subdivision (FBS) en Division I.

Considérée et réputée comme la meilleure université du monde, la prestigieuse Harvard University se fait remarquer de plus en plus dans les milieux sportifs. Ces dernières années, son programme de basketball masculin a souvent été cité dans les médias, notamment au sujet de la « Linsanity », ce phénomène de mode autour du joueur professionnel Jeremy Lin, alors aux New York Knicks et aujourd’hui aux Los Angeles Lakers. Harvard, alma mater du joueur d’origine asiatique, s’est aussi illustré ces trois dernières années en remportant chaque saison le titre de conférence Ivy League, qui regroupe les huit universités historiquement les plus prestigieuses des Etats Unis (Brown, Columbia, Cornell, Dartmouth, Harvard, Princeton, Pennsylvania et Yale). L’équipe de coach Tommy Amaker a également participé trois fois consécutives à la fameuse March Madness, le tournoi de basketball masculin pour remporter le titre de champion national, et a passé un tour lors de ses deux dernières participations.

Si au basketball Harvard affronte régulièrement certaines des meilleures équipes du pays, ce qui lui a permis d’être classé dans le top 25 national à plusieurs reprises ces dernières années, il en va tout autrement au football. Cantonné à la sous-division FCS, la petite sœur en Division I de la toute-puissante FBS, le Crimson se contente de rencontrer des adversaires plus modestes et à sa portée. Même si, aujourd’hui, Harvard semble désormais en mesure de pouvoir faire beaucoup mieux.

Interrogé par le Wall Street Journal, le quarterback du Crimson, Connor Hempel, estime que son équipe pourrait se mesurer à des équipes du bas de tableau de la FBS et espérer l’emporter. Et pour cause, Harvard semble sur une pente ascendante historique. La conjoncture actuelle dans la conférence Ivy League, et a fortiori à Harvard, se montre en faveur du développement des programmes sportifs. Si les huit écoles de la Ivy League ont toujours refusé de distribuer des bourses d’étude aux étudiants-athlètes, privilégiant l’aspect académique et favorisant les potentiels élèves avec des difficultés financières, l’évolution du système ces dernières années a permis aux sportifs de profiter bien plus de la générosité de ces universités que par le passé.

Aujourd’hui, toujours d’après le Wall Street Journal, environ 60% des étudiants à Harvard bénéficient d’une aide financière considérable tandis que 20% profitent d’une gratuité totale. La récente politique de l’université en matière de bourses s’étend aujourd’hui aux étudiants-athlètes, qui viennent de tout le pays. Ce qui a permis au programme de football de recruter des prospects bien plus talentueux sur le plan sportif, bien que l’aspect académique ne soit pas éludé. Désormais munis de la perspective d’obtenir un diplôme au sein de l’une des universités les plus prestigieuses au monde, tout en profitant d’une aide financière partielle ou complète, de nombreux joueurs choisissent de rejoindre Harvard.

Il existe encore peu de joueurs provenant de la conférence Ivy League en NFL, même si l’on en compte certains notables comme le quarterback Ryan Fitzpatrick des Houston Texans ou le fullback Kyle Juszczyk des Baltimore Ravens, tous deux anciens joueurs du Crimson. La tendance pourrait s’inverser, puisque Harvard compte notamment plusieurs prospects suivis par des scouts de la Ligue au sein de son effectif.

En outre, si les équipes de football issues de la Ivy League ne prenaient pas part aux rencontres de post-saison auparavant, en raison de la période dédiée aux examens, le nouveau système de playoffs à vingt-quatre équipes pour désigner un champion national en FCS devrait permettre aux meilleurs de la conférence, tels Harvard, Yale et Dartmouth cette année, de se mêler à la lutte. Avec même des chances de victoire finale grâce aux récents progrès de ces programmes de football.

Cette saison, le Crimson de Harvard est invaincu avant d’affronter l’un de ses plus grands rivaux, les Bulldogs de Yale. Avec six victoires en conférence, et trois de plus face à d’autres programmes FCS, les hommes du coach Tim Murphy n’ont jamais été inquiété et ils profitent de la meilleure défense de la Ivy League pour écraser la plupart de leurs adversaires. En face, Yale possède la meilleure attaque, portée par le running back Tyler Varga, qui a inscrit vingt touchdowns cette saison en l’espace de neuf rencontres. Un match qui s’annonce explosif, et ce pour d’autres raisons que le simple aspect sportif.

En effet, outre le fait d’être l’une des plus anciennes rivalités du college football, cette rencontre entre Harvard et Yale marque l’anniversaire des dix ans de l’une des farces les plus connues et les plus brillantes de l’histoire du football universitaire. En 2004, un groupe de faux étudiants de Harvard avait réussi à faire lever des panneaux à mille huit-cents supporters du Crimson, leur laissant croire que le message ainsi constitué par la tribune formerait les mots « go Harvard » (« allez Harvard ») alors qu’il affichait finalement « we suck » (« on craint »). Malgré une victoire 35-3 pour le Crimson, les supporters de Harvard ne se sont jamais remis de cette offense.

Le Business Insider est allé à la rencontre des deux anciens étudiants de Yale à l’origine de cette farce, Mike Kai et David Aulicino, qui ont détaillé le long processus de ce gag. Si l’idée de base est venue d’une conversation farfelue, elle a ensuite fait son chemin et le « Harvard Pep Squad » a été créé pour mener à bien la farce, jusqu’à obtenir l’accès à la tribune des supporters de Harvard pour leur distribuer les panneaux de carton à soulever pour former le message. Avec un budget de sept cent cinquante dollars, Kai et Aulicino ont finalement largement rémunéré leur coup avec une vente de posters d’une photographie de la tribune affichant le message tronqué, et ont fait don des bénéfices à des œuvres caritatives.

Alors que ce week-end ne propose pas de grandes affiches, si ce n’est la rivalité entre USC et UCLA pour la suprématie de Los Angeles et de la division South de la conférence Pac-12, la fameuse troupe du ESPN College GameDay a choisi de se rendre à Cambridge, dans le Massachusetts, pour couvrir l’événement de cette rencontre entre Harvard et Yale. Avec à la clé le titre de conférence et une saison sans défaite pour le Crimson, ou le partage de la suprématie de la Ivy League entre les deux rivaux. Et peut être une revanche en tribunes pour les supporters locaux, après dix ans d’amertume.