Si la Big Ten a passé une partie de la saison dernière à s’auto-proclamer meilleure conférence du pays, lorsque le mois de janvier est arrivé, ce sont bien deux programmes de la SEC qui étaient opposés lors du National Championship. Froide réalité.

L’absence des champions de la Big Ten (Ohio State) et de la Pac-12 (USC) en College Football Playoff ont semé la controverse, en décembre dernier, mais les démonstrations d’Alabama et de Georgia en demi-finale nationale ont démontré que le comité de sélection avait eu raison offrant ainsi à tous les fans de College Football un match au final d’anthologie. Alabama a remporté son 5ème titre de champion national en 9 ans et le Crimson Tide sera encore le grand favori en 2018… avec les Bulldogs de Georgia dans son sillage.

Prédictions 2018 dans la conférence SEC

Champion 2018 : Alabama.
Champion de division East : Georgia.
Champion de division West : Alabama.
MVP : QB Drew Lock, Missouri.
Meilleur joueur offensif : QB Tua Tagovailoa, Alabama.
Meilleur joueur défensif : LB Devin White, LSU.
Freshman de l’année : CB Tyson Campbell, Georgia.
Prospects NFL à suivre : QB Drew Lock (Missouri), WR AJ Brown (Ole Miss), OT Jonah Williams (Alabama), OL Greg Little (Ole Miss), DL Jeffery Simmons (Mississippi State), DL Raekwon Davis (Alabama), DE Marlon Davidson (Auburn), DT Derek Brown (Auburn), DE Cece Jefferson (Florida), DE Jonathan Ledbetter (Georgia).

Du 14 août au 22 août 2018, The Blue Pennant vous a présenté les principaux programmes de la conférence SEC :
– Alabama Crimson Tide.
– Auburn Tigers.
– Florida Gators.
– Georgia Bulldogs.
– LSU Tigers.
– Mississippi State Bulldogs.
– Ole Miss Rebels.
– South Carolina Gamecocks.
– Texas A&M Aggies.
– Tennessee Volunteers.

Tour d’horizon dans la conférence SEC

Saban pour un 7ème titre ?

À peine les confettis étaient ramassés sur le terrain du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta que le programme d’Alabama faisait face à l’incertitude. Les coordinateurs offensifs (Brian Daboll) et défensifs (Jeremy Pruitt) allaient plier bagages et plus d’une douzaine de titulaires allaient faire le saut chez les pros de la NFL. Puis, pour la première fois depuis une éternité, Alabama n’assemblera pas la meilleure promotion de recrues du pays, ni même de la SEC. Lorsque septembre arrivera, le Crimson Tide sera bien différent de celui qui a débuté la saison passée. Pourtant, qu’on ne s’y trompe pas. Quand les polls de pré-saison seront publiés, c’est bien le Crimson Tide que retrouverez #1. La raison ? Nick Saban et son « process ».

S’il parvient à conserver le titre national remporté la saison dernière, le coach du Crimson Tide égalera le record de la légende Bear Bryant avec 6 titres nationaux remportés à Alabama. Mais il deviendra le coach le plus titré de l’Histoire du College Football, lui qui a également gagné un titre à LSU (en 2003). Bear Bryant a mis 19 ans pour réussir un tel exploit (avec 2 titres encore contestés). Nick Saban pourrait remporter un 6ème titre… en 10 ans ! À lui seul, il possède aujourd’hui plus de titres nationaux que l’ensemble de tous les autres coachs de l’élite du College Football encore en activité. En remportant un titre supplémentaire, il mettrait fin à tout débat. Il sera le G.O.A.T.

La valse des coachs

Les attentes sont toujours substantielles dans la SEC; c’est donc sans surprise que les directions athlétiques sont impatientes et que la moindre saison décevante est souvent sanctionnée par des changements dans le coaching staff.

Deux puissances de la SEC ont ainsi fait le ménage : Tennessee a mis fin à la galère Butch Davis tandis que Jim McElwain a été remercié à Florida. Après des recherches chaotiques, les Volunteers ont finalement trouvé en Jeremy Pruitt (ex-coordinateur défensif d’Alabama) celui qui doit relancer un programme qui n’a plus remporté sa division East depuis 2007. À Florida, Dan Mullen (ex-Mississippi State) fait son retour chez les Gators après avoir été celui qui a développé un certain… Tim Tebow.

Après l’échec Kevin Sumlin, les Aggies de Texas A&M ont sorti le carnet de chèques (75 millions de $ sur 10 ans) pour aller débaucher Jimbo Fisher à Florida State. Mississippi State a mis la main sur l’assistant-coach le plus convoité de l’intersaison, Jim Moorhead (ex-Penn State), pour succéder à Dan Mullen. Ole Miss a confirmé Matt Luke dans ses fonctions (il assurait l’intérim après le renvoi de Hugh Freeze) et Arkansas a tourné la page Bret Bielema pour entamer une mini-Révolution en engageant Chad Morris (ex-SMU) et son attaque spread. On vous l’a dit : une vraie valse !

L’année des quarterbacks ?

OK. On vous a déjà fait le coup l’an passé… mais cette saison, on vous le jure, c’est bien « The Year of Quarterbacks » dans la SEC ! 12 des 14 programmes pourront compter sur leur quarterback titulaire de l’an passé et plusieurs d’entre-eux sont déjà sur la liste des candidats au trophée Heisman. On n’a pas vu ça dans la SEC depuis des lustres.

Le senior QB Drew Lock (Missouri) a terminé #1 du pays avec 44 TD à la passe ce qui lui a valu une sélection dans l’équipe All-SEC. Pour plusieurs observateurs, il est le quarterback le plus « NFL-Ready » du pays. Si un autre joueur peut lui tenir la comparaison, il s’agit du senior QB Jarrett Stidham. Coéquipier modèle et combatif, il a réussi sa transition entre Baylor et Auburn. Mais il n’est pas du tout impossible qu’à la fin de la saison, le trophée de champion national soit soulevé par le sophomore QB Jake Fromm (bilan de 12-2 comme titulaire à Georgia). À ceux qui doutaient de sa capacité à élever son niveau de jeu dans les moments cruciaux, il a répondu par deux fantastiques performances lors du Rose Bowl et en finale nationale. Finalement, il a été privé du titre par un autre phénomène freshman, QB Tua Tagovailoa. Héroïque en 2ème mi-temps du dernier National Championship, il a pris le relais d’un QB Jalen Hurts en déroute avant d’offrir le titre de champion à Alabama grâce à 3 passes de TD après la pause.

Mais le talent est aussi du côté de Mississippi State avec le dual-threat QB Nick Fitzgerald. QB Jake Bentley (South Carolina), QB Kyle Shurmur (Vanderbilt) et QB Jordan Ta’amu (Ole Miss) sont également de retour après de convaincantes saisons 2017. À Texas A&M, Jimbo Fisher pourrait transformer QB Nick Starkel (ou QB Kellen Mond) en un solide leader. Même Tennessee pourrait être compétitif au poste de quarterback grâce au transfert du senior QB Keller Chryst (ex-Stanford) !

Nos prédictions

Division East

Champion de la division en 2017 grâce à une défense étouffante, à un jeu au sol dévastateur et à un QB true freshman sensationnel (Jake Fromm), Georgia sera favori pour conserver son titre cette saison, et ce, malgré la perte de 7 titulaires en défense. Le talent est partout en attaque et avec l’aide de la meilleure promotion de recrues du pays en 2018, les Bulldogs semblent un ton au-dessus des trois outsiders : Florida, South Carolina et Missouri.

Florida avait représenté la division en finale de conférence en 2015 et 2016 mais les déboires de l’attaque des Gators et une saison 2017 catastrophique ont été fatales à coach McElwain remplacé par Dan Mullen (ex-Mississippi State). Missouri peut compter sur le meilleur QB de la conférence, QB Drew Lock, tandis que South Carolina pourrait avoir l’une des meilleures attaques de la conférence. Tennessee entame sa reconstruction avec un nouveau coach.

1. Georgia Bulldogs

En 2017 : 13-2, 7-1 SEC. Champion de conférence.
Prédiction : 11-2, 7-1 SEC.
Match décisif : à LSU, 13 octobre.
Joueurs-clés partis : QB Jacob Eason, RB Nick Chubb, RB Sony Michel, WR Javon Wims, OT Isaiah Wynn, ILB Roquan Smith, OLB Lorenzo Carter, LB Davin Bellamy.
Joueurs à suivre : QB Jake Fromm, RB D’Andre Swift, WR Demetris Robertson, WR Terry Godwin, WR Riley Ridley, DT Julian Rochester, DL Jonathan Ledbetter, CB Deandre Baker, S J.R. Reed.
Future star : RB Zamir White.

Quelques mois après avoir manqué de peu de remporter leur premier titre de champion national depuis 1980, les Bulldogs seront encore dans la course en 2018. Certes, le départ pour la NFL de ILB Roquan Smith laisse un trou béant au sein d’une défense qui a limité ses adversaires à 16.4 points en moyenne l’an dernier mais le coeur expérimenté de cette escouade est de retour pour encadrer la meilleure promotion de recrues du pays en 2018. QB Jake Fromm a réussi une saison freshman sensationnel forçant le titulaire, QB Jacob Eason, sur le banc. Pourtant, son statut de QB#1 pourrait être contesté par le phénoménal true freshman 5-étoiles QB Justin Fields. Quelque soit le quarterback titulaire, il bénéficiera du soutien d’un backfield offensif en or (D’Andre Swift, Elijah Holyfield) et d’un groupe de receveurs ultra-talentueux (Tony Godwin, Demetris Robertson, Nicole Herdman, Riley Ridley). Si Georgia parvient à éviter les contre-performances inattendues, le duel face à Auburn (10 novembre) pourrait être le seul obstacle vers une saison régulière invaincue.

2. Florida Gators

En 2017 : 4-7, 3-5 SEC.
Prédiction : 8-4, 5-3 SEC.
Match décisif : contre Georgia, le 27 octobre.
Joueurs-clés partis : WR Antonio Callaway, DT Taven Bryan, DB Duke Dawson, K Eddy Pineiro, P Johnny Townsend.
Joueurs à suivre : RB Jordan Scarlett, RB Lamical Perine, WR Van Jefferson, WR Tyrie Cleveland, DE Cece Jefferson, DB Chauncey Gardner-Johnson, CB Marco Wilson, CB C.J. Henderson.
Future star : CB Marco Wilson.

Les Gators ont réussi l’un des plus beaux coups de l’intersaison en engageant le convoité Dan Mullen (ex-Mississippi State) au poste de head coach. Florida s’attend à des résultats immédiats. Malgré un total de 4 petites victoires remportées l’an dernier, le talent reste important dans tous les secteurs de l’effectif. Bien que Dan Mullen est avant tout un stratège offensif, c’est par la défense que les Gators devraient construire leurs succès en 2018. Six titulaires sont de retour dont DL Cece Jefferson (blessé en début de saison) et LB David Reese. La ligne défensive et le backfield défensif sont parmi les meilleurs de la conférence SEC. Offensivement, le chantier est plus grand. Depuis 5 ans, les Gators font partie des plus mauvaises attaques de la conférence SEC (335.9 yards en 2017, #110 du pays). Toutefois, deux running backs expérimentés (Jordan Scarlett, Lamical Perine) et un quarterback au talent indiscutable (Feleipe Franks) pourraient permettre l’émergence d’une attaque retrouvée. Un calendrier plutôt favorable fera l’affaire de Dan Mullen qui tentera de doubler le nombre de victoires par rapport à l’an dernier.

3. Missouri Tigers

En 2017 : 7-6, 4-4 SEC.
Prédiction : 7-5, 4-4 SEC.
Match décisif : contre Georgia, le 22 septembre.
Joueurs-clés partis : RB Ish Witter, WR J’Mon Moore, DE Marcell Frazier, S Anthony Sherrils, S Kaleb Prewett.
Joueurs à suivre : QB Drew Lock, RB Damarea Crockett, WR Emmanuel Hall, TE Albert Okwuegbunam, RT Paul Adams, DT Terry Beckner, LB Cale Garrett, LB Terez Hall.
Future star : DL Jordan Elliott.

En 2017, peu d’équipes ont connu un tel renversement de situation en milieu de saison. La question que tout le monde se pose : est-ce que cela peut durer ? Offensivement, tous les voyants sont au vert. QB Drew Lock est fidèle au poste pour diriger une escouade qui devra trouver un successeur au receveur J’Mon Moore (WR Emmanuel Hall ?). Cependant, cette attaque aura peut-être une période d’adaptation suite au départ du coordinateur offensif Josh Heupel à UCF. Son remplaçant, Derek Dooley, pourra compter sur le sous-estimé junior RB Damarea Crockett. Défensivement, les Tigers ont connu des hauts et des bas mais les 42 points accordés en moyenne contre des équipes qualifiées à un bowl a de quoi inquiéter. Le poste de defensive end, habituellement une force du programme, est particulièrement préoccupant. Toutefois, Missouri a tout d’une équipe du Top 25. Si les Tigers conservent le momentum de la fin de saison régulière 2017, ils seront en lutte pour la 2ème place dans la division SEC East.

4. South Carolina Gamecocks

En 2017 : 9-4, 5-3 SEC.
Prédiction : 7-5, 4-4 SEC.
Match décisif : contre Missouri, le 6 octobre.
Joueurs-clés partis : TE Hayden Hurst, DT Taylor Stallworth, LB Skai Moore, DB Chris Lammons, S D.J. Smith.
Joueurs à suivre : QB Jake Bentley, WR Deebo Samuel, WR Bryan Edwards, OL Zack Bailey, LB Bryson Allen-Williams, CB Rashad Fenton.
Future star : LB Rosendo Louis.

Les Gamecocks ont été chanceux l’an dernier gagnant 6 matchs par moins de 8 points grâce à l’opportunisme de leur défense (différentiel de turnovers de +11). Répéter un tel exploit en 2018 est quasi-inespéré pour la troupe de coach Will Muschamp. Mais il n’en aura peut-être pas besoin. L’attaque expérimentée de South Carolina (8 titulaires de retour), désormais dirigé par le coordinateur offensif Bryan McClendon et ses systèmes accélérés, peut compter sur un trio de playmakers fantastiques (QB Jake Bentley, WR Deebo Samuel, WR Bryan Edwards). L’exécution offensive sera cruciale car la défense a perdu des éléments-clés durant l’intersaison. Le backfield défensif est notamment inquiétant. Si Bryan McClendon trouve le bon rythme rapidement, le plateau des 9 victoires est accessible.

5. Tennessee Volunteers

En 2017 : 4-8, 0-8 SEC.
Prédiction : 6-6, 3-5 SEC.
Match décisif : contre Kentucky, le 10 novembre.
Joueurs-clés partis : RB John Kelly, TE Ethan Wolfe, OL Jashon Robertson, CB Rashaan Gaulden, P Trevor Daniel.
Joueurs à suivre : QB Keller Chryst, RB Ty Chandler, WR Jauan Jennings, WR Brandon Johnson, WR Marquez Callaway, OL Trey Smith, NT Shy Tuttle, LB Darrin Kirkland, LB Daniel Bituli, FS Nigel Warrior.
Future star : RB Ty Chandler.

Pour la première fois de leur Histoire, les Volunteers n’ont pas gagné le moindre match de conférence SEC en une saison au terme d’une campagne 2017 chaotique. Pour succéder à Butch Jones, l’ancien coordinateur défensif d’Alabama, Jeremy Pruitt, a été embauché au poste de coach principal après des tergiversations non-moins chaotiques. Il hérite d’une équipe avec de nombreuses interrogations des deux côtés du ballon. Et pour ne rien arranger, le calendrier des Vols est l’un des plus compliqué de la conférence SEC. La défense a souffert l’an dernier, particulièrement contre la course (251.3 yards accordés au sol, #126 du pays). Le passé de Jeremy Pruitt et le retour de LB Darrin Kirkland pourrait améliorer ce secteur de jeu… mais c’est toujours l’incertitude dans les tranchées et dans le backfield défensif. La ligne offensive a appris une bonne nouvelle avec le retour sur les terrains du prometteur OT Trey Smith. L’ajout de QB Keller Chryst (ex-Stanford) et le retour en grâce de WR Jauan Jennings sont également des points positifs pour une attaque aux abonnés absents la saison dernière (19.8 points en moyenne par match, #118 du pays)

6. Kentucky Wildcats

En 2017 : 7-6, 4-4 SEC.
Prédiction : 5-7, 2-6 SEC.
Match décisif : contre South Carolina, le 29 septembre.
Joueurs-clés partis : QB Stephen Johnson, WR Garrett Johnson, OT Kyle Meadows, LB Courtney Love, K Austin MacGinnis.
Joueurs à suivre : QB Terry Wilson, RB Benny Snell, WR Tavin Richardson, WR Dorian Baker, TE CJ Conrad, LB Jordan Jones, LB Josh Allen, CB Derrick Baity, S Mike Edwards.
Future star : QB Terry Wilson.

L’an passé, Kentucky était à deux jeux – face à Florida et Ole Miss – de remporter un total de 6 victoires en match de conférence SEC ! La mauvaise nouvelle : les Wildcats débuteront la saison 2018 après avoir perdu 4 de leurs 5 derniers matchs de la saison dernière. Pire : Kentucky commencera l’année sans un seul QB ayant pris un snap dans l’élite du College Football. Tous les espoirs seront mis entre les mains de l’ancien Duck d’Oregon, QB Terry Wilson, qui arrive du Junior College et de RB Benny Snell dont l’objectif est toujours de réécrire les livres d’Histoire de l’université. L’inquiétude est plus importante du côté des receveurs suite au départ de Garrett Johnson. Avec 8 titulaires de retour, la défense devrait démontrer certains progrès. Si le poste de quarterback parvient à afficher une certaine stabilité, les Wildcats pourraient participer à un bowl pour une 3ème année consécutive.

7. Vanderbilt Commodores

En 2017 : 5-7, 1-7 SEC.
Prédiction : 4-8, 1-7 SEC.
Match décisif : contre Tennessee, le 24 novembre.
Joueurs-clés partis : RB Ralph Webb, WR Trent Sherfield, DT Nifae Lealao, LB Oren Burks, S Ryan White.
Joueurs à suivre : QB Kyle Shurmur, RB Ke’Shawn Vaughn, WR Kalija Lipscomb, RG Bruno Reagan, DE Dare Odeyingbo, LB Charles Wright, CB JoeJuan Williams, S LaDarius Wiley.
Future star : TE Ben Bresnahan.

Après une fin de saison 2016 prometteuse, tout s’est écroulé pour Vanderbilt en 2017. Les Commodores ont été dominés par près de 125 yards en moyenne en match de conférence. Certes, QB Kyle Shurmur (26 TD à la passe l’an dernier) est de retour mais ce n’est pas le cas de RB Ralph Webb et des trois meilleurs receveurs de l’équipe. Les nouveaux-venus RB Ke’Shawn Vaughn et WR Alex Stump devront contribuer de façon immédiate. Vanderbilt a accordé près de 7 yards par jeu en match de conférence SEC… coach Derek Mason a donc donné les responsabilités du play-calling à son ancien collègue de Stanford, Jason Tarver. L’escouade défensive a beaucoup souffert contre le jeu au sol en 2017 et semblait incapable de créer des turnovers (9 seulement l’an passé). Avec seulement 4 titulaires de retour ce côté du ballon, les espoirs de participation à un bowl sont assez minces.

Division West

Auburn a surpris tout le monde en remportant la redoutable division West en battant Alabama et Georgia au mois de novembre. Les Tigers se sont finalement effondrés en finale de conférence face à Georgia. La troupe de coach Malzahn tentera de défendre son titre de division tandis qu’Alabama cherchera à conserver son titre… national !

Malgré le départ de 14 titulaires, le Crimson Tide reste la référence de la division et de la conférence. Sa défaite dans l’Iron Bowl l’a privé de SEC Championship Game en 2017 mais coach Nick Saban a pris sa revanche en s’imposant face à Georgia en finale nationale. Avec une attaque redoutable menée et une défense bourrée de talent, Alabama est le grand favori pour reconquérir son bien.

Auburn et Mississippi State semblent les mieux armés pour contester la suprématie du Crimson Tide. L’arrivée de Jimbo Fisher à Texas A&M devrait relancer les Aggies mais il faudra patienter avant de les voir se mêler à la lutte au titre. LSU chercher toujours son attaque.

1. Alabama Crimson Tide

En 2017 : 13-1, 7-1 SEC. Champion national.
Prédiction : 13-0, 8-0 SEC. Champion de conférence.
Match décisif : contre Auburn, le 24 novembre.
Joueurs-clés partis : WR Calvin Ridley, DL Da’Ron Payne, ILB Rashaan Evans, S Ronnie Harrison, DB Minkah Fitzpatrick.
Joueurs à suivre : QB Tua Tagovailoa, RB Damien Harris, RB Najee Harris, WR Jerry Jeudy, WR Henry Ruggs, OL Jonah Williams, C Ross Pierschbacher, DL Raekwon Davis, LB Mack Wilson, LB Dylan Moses, LB Anfernee Jennings.
Future star : WR Jerry Jeudy.

Grosse surprise : le Crimson Tide d’Alabama est le grand favori pour remporter un 6ème titre de champion national en 10 ans. Vainqueur du dernier National Championship Game, l’équipe de coach Saban est bourrée de talent en défense mais c’est peut-être en attaque que le champion national est le plus prometteur en raison de l’émergence du sophomore QB Tua Tagovailoa. Effrayant. Le quarterback hawaiien est peut-être le meilleur joueur recruté par Nick Saban à ce poste. Pour favoriser son développement, il aura pour cible un trio de receveurs prêts à tout casser (Jerry Jeudy, Henry Ruggs III, Davonta Smith) en succession de Calvin Ridley. Comme d’habitude, le backfield offensif est dense (Damien Harris, Najae Harris) et la ligne offensive est la meilleure de la conférence SEC. Défensivement, DL Da’Ron Payne sera regretté et le secondary est en reconstruction mais le talent des jeunes pousses parait inépuisable. Les ambitions de Nick Saban de remporter un 6ème titre à Tuscaloosa sont intacts et il faudra encore être très fort pour écarter cette équipe d’Alabama.

2. Auburn Tigers

En 2017 : 10-4, 7-1 SEC.
Prédiction : 10-2, 6-2 SEC.
Match décisif : à Alabama, le 24 novembre.
Joueurs-clés partis : RB Kerryon Johnson, DE Jeff Holland, OL Austin Golson, S Tray Matthews, PK Daniel Carlson.
Joueurs à suivre : QB Jarrett Stidham, WR Darius Slayton, WR Ryan Davis, DE Marlon Davidson, DT Derrick Brown, LB TD Moultry, LB Deshaun Davis, LB Darrell Williams, CB Jamel Dean, K Anders Carlson.
Future star : K Anders Carlson.

Les Tigers d’Auburn ont réussi l’impensable en 2017 : mettre un terme au règne d’Alabama sur la division SEC West… avant de perdre les deux matchs les plus importants de leur saison face à Georgia (finale de conférence) et face à UCF (Peach Bowl). Pour se maintenir au top, coach Malzahn devra remplacer des joueurs-clés des deux côtés du ballon. Pour sa 2ème saison à la tête de l’attaque, QB Jarrett Stidham sera privé du soutien de RB Kerryon Johnson et évoluera derrière une ligne offensive remaniée. Les groupes de running backs (Kam Martin, JaTarvious Whitlow) et de receveurs (Ryan Davis, Darius Slayton, Nate Craig-Myers) sont prometteurs. En défense, DE Jeff Holland et CB Carlton Davis, deux jouers partis pour la NFL, laissent un trou béant. Mais Auburn a un point commun avec le rival Alabama : le talent est inépuisable sur le ligne défensive et le second rideau. À l’inverse de l’an dernier, le calendrier des Tigers ne leur est pas favorable en 2018 (deux déplacements à Georgia et à Alabama). Toutefois, tout pourrait se jouer dans l’Iron Bowl. Encore une fois.

3. Mississippi State Bulldogs

En 2017 : 9-4, 4-4 SEC.
Prédiction : 9-3, 5-3 SEC.
Match décisif : à LSU, le 20 octobre.
Joueurs-clés partis : WR Donald Gray, OT Martinas Rankin, LB Dez Harris, CB Tolando Cleveland, P Logan Cooke.
Joueurs à suivre : QB Nick Fitzgerald, RB Aeris Williams, RG Darryl Williams, DE Montez Sweat, DL Jeffery Simmons, DE Gerri Green, LB Erroll Thompson, SS Mark McLaurin.
Future star : WR Stephen Guidry.

Fraichement arrivé de Penn State, coach Joe Moorehead bénéficiera d’une situation idéale pour sa première saison chez les Bulldogs : 16 titulaires sont de retour dans une équipe qui a terminé la saison dernière avec un bilan de 9-4. Sa première priorité : dessiner une attaque autour du dynamique QB Nick Fitzgerald. Le quarterback senior était classé #3 de la SEC pour le nombre de yards offensifs et il sera de retour à 100% après avoir subi une sévère blessure de la cheville lors de l’Egg Bowl. Il sera protégé par une excellente ligne offensive qui a permis à RB Aeris Williams d’atteindre le plateau des 1000 yards au sol l’an dernier. Avec un front seven quasi-inchangé, la défense devrait être capable de garder le rythme après avoir limité ses adversaires à 20.9 points par match en 2017. De plus Mississippi State bénéficie d’un calendrier favorable (réceptions de Florida, Auburn et Texas A&M). Ainsi, les Bulldogs pourraient très bien flirter avec les 10 victoires en 2018.

4. LSU Tigers

En 2017 : 9-4, 6-2 SEC.
Prédiction : 8-4, 5-3 SEC.
Match décisif : contre Mississippi State, le 20 octobre.
Joueurs-clés partis : QB Danny Etling, RB Derrius Guice, WR DJ Chark, C Will Clapp, DE Christian Lacouture.
Joueurs à suivre : QB Joe Burrow, WR Jonathan Giles, TE Foster Moreau, LB Garrett Brumfield, RG Ed Ingram, DT Rashad Lawrence, LB Devin White, CB Andreaz « Greedy » Williams, SS John Battle.
Future star : WR Jonathan Giles.

Habitués du Top 25, les Tigers semblent avoir des ambitions revues à la baisse à l’aube de cette saison 2018. Encore une fois, l’attaque est le sujet de toutes les discussions. Steve Ensminger a été promu de son rôle de coach des tight ends au poste de coordinateur offensif en remplacement de Matt Canada. Il a promis des progrès dans le jeu aérien. Les arrivées du senior QB Joe Burrow (ex-Ohio State) et de la star montante WR Jonathan Giles (ex-Texas Tech) pourraient enfin débloquer un secteur de jeu déficient depuis… une éternité ! Il le faudra car l’incertitude règne au niveau d’un backfield offensif orphelin de RB Derrius Guice. Défensivement, seuls 5 titulaires de l’an dernier sont de retour mais ce n’est pas le talent qui manque (LB Devin White, LB K’Lavon Chaisson, DB Andreaz Williams). Une baisse de performance n’est pas à attendre dans ce domaine. Le calendrier pourrait être fatal à LSU : match d’ouverture contre Miami, des déplacements à Texas A&M et Auburn et des matchs crossover contre Georgia et Florida. Ouch ! Ça sent la fin pour coach Ed Orgeron ?

5. Texas A&M Aggies

En 2017 : 7-6, 4-4 SEC.
Prédiction : 7-5, 4-4 SEC.
Match décisif : contre LSU, le 24 novembre.
Joueurs-clés partis : RB Keith Ford, WR Christian Kirk, WR Ramion Ratley, DT Zaycoven Henderson, S Armani Watts.
Joueurs à suivre : QB Nick Starkel, RB Trayveon Williams, WR Jhamon Ausbon, TE Jace Sternberger, DE Landis Durham, LB Tyrel Dodson, DB Donovan Wilson.
Future star : LB Anthony Hines.

Comme l’a démontré les 75 millions de $ sur 10 ans accordés à coach Jimbo Fisher (ex-Florida State), Texas A&M met les moyens pour – enfin – briller dans la division SEC West. Sous les ordres de Fisher, les Seminoles ont atteint le plateau des 10 victoires à 6 reprises lors des 8 dernières années. C’est le type de succès attendu à College Station et un impact immédiat de l’ancien Seminole est attendu dès 2018. L’an passé, les Aggies ont fait confiance en la jeunesse à des postes clés. Cette expérience pourrait payer sous la direction du nouveau coordinateur défensif Mike Elko (ex-Notre Dame). Vrai stratège offensif, Jimbo Fisher devrait permettre à l’attaque de rester compétitive malgré la perte du playmaker WR Christian Kirk. Les Aggies n’auront pas le droit d’avoir du retard à l’allumage avec des matchs contre Clemson et Alabama en septembre. Cependant, si ce groupe jeune et talentueux se développe comme attendu, Texas A&M peut viser une place dans le Top 25 final au terme de cette saison.

6. Ole Miss Rebels

En 2017 : 6-6, 3-5 SEC.
Prédiction : 5-7, 1-7 SEC.
Match décisif : contre Mississippi State, le 22 novembre.
Joueurs-clés partis : QB Shea Patterson, RB Jordan Wilkins, WR Van Jefferson, DE Marquis Haynes, DL Breeland Speaks, LB Demarquis Gates.
Joueurs à suivre : QB Jordan Ta’amu, WR AJ Brown, WR DK Metcalf, WR DeMarkus Lodge, LT Greg Little, C Sean Rawlings, DT Benito Jones, CB Ken Webster, S Zedrick Woods.
Future star : DB Vernon Dasher.

Malgré le scandale qui a amené au renvoi du coach Hugh Freeze quelques jours avant le début de la saison, coach Matt Luke a démontré sa capacité de diriger un programme FBS. Personne ne s’attendait à ce qu’Ole Miss remporte 6 victoires en 2017. Comme l’an passé, le défi de Matt Luke sera de motiver son équipe malgré la suspension de bowl en fin d’année. L’attaque devrait continuer d’inscrire beaucoup de points au tableau d’affichage en raison de la présence de l’un des meilleurs groupes de receveurs du pays (AJ Brown, DeKaylin Metcalf, DeMarkus Lodge) et de l’étonnant QB Jordan Ta’Amu. Ce secteur offensif pourrait même être inarrêtable si un successeur de RB Jordan Wilkins peut émerger rapidement. Finalement, le destin des Rebels en 2018 est entre les mains d’une défense qui s’est fait marcher dessus en match de conférence l’an dernier (270.5 yards au sol accordés en moyenne par match !). Si le front seven parvient à resserrer les rangs, Ole Miss pourrait être la belle surprise de la saison dans la SEC.

7. Arkansas Razorbacks

En 2017 : 4-8, 1-7 SEC.
Prédiction : 5-7, 1-7 SEC.
Match décisif : contre Ole Miss, le 13 octobre.
Joueurs-clés partis : QB Austin Allen, RB David Williams, C Frank Ragnow, NG Bijhon Jackson, CB Henre’ Toliver.
Joueurs à suivre : OG Hjalte Froholdt, DL McTelvin Agim, DE Randy Ramsey, LB Dre Greenlaw, LB De’Jon Harris, CB Ryan Pulley, FS Santos Ramirez.
Future star : DE Gabe Richardson.

Arkansas est un programme en transition. L’attaque innovante du nouveau coach principal, Chad Morris, prendra du temps à s’installer mais le recrutement dans le Texas réussi par l’ancien de SMU devrait aider les Razorbacks à réduire la période d’adaptation entre un système pro-style et des schémas de type « spread ». Arkansas est toujours à la recherche d’un QB#1 qui devra évoluer derrière une ligne poreuse l’an dernier. Ainsi, l’attaque devra miser sur son excellent duo de running backs (Devwah Whaley, Chase Hayden). Défensivement, les Razorbacks ont terminé bon dernier dans la SEC pour la 3ème année consécutive. Toutefois, le nouveau coordinateur défensif, John Chavis, comptera sur le retour de 7 titulaires. Un calendrier avantageux devrait permettre à Arkansas de limiter les dégâts mais il faudra de la patience avant de revoir les Razorbacks dans un bowl game.