50 previews en 50 jours, c’est une série estivale de 50 présentations exclusives préparées par toute l’équipe TBP afin de vous permettre de tout savoir concernant la prochaine saison de College Football. On s’attarde aujourd’hui à une présentation complète de la Pac-12.

Conférence Pac-12

Nos prédictions

Champion 2021 : Oregon
MVP : QB Kedon Slovis, USC
Meilleur joueur offensif : QB Jayden Daniels, Arizona State
Meilleur joueur défensif : DE Kayvon Thibodeaux, Oregon
Freshman de l’année : DE Korey Foreman, USC

Prospects NFL à suivre : QB Kedon Slovis (USC), QB Jayden Daniels (Arizona State), QB Dorian Thompson-Robinson (UCLA), WR Drake London (USC), TE Greg Dulcich (UCLA), TE Cade Otton (Washington), OT Jaxson Kirkland (Washington), OT Abraham Lucas (Washington State), DE Kayvon Thibodeaux (Oregon), DE Drake Jackson (USC), DT Jermayne Lole (Arizona State), LB Devin Lloyd (Utah), LB Nate Landman (Colorado), LB Merlin Robertson (Arizona State), CB Trent McDuffie (Washington), CB Mykael Wright (Oregon), CB Chris Steele (USC)

Podcast

Tour d’horizon dans la conférence Pac-12

Un nouveau shérif en ville

Enfin s’achève le règne chaotique de Larry Scott, commissioner de la conférence Pac-12 depuis douze ans. Critiqué pour sa gestion des droits TV qui n’auront rapporté que peu de revenus en comparaison des autres conférences majeures, il est également tenu comme responsable du piètre état du football en Pac-12, souvent moquée pour ses arbitres dépassés et ses rares apparitions en playoffs, sans oublier des dépenses faramineuses et un Pac-12 Network bancal.

Scott a ainsi cédé sa place à George Kliavkoff le 30 juin dernier et l’ancien responsable des sports et divertissements de MGM Resort a déjà du pain sur la planche : entre les pourparlers avec Apple et Amazon pour un nouveau contrat de diffusion et une possible fusion avec la Big 12, l’avenir de la conférence devrait être bouleversé dans les prochaines années. Des rumeurs évoquent également le déménagement des locaux de la Pac-12 de San Francisco, zone immobilière la plus chère du pays, vers Las Vegas, où vivait Kliavkoff et où se déroulera la finale de conférence cette saison.

Les programmes majeurs USC, Oregon et Washington espèrent quant à eux des calendriers moins erratiques qui les ont souvent handicapés dans la course aux playoffs.

La Conférence des Champions

Car les écuries ont tendance à se cannibaliser chaque année en Pac-12, notamment car la tenue des matches était conditionnée par les souhaits du Pac-12 Network, avec des rencontres à des heures grotesques dans le but d’optimiser les audiences sur la côte Est. La fin du « Pac-12 After Dark » ? Sans doute pas car le public à l’Est est une ressource inestimable pour les diffuseurs mais les têtes pensantes de la conférence sauront sans doute éviter les décisions farfelues en ce qui concerne les calendriers des équipes.

Pour l’heure, les favoris USC, Oregon et Washington espèrent déjà surfer sur leurs performances encourageants en 2020 pour s’élever à un niveau qui leur permettrait de figurer enfin parmi le gotha national pour venir bousculer les Clemson, Alabama ou Ohio State bien en place chaque année. La révolution ne devrait pas encore avoir lieu cette année mais l’optimisme est permis pour un retour sur le devant de la scène de la conférence pacifique.

« Take Back the West »

Les programmes de Pac-12 ont fortement insisté sur le recrutement pour retrouver leur statut, alors que la Californie est le pipeline numéro un pour les joueurs NFL. Oregon avait signé le prospect numéro un du pays en 2019, DE Kayvon Thibodeaux, tandis que USC a fait de même en 2021 avec DL Korey Foreman.

L’allègement des conditions pour les transferts a également bouleversé le recrutement et les équipes de l’Ouest ne sont pas épargnées. Si de nombreux joueurs ont pris la tangente, beaucoup de transfuges ont fait le chemin inverse et la Pac-12 a fait le plein de futures stars.

Par exemple, Utah et UCLA ont su se renforcer à des postes clés pour éventuellement figurer parmi les bonnes surprises de la saison. Reste à voir si les performances sportives suivent, alors que la dernière apparition d’une franchise de Pac-12 en playoffs remonte à la saison 2016 quand Washington avait été malmené par Alabama.

Le match de l’année

USC @ Arizona State, samedi 6 novembre 2021

Ce 6 novembre verra également s’affronter Oregon et Washington à Seattle mais le folklore autour de ce choc de Division South en fait un immanquable. En 2013, après le massacre de la défense californienne par les Sun Devils à Tempe, Lane Kiffin avait été viré sur le tarmac de l’aéroport avant même le retour à LA ; un épisode marquant de l’histoire du college football récent. Depuis, les Trojans ont remporté leurs trois dernières rencontres dans l’Arizona face à Arizona State, tandis que Herm Edwards n’a encore jamais vaincu USC. Ce duel au soleil sera aussi l’occasion de voir s’affronter les deux meilleurs quarterbacks de la conférence, Kedon Slovis et Jayden Daniels, potentiellement de futurs choix de premier tour NFL, avec un fort accent de finale de Division South entre deux écuries vues comme des concurrents sérieux pour le titre de conférence Pac-12.

Nos prédictions

Division North

1. Oregon Ducks

Prédiction : 10-2, 8-1 Pac-12
En 2020 : 4-3, 4-2 Pac-12. Champion de conférence Pac-12. Défaite 34-17 contre Iowa State au Fiesta Bowl.
Match décisif : contre Washington, le 6 novembre.
Joueurs-clés partis : OT Penei Sewell, CB Deommodore Lenoir, CB Thomas Graham, S Jevon Holland, S Brady Breeze.
Joueurs à suivre : QB Anthony Brown, RB CJ Verdell, WR Johnny Johnson, WR Mycah Pittman, C Alex Forsyth, DE Kayvon Thibodeaux, LB Justin Flowe, CB Mykael Wright, LB Mase Funa, S Verone McKinley.
Future star : LB Noah Sewell.

> Preview complète de la saison des Ducks d’Oregon

Opportunistes en 2021, les Ducks sont aujourd’hui les champions régnants de Pac-12 après avoir profité du forfait de Washington en finale de conférence l’an dernier et ils comptent bien conserver leur couronne. Il faudra pour ce faire stabiliser la situation au poste de quarterback où QB Anthony Brown pourrait émerger après avoir vu le terrain à plusieurs reprises l’an dernier. Il sera bien entouré, avec une OL solide mais surtout des receveurs et coureurs à la hauteur des attentes élevées de Nike U ; c’est bien simple, il existe autant de playmakers offensifs au sein de cette équipe que de tenues chamarrées dans la garde-robe des Ducks. Le talent dans cet effectif et le potentiel de la défense font du groupe de Mario Cristobal un grand favori pour sa propre succession sur le trône de Pac-12 et un candidat crédible pour un siège en playoffs. Après plusieurs classes de recrutement successives dans le top 10 national, les Ducks sont blindés à tous les postes, avec des playmakers à chaque niveau, en particulier la superstar DE Kayvon Thibodeaux, cité dans la discussion pour le prochain Heisman, un exploit pour un défenseur. Les jeunes LB Justin Flowe et LB Noah Sewell pourraient également marquer les esprits dans la rotation d’une escouade de linebackers effrayante, en attendant de devenir les prochains patrons de cette défense. Tout autre résultat qu’une finale de conférence sera évidemment considéré comme un échec pour un groupe qui affole déjà ses futurs adversaires, et les ambitions nationales d’Oregon seront probablement liées au résultat face à Ohio State, à Columbus, dès la deuxième semaine.

2. Washington Huskies

Prédiction : 9-3, 7-2 Pac-12
En 2020 : 3-1, 3-1 Pac-12. Champion de Division North.
Match décisif : contre Oregon, le 6 novembre.
Joueurs-clés partis : WR Puka Nacua, WR Ty Jones, DE Joe Tryon, DT Levi Onwuzurike, CB Elijah Molden, CB Keith Taylor.
Joueurs à suivre : QB Dylan Morris, TE Cade Otton, OT Jaxson Kirkland, OL Henry Bainivalu, DL Tuli Letuligasenoa, DE Ryan Bowman, LB Edefuan Ulofoshio, LB Jackson Sirmon, CB Trent McDuffie, CB Kyler Gordon, S Cameron Williams.
Future star : LB Sav’ell Smalls.

> Preview complète des Huskies de Washington

Si Chris Petersen a pris une retraite bien méritée, les bases qu’il a posées permettront à nouveau aux Huskies de figurer parmi les cadors de Pac-12. Comme son grand rival de division Oregon, Washington profitera d’un effectif bien fourni à toutes les positions, avec des futurs joueurs NFL un peu partout en attaque et en défense mais la situation au poste de quarterback reste à définir entre plusieurs nouveaux arrivants, notamment la recrue cinq étoiles QB Sam Huard, fils et neveu d’anciennes légendes des Huskies. Dans tous les cas, le nouveau quarterback sera bien protégé derrière une ligne expérimentée, peut être la meilleure de Pac-12, menée par le vétéran OT Jaxson Kirkland du côté aveugle. C’est surtout la défense du successeur de Petersen, Jimmy Lake, qui pourrait faire la différence malgré de lourdes pertes au sein de la secondary et sur la ligne défensive. Heureusement, les injections annuelles de talent via le recrutement offrent une variété de potentielles futures stars à tous les postes et les Huskies devraient assurer la transition, en attendant l’éclosion imminente de nouveaux tauliers, en particulier un CB Trent McDuffie attendu au tournant. Du côté des fans, on attend évidemment une campagne victorieuse après une saison 2020 complètement perturbée par la gravité de la pandémie à Seattle. L’objectif, c’est forcément le titre de Division North, même si la lutte les Ducks s’annonce serrée ; le choc face à Oregon début novembre à l’Autzen Stadium devrait être décisif pour l’avenir à court terme des Huskies dans la course au titre de conférence.

3. California Golden Bears

Prédiction : 7-5, 5-4 Pac-12
En 2020 : 1-3, 1-3 Pac-12
Match décisif : contre Stanford, le 20 novembre.
Joueurs-clés partis : WR Makai Polk, CB Camryn Bynum.
Joueurs à suivre : QB Chase Garbers, RB Christopher Brown, WR Kekoa Crawford, WR Nikko Remigio, C Michael Saffell, DE JH Tevis, LB Kuony Deng, LB Cameron Goode, S Raymond Woodie, S Elijah Hicks.
Future star : WR Jeremiah Hunter.

> Preview complète des Golden Bears de California

Ravagés par le Covid l’an dernier, les Golden Bears ont de l’optimisme à revendre cette année. Le vétéran QB Chase Garbers sera la pierre angulaire d’une attaque bien fournie mais qui doit encore faire ses preuves, alors que le quarterback est le plus expérimenté à son poste en Pac-12 et qu’il devrait décrocher quelques records à Cal cette saison. La dynamique offensive sera l’élément-clé cette saison pour passer un nouveau palier, après plusieurs saisons encourageantes freinées par la pandémie ; l’OL est expérimentée avec C Michael Saffell en patron, le groupe de receveurs est bien fourni en comptant le retour du productif WR Kekoa Crawford et les running backs se bousculent pour le rôle de titulaire, de bonnes raisons donc de croire au renouveau offensif. Comme d’habitude, la défense de Justin Wilcox devrait être solide, avec onze des douze meilleurs plaqueurs en 2020 toujours dans l’effectif, et permettre aux joueurs de Berkeley de continuer sur leur lancée ; après des débuts difficiles avec trois défaites consécutives, néanmoins extrêmement serrées face à Stanford et Oregon State, la saison raccourcie s’était finie sur un upset totalement inattendu face à Oregon, alors futur champion de conférence. Il faudra donc compter sur Cal pour jouer les trouble-fêtes dans la Division North, malgré un calendrier effrayant, et décrocher quelques victoires et une place à un bowl de fin de saison ; un objectif crédible pour un programme probablement encore incapable de rivaliser sur toute une saison avec Washington et Oregon.

4. Stanford Cardinal

Prédiction : 5-7, 3-6 Pac-12
En 2020 : 4-2, 4-2 Pac-12
Match décisif : contre Cal, le 20 novembre.
Joueurs-clés partis : QB David Mills, WR Simi Fehoko, OT Walker Little, C Drew Dalman, CB Paulson Adebo.
Joueurs à suivre : RB Austin Jones, WR Michael Wilson, OT Walter Rouse, DE Thomas Booker, DE Aaron Armitage, LB Levani Damuni, LB Ricky Miezan, CB Kyu Blu Kelly.
Future star : QB Tanner McKee.

Difficile d’envisager le Cardinal comme un prétendant au titre sérieux cette saison tant ses rivaux de division Oregon et Washington semblent bien au-dessus en terme de qualité et de potentiel. Depuis la prise de fonction de David Shaw à la tête du Cardinal en 2011, le programme de Palo Alto est devenu une institution en Pac-12, avec ses huit victoires minimum par saison, grâce à sa marque de fabrique : un jeu au sol à l’ancienne et une défense contre la course intraitable. La saison 2019 décevante, marquée par de nombreuses blessures, a cependant bouleversé la tradition, même si Stanford a rebondi en 2020 malgré les circonstances. Il faudra donc retrouver ce qui fait la force du Cardinal, c’est-à-dire le contrôle du chrono grâce à un jeu au sol taille patron. Il faudra toutefois trouver un remplaçant capable à David Mills, même si le retour de QB Tanner McKee, prospect cinq étoiles en 2018 parti en mission catholique jusqu’ici, pourrait faire du bien à l’attaque du Cardinal. RB Austin Jones devrait cependant demeurer la menace offensive numéro un derrière une ligne offensive qui retrouve trois titulaires. Reste à voir si la défense saura retrouver son lustre d’antan, menée par le futur joueur NFL DE Thomas Booker et une secondary sans doute en net progrès après une campagne 2020 compliquée. La recrue phare DE Aaron Armitage, en provenance du Canada, pourrait se faire un nom rapidement au sein d’une défense à la recherche de futures stars. Les joueurs de David Shaw devront également gérer l’un des calendriers les plus relevés du pays, avec uniquement des programmes de Power 5 au menu, et Stanford aura du pain sur la planche pour éviter de se faire manger à chaque rencontre.

5. Washington State Cougars

Prédiction : 5–7, 3-6 Pac-12
En 2020 : 1-2, 1-2 Pac-12
Match décisif : contre Cal, le 2 octobre.
Joueurs-clés partis : WR Jamire Calvin, OG Josh Watson, DE Will Rodgers, DB Ayden Hector, S Skyler Thomas.
Joueurs à suivre : RB Max Borghi, WR Travell Harris, OT Abraham Lucas, OL Jarrett Kingston, DE Brennan Jackson, LB Jahad Woods, CB Jaylen Watson.
Future star : DE Gabriel Lopez.

Le départ de Mike Leach pour Mississippi State a laissé des traces l’an dernier ; Washington State s’est tout simplement fait défoncer par Oregon, USC et Utah malgré un début de saison prometteur contre Oregon State. La situation en 2020 n’a rien arrangé mais elle était la même pour tout le monde et Nick Rolovich sera attendu au tournant pour sa deuxième saison à la tête du programme. L’ancien coach des Hawaii Warriors dispose d’une ligne offensive expérimentée et talentueuse aux extrémités, capable de protéger comme il se doit le nouveau venu QB Jarrett Guarantano, transféré de Tennessee cette année. Le left guard titulaire Josh Watson devra cependant être remplacé alors que l’ancien Cougar a choisi de s’engager avec les pompiers plutôt que de continuer sa carrière sportive. Enfin, il faudra surtout trouver comment utiliser à bon escient le polyvalent RB Max Borghi, l’un des joueurs les plus explosifs du pays, et trouver des receveurs de qualité après plusieurs départs sur transferts et la blessure au genou de WR Renard Bell. Quant à la défense, la couverture aérienne devra faire bien mieux qu’en 2020 mais l’expérience du groupe, avec dix titulaires de retour, devrait faire sa force. Dans l’ensemble, les Cougars ont le potentiel pour gêner en Pac-12 mais il ne faudra pas espérer de miracle dès cette saison. Avec un match décisif à Cal début octobre, à l’heure où Wazzu devrait être à 2-2 après des affiches face à Utah State, Portland State, USC et Utah, il faudra trouver la bonne dynamique pour ne pas devenir le sparring-partner de la conférence.

6. Oregon State Beavers

Prédiction : 3-9, 1-8 Pac-12
En 2020 : 2-4, 2-4 Pac-12
Match décisif : contre Cal, le 6 novembre.
Joueurs-clés partis : RB Jermar Jefferson, LB Hamilcar Rashed, CB Nahshon Wright.
Joueurs à suivre : QB Sam Noyer, RB Deshaun Fenwick, C Nathan Eldridge, OT Joshua Grey, DE Isaac Hodgins, LB Avery Roberts, LB Omar Speights, CB Alex Austin, S Jaydon Grant.
Future star : DT Keonte Schad.

Les Beavers sont-ils destinés à une nouvelle saison de souffrance après sept saisons sans participation à un bowl ? La réponse est certainement oui. En dépit d’un jeu au sol exceptionnel, largement inspiré par les performances de Jermar Jefferson, parti chez les pros après trois saisons au top, Oregon State se débat entre une ligne offensive limitée et un jeu aérien déficient ; l’arrivée de QB Sam Noyer, transféré de Colorado après avoir été nommé 2nd-Team All-Pac-12 l’an dernier, pourrait donner une nouvelle impulsion à l’attaque des Beavers, à condition de remporter le poste face au titulaire 2020 QB Tristian Gebbia. Le quarterback titulaire sera bien protégé derrière une ligne offensive très expérimentée et l’objectif sera d’abord de monter une attaque capable de régularité et de big plays. Il faudra également reconstruire l’une des pires défenses du pays, qui a concédé 442 yards et 33 points par match en moyenne l’an dernier avec une défense contre la course désastreuse et un pass rush inexistant. Les sept titulaires de retour devraient hausser leur niveau de jeu et il faudra à nouveau compter sur un groupe de linebackers solide, cependant dépassé la saison dernière par manque de soutien aux autres positions. La secondary devra absolument progresser pour éviter les écueils et aider le pass rush, talon d’Achille d’une défense pourtant extrêmement faible dans son ensemble en 2020 ; il y a deux ans, les Beavers enregistraient en moyenne 2,67 sacks par match, une moyenne tombée à 1 l’an dernier. Si la ligne défensive progresse et que le programme de Corvallis réussit son début de saison face à Purdue, Hawaii et Idaho, des adversaires prenables, Oregon State pourrait trouver une dynamique et enfin s’inviter dans un bowl à la fin de la saison, ce qui constituerait une première depuis 2013.

Division South

1. USC Trojans

Prédiction : 9-3, 7-2 Pac-12
En 2020 : 4-1, 4-1 Pac-12. Champion de Division South.
Match décisif : contre Arizona State, le 6 novembre.
Joueurs-clés partis : RB Stephen Carr, WR Amon-Ra St. Brown, OT Alijah Vera-Tucker, DT Jay Tufele, DT Marlon Tuipulotu, LB Palaie Gaoteote, S Talanoa Hufanga.
Joueurs à suivre : QB Kedon Slovis, RB Keontay Ingram, WR Drake London, OL Andrew Vorhees, DL Tuli Tuipulotu, DE Drake Jackson, CB Chris Steele, P Ben Griffiths.
Future star : DE Korey Foreman.

> Preview complète des Trojans de USC

C’est le moment ou jamais de prouver sa valeur pour Clay Helton. Le coach des Trojans, vainqueur du Rose Bowl 2016 et champion de Pac-12 en 2017, a connu des saisons compliquées depuis, en dépit d’un effectif toujours qualitatif et de nombreux futurs joueurs NFL. De quoi agacer les fans et les boosters, qui réclament sa tête depuis des années. USC n’aura pas le droit à l’erreur en 2021, avec QB Kedon Slovis à la tête de l’attaque, un candidat pour le Heisman Trophy. Sous l’impulsion de Graham Harrell, le coordinateur offensif, le quarterback pourrait exploser pour sa troisième année au sein d’une attaque fortement tournée vers le jeu aérien, même si le départ du leader Amon-Ra St. Brown et la blessure de WR Bru McCoy devront être compensés ; l’émergence de WR Drake London et le recrutement en conséquence devraient cependant fournir pléthore de cibles dans le jeu de passe. Il faudra cependant trouver l’équilibre avec le jeu au sol pour éviter les déconvenues de l’an dernier. Le potentiel de cette attaque est néanmoins énorme et le job de la défense devrait simplement être de contenir suffisamment l’adversaire pour gagner à la différence de points, avec un pass rush qui fait saliver, mené par la superstar DE Drake Jackson, rejoint par la recrue numéro un du pays DE Korey Foreman. Le backfield orphelin de Talanoa Hufanga devrait cependant faire mieux en couverture aérienne avec l’ancienne recrue cinq étoiles CB Chris Steele plus expérimenté que jamais et prêt à faire briller les yeux des scouts NFL. Tout autre résultat qu’un titre de Division South marquerait probablement la fin de carrière de Clay Helton à LA et c’est à la fois une motivation et une pression à gérer pour un coach qui n’a jamais été considéré à la hauteur du programme qu’il dirige.

2. Utah Utes

Prédiction : 9-3, 6-3 Pac-12
En 2020 : 3-2, 3-2 Pac-12
Match décisif : contre USC, le 9 octobre.
Joueurs-clés partis : QB Jake Bentley, RB Devin Brumfield, WR Bryan Thompson, OL Orlando Umana.
Joueurs à suivre : QB Charlie Brewer, WR Britain Covey, WR Theo Howard, TE Brant Kuithe, C Nick Ford, DL Viane Moala, DE Mike Tafua, LB Devin Lloyd, LB Nephi Sewell, CB JaTravis Broughton, S Vonte Davis, K Jadon Redding.
Future star : LB Josh Calvert.

> Preview complète des Utes d’Utah

Bien que la vitrine à trophées des Utes ne se soit pas franchement remplie ces dernières années, Utah fait office d’outsider sérieux chaque saison depuis son arrivée en Pac-12 il y a dix ans. On estime que cet effectif pourrait être le meilleur groupe sous les ordres de Kyle Whittingham depuis sa prise de fonction comme head coach en 2005. Menée par la recrue phare QB Charlie Brewer, transféré de Baylor où il sera regretté, et le vétéran LB Devin Lloyd, potentiel choix de premier tour à la prochaine draft, cette équipe des Utes sera encore un adversaire coriace en 2021 et l’objectif sera clairement de profiter d’une qualité d’effectif de haut niveau pour marquer les esprits et s’inviter en finale de conférence. Utah pourra compter sur une ligne offensive de très haut niveau, avec comme seule interrogation en attaque les performances du jeu au sol ; le décès tragique du Pac-12 Offensive Freshman of the Year 2020 Ty Jordan et les transferts de Devin Brumfield et Jordan Wilmore laissent Kyle Whittingham dans le flou concernant son groupe de coureurs, composé de joueurs talentueux cependant, comme l’ancien joueur de LSU RB Chris Curry ou RB TJ Pledger, transféré d’Oklahoma. Du côté défensif, la secondary pourrait passer de point faible en 2020 à véritable force cette saison avec de potentiels futurs All-Pac-12 comme CB JaTravis Broughton ou CB Clark Phillips, et il faudra profiter de la solidité du front seven mené par DT Viane Moala et LB Devin Lloyd pour contenir les attaques adverses. Dans l’ensemble, ce groupe est complet à tous les postes, avec une profondeur d’effectif suffisante pour tenir sur la durée d’une saison normale et Utah pourrait donc créer la surprise si les conditions sont réunies.

3. Arizona State Sun Devils

Prédiction : 9-3, 6-3 Pac-12
En 2020 : 2-2, 2-2 Pac-12
Match décisif : contre USC, le 6 novembre.
Joueurs-clés partis : WR Frank Darby.
Joueurs à suivre : QB Jayden Daniels, RB Rachaad White, WR Elijhah Badger, OT Kellen Diesch, DL Jermaine Lole, DL Tyler Johnson, LB Melvin Robertson, CB Jack Jones, CB Chase Lucas, S Evan Fields.
Future star : LB Eric Gentry.

> Preview complète des Sun Devils d’Arizona State

Arizona State fait office d’épouvantail en Pac-12 cette année, sous l’impulsion du coach Herm Edwards qui a mis sur pieds une équipe compétitive via le recrutement, portée sur le jeu offensif. Avec QB Jayden Daniels aux commandes, l’un des meilleurs quarterbacks du pays, soutenu par le nouvel arrivant WR Bryan Thompson débauché à Utah et le revenant WR Elijah Badger, absent l’an dernier, l’attaque aérienne dispose d’un potentiel effrayant. Les Sun Devils pourront en outre compter sur une défense en net progrès et à la hauteur des ambitions, avec de potentiels All-Pac-12 sur chaque ligne, comme DT Jermaine Lole, LB Melvin Robertson et LB Darien Butler, ou encore les defensive backs CB Chase Lucas et S Evan Fields, meilleur plaqueur de l’équipe l’an dernier. Arizona State a fait le plein via le portail des transferts ; outre Thompson, les nouveaux arrivants DE Travez Moore en provenance de LSU et OT Triston Miller débarqué de North Carolina joueront un rôle majeur. Si la fameuse attaque d’Arizona State confirme sa fin de saison 2020 en fanfare et exploite tout son potentiel, les Sun Devils pourraient lutter pour le titre de Division South et même espérer s’inviter en finale de conférence à Las Vegas en décembre. Les médias s’attendent en tout cas à une campagne fructueuse cette année pour Arizona State, qui figure déjà dans la plupart des Top 25 de présaison.

4. UCLA Bruins

Prédiction : 7-5, 5-4 Pac-12
En 2020 : 3-4, 3-4 Pac-12
Match décisif : contre Utah, le 30 octobre.
Joueurs-clés partis : WR Demetric Felton, DL Osa Odighizuwa.
Joueurs à suivre : QB Dorian Thompson-Robinson, RB Brittain Brown, WR Kyle Philips, TE Greg Dulcich, OT Sean Rhyan, DE Caleb Johnson, DE Mitchell Agunde, S Quentin Lake.
Future star : DT Jay Toia.

> Preview complète des Bruins de UCLA

Chip Kelly est sur la sellette, avec son piètre bilan de 10-21 en trois saison à Westwood. L’ancien gourou offensif d’Oregon n’a jamais pu reproduire les exploits réalisés avec les Ducks mais cette saison 2021 pourrait marquer un tournant alors que les Bruins ont perdu peu de joueurs et que leur effectif semble armé pour créer la surprise. C’est surtout la ligne offensive, point faible à UCLA depuis de longues années, qui semble enfin à la hauteur, avec QB Dorian Thompson-Robinson considéré comme l’un des meilleurs quarterbacks à l’Ouest et un jeu au sol qui devrait faire mal cette année, entre le vétéran RB Brittain Brown et le nouveau venu RB Zach Charbonnet, transféré de Michigan. L’an dernier, les Bruins ont perdu quatre rencontres, toutes par six points d’écart ou moins et les progrès entrevues en 2020 en attaque intriguent étant donné tout le potentiel offensif à disposition de Chip Kelly. La défense aura son rôle à jouer, solide l’an dernier grâce à un pass rush productif ; les Bruins ont terminé en première position en conférence au nombre de sacks et DE Caleb Johnson sera de retour à son poste de pass rusher polyvalent. Si l’on prend en compte une secondary qui a montré une vraie propension à créer des turnovers en fin de saison dernière, UCLA pourrait décrocher quelques victoires imprévues grâce à une combinaison enfin efficace de performances offensives et défensives. Du côté du campus de Westwood, on espère que les Bruins sauront enfin faire la différence cette saison, et pourquoi pas venir se joindre à la course pour le titre de Division South.

5. Colorado Buffaloes

Prédiction : 4-8, 3-6 Pac-12
En 2020 : 4-2, 3-1 Pac-12
Match décisif : contre UCLA, le 13 novembre.
Joueurs-clés partis : QB Sam Noyer, OT William Sherman, DT Mustafa Johnson.
Joueurs à suivre : RB Jarek Broussard, OT Frank Fillip, DE Terrance Lang, LB Nate Landman, LB Carson Wells, LB Robert Barnes, S Isaiah Lewis.
Future star : WR Brenden Rice.

Solides en 2020, les Buffaloes ont pourtant manqué de mordant dans le jeu aérien, malgré l’arrivée de l’ancien assistant offensif NFL Karl Dorrell et d’un nouveau coaching staff à Colorado. Néanmoins, le recrutement et l’expérience acquise au cours de la courte saison passée devraient permettre aux Buffaloes de progresser dans ce secteur après avoir terminés en dernière position en efficacité aérienne en Pac-12 l’an dernier. La concurrence sera féroce durant le fall camp pour le poste de quarterback, alors que QB Sam Noyer, 2nd-Team All-Pac-12 en 2020, est parti pour Oregon State et l’ancien Volunteer QB JT Shrout semble promis au poste. Colorado pourra à nouveau compter sur son jeu de course phénoménal l’année dernière, porté par l’épatant RB Jarek Broussard. Si la défense était solide la saison passée, elle a tout de même sombré face à Texas à l’Alamo Bowl et les joueurs de Dorrell devront progresser défensivement, même si l’excellent LB Nate Landman pourrait manquer la saison alors qu’il s’est blessé au talon d’Achille lors du dernier exercice et que sa disponibilité à l’aube de la saison 2021 interroge. Si la superstar des Buffaloes revient, ce groupe de linebackers pourrait être l’un des meilleurs du pays, avec LB Carson Wells et LB Robert Barnes, transféré d’Oklahoma, pour prêter main forte à Landman. Dans l’ensemble, Colorado pourrait créer la surprise si son prochain quarterback est au niveau attendu pour tirer vers le haut une attaque aérienne poussive l’an dernier, véritable point faible des Buffaloes.

6. Arizona Wildcats

Prédiction : 4-8, 2-7 Pac-12
En 2020 : 0-5, 0-5 Pac-12
Match décisif : contre Arizona State, le 27 novembre.
Joueurs-clés partis : QB Grant Gunnell, RB Gary Brightwell, WR Ma’Jon Wright, DT Roy Lopez.
Joueurs à suivre : RB Drake Anderson, WR Stanley Berryhill, OT Donovan Laie, DT Trevon Mason, LB Anthony Pandy, LB Derick Mourning, CB Isaiah Rutherford, S Christian Roland-Wallace.
Future star : RB Michael Wiley.

Kevin Sumlin n’aura finalement pas su remettre sur pieds l’illustre programme des Wildcats et c’est donc à Jedd Fisch qu’échoit cette mission. L’ancien coordinateur offensif de UCLA n’a encore jamais été head coach mais il a passé un peu de temps en NFL et il faudra probablement plus que quelques matches pour inverser la mauvaise dynamique, alors qu’Arizona a conclu la saison 2020 sur un bilan de zéro victoire et cinq défaites. Le jeune QB Will Plummer, complètement dépassé l’an dernier, devrait montrer des signes de progression et profiter du transfert de l’ancien titulaire Grant Gunnell pour prendre ses marques, sans oublier la présence du vétéran WR Stanley Berryhill pour briller par les airs. Attention au nouvel arrivant QB Jordan McCloud, débarqué de USF, bien décidé à décrocher le rôle phare de cette attaque. Arizona a été dévasté par le portail des transferts après une saison complètement ratée et cette équipe aura besoin de trouver ses nouveaux leaders pour espérer rivaliser avec les autres écuries de la conférence. La défense aura énormément de travail pour se mettre au niveau de ses futurs opposants en Pac-12, surtout avec un calendrier compliqué qui inclut des déplacements à USC et Oregon et la réception de Washington, ainsi qu’une affiche face à BYU en ouverture de saison à Las Vegas, dans le même stade où se tiendra la finale de conférence Pac-12. Il faudra en profiter car les Wildcats semblent très loin de pouvoir remporter leur division et donc de retourner dans le Nevada mais l’objectif est clairement de poser les bases d’un futur plus glorieux.