C’est une onde de choc dans le monde du College Football : le Greatest Of All Time se retire.

Dans une déclaration aussi officielle qu’inattendue, Nick Saban a qualifié l’université Alabama de « spécial à ses yeux » tout en ajoutant que son héritage et les succès remportés à long terme par l’équipe sont ce qui comptent le plus pour lui, et non pas le nombre de victoires.

« L’objectif a toujours été d’aider les joueurs à créer le plus de valeur pour leur vie future, à être les meilleurs joueurs possibles mais aussi d’avoir le plus de succès dans leur vie en raison de leur appartenance au programme. J’espère avoir réussi. Je considèrerai toujours Alabama comme ma maison » – Nick Saban.

Son dernier titre de champion national remporté en 2020 lui a permis de dépasser l’ancienne Légende du programme d’Alabama, Bear Bryant, en devenant le head coach le plus sacré de l’Histoire du College Football avec sept titres de champion national (six avec Alabama et un avec LSU). Pour beaucoup, il est alors devenu le meilleur head coach de tous les temps. Le GOAT.

À 72 ans, Nick Saban a remporté 292 victoires en carrière se classant ainsi 5ème parmi les meilleurs head coachs de l’Histoire. Il a aussi gagné douze titres de champion de conférence (onze titres de SEC et un titre de MAC) et plus de 80% de ses matchs.

Nick Saban a également réussi ce qu’aucun head coach d’Alabama n’avait fait avant lui : mettre la main sur le trophée Heisman. Mieux, quatre joueurs du Crimson Tide ont remporté la plus prestigieuse récompense du College Football (RB Mark Ingram en 2009, RB Derrick Henry en 2015, WR DeVonta Smith en 2020, QB Bryce Young en 2022). Aucun autre head coach n’a fait aussi bien dans l’Histoire du College Football.

De 2008 à 2023, il a atteint le plateau des 10 victoires chaque année soit une série invraisemblable de 16 saisons consécutives ! La dernière campagne de Nick Saban à la tête d’Alabama s’est terminée avec un bilan de 12-2. Son dernier match aura donc été le Rose Bowl perdu 27-20 en demi-finale du College Football Playoff face aux futurs champions nationaux, les Wolverines de Michigan.

Avant de rejoindre Alabama en 2007, Nick Saban est passé par Toledo (1990), Michigan State (1995-99) et LSU (2000-04). Il a également été le head coach des Dolphins de Miami (NFL) deux saisons (2005-06). Son bilan général au niveau universitaire est de 292-71-1 (cinq victoires lui ont été retirées par la NCAA comme sanction pour une affaire de manuels gratuits obtenus illégalement par certains joueurs). À LSU et à Alabama, il a toujours qualifié ses équipes pour un bowl game avec un bilan de 16-7.

Nick Saban a été intronisé au Alabama Sports Hall of Fame en 2013. Il a été nommé meilleur coach de l’année dans la SEC à cinq reprises (2003, 2008, 2009, 2016, 2020) et a remporté les prestigieux Walter Camp Coach of the Year et Bear Bryant Trophy à deux reprises.

Ancien quarterback au lycée, puis repositionné comme safety à l’université, Nick Saban a toujours eu une attention pour ses défenses au cours de son passage à Alabama, et plus particulièrement pour son groupe de defensive backs. Toutefois, sa capacité de coacher toutes les positions sur le terrain ont fait de lui le meilleur head coach de tous les temps. Depuis son arrivée à Alabama, en 2007, 44 joueurs du Crimson Tide ont été sélectionnés au 1er tour de la draft NFL. Aucun autre programme NCAA n’a fait mieux durant cette période. Au total, ce sont 123 joueurs passés par Alabama sous l’ère Saban qui ont été draftés par des franchises NFL. Encore une fois un record.

En 2022, Nick Saban avait signé une prolongation de contrat qui lui assurait son poste à Alabama jusqu’en 2030 avec un salaire annuel de 11.7 millions de $.

Il n’y avait pas de couple plus parfait que Nick Saban, le head coach le plus adulé et le plus détesté du College Football, et Alabama, sans doute la « marque » de College Football la plus reconnaissable à travers le pays. Peut-être qu’un jour viendra où un head coach se rapprochera de son total de victoires et remportera autant de championnats nationaux mais l’aura que Nick Saban a eu sur le programme d’Alabama ne pourra plus jamais être égalé.

Partout aux États-Unis, les adversaires du Crimson Tide ont craint Nick Saban comme jamais un head coach n’a été craint dans l’Histoire. À tel point que certains le surnommait tout simplement Dark Vador et le programme d’Alabama, l’Empire. Mais tous ont toujours eu un immense respect pour son incroyable aptitude de maintenir ses équipes au plus haut niveau, année après année, génération après génération.

Évidemment, l’annonce de cette retraite de Nick Saban a soulevé la question de sa succession. Qui sera le prochain head coach du Crimson Tide ?

Ce poste est peut-être le plus convoité dans le monde du College Football mais aussi le plus à risques. Le successeur de Nick Saban aura des moyens immenses à sa disposition mais les attentes à son endroit seront énormes et il sera toujours comparé à son prédécesseur, le GOAT.

Plusieurs noms circulent déjà comme de potentiels candidats à sa succession dont Dan Lanning (Oregon), Steve Sarkisian (Texas), Lane Kiffin (Ole Miss), Dabo Swinney (Clemson), Kalen DeBoer (Washington) ou Mike Norvell (Florida State). La démission soudaine de Mike Vrabel de son poste de head coach des Tennessee Titans (NFL) force également à s’interroger au sujet de son avenir.

Le départ de Nick Saban pourrait également avoir des impacts négatifs à court terme puisque tous les joueurs d’Alabama actuels sont désormais autorisés de s’inscrire sur le portail des transferts pour une période de 30 jours en vertu des règlements NCAA. Or, le Crimson Tide a accumulé les prospects 5-étoiles et 4-étoiles ces dernières années et certains d’entre-eux pourraient être tentés d’aller voir ailleurs maintenant que le meilleur head coach de tous les temps n’est plus sur le campus à l’image de WR Ryan WIlliams (#4 WR, #12 National) qui a immédiatement retiré son engagement envers le programme de Tuscaloosa (Alabama) pour le cycle de recrutement 2024.

Toutefois, l’effectif d’Alabama reste pour le moment l’un des plus attractifs de la FBS. L’index talent de 247Sports Composite classe notamment l’effectif du Crimson Tide à la 1ère place du pays.

En plus de régner sur les terrains de College Football pendant plus de 15 ans, Nick Saban a également joué de son influence auprès des instances dirigeantes du football universitaire. Il n’a jamais hésité à prendre position concernant les grands sujets d’actualité comme les contrats TV monstres, le format futur des playoffs, les règles des transferts ou l’émergence des contrats régissant les droits à l’image des étudiants-athlètes (NIL).

Une autre grande force de Nick Saban aura été de savoir se remettre en question et de s’adapter aux différents changements qui ont marqué le College Football ces dernières années incluant les changements de règles, le passage du BCS au College Football Playoff mais aussi et surtout les styles de jeu sur les terrains de football.

Alors que les attaques d’Alabama des débuts de Nick Saban étaient avant tout basées sur un jeu au sol puissant avec des schémas à un running back « à l’ancienne », le head coach du Crimson Tide a su faire sa Révolution en intégrant intelligemment les concepts de spread offense et de run-pass options (RPO) dans ses playbooks offensifs.

Enfin, même si elle n’a pas été couronnée de succès, la saison 2023 de Nick Saban restera comme l’une des plus réussies de son règne à Tuscaloosa. Après sa plus lourde défaite à domicile face à Texas et une grosse frayeur à South Florida, Nick Saban a su maximiser le talent à sa disposition en procédant à des ajustements sensationnels. L’émergence de QB Jalen Milroe tout au long de la saison malgré les critiques visant le quarterback du Crimson Tide aura été une véritable « masterclass ». Encore une démonstration de l’incroyable talent et du savoir-faire de Nick Saban.

Le monde du College Football doit maintenant tourner la page du plus grand head coach de tous les temps tout en sachant que jamais personne ne pourra remplacer le GOAT.