Double-champion national en titre et vainqueur de 3 des 4 derniers BCS Championship Game, le Crimson Tide d’Alabama n’a qu’un seul objectif en 2013 : devenir le premier programme de l’Histoire du College Football à remporter 4 titres nationaux en 5 ans !

En s’imposant 42-14 en janvier dernier face à Notre Dame, Alabama est devenu le 3ème programme de l’Histoire à gagner 3 titres nationaux en 4 ans, rejoignant ainsi Nebraska (1994, 1995 et 1997) et Notre Dame (1946, 1947 et 1949). Adulé par les uns ou détesté par les autres, coach Nick Saban ne laisse pas indifférent, mais sa capacité à recruter les meilleurs prospects, année après année, et à en faire des futures vedettes de la NFL est indéniable.

Malgré le départ de joueurs-cadres comme C Barrett Jones, OG Chance Warmack, RB Eddie Lacy ou CB Dee Milliner, Alabama pourra compter sur le retour du meilleur quarterback au pays (A.J. McCarron), sur plusieurs playmakers en attaque (RB T.J. Yeldon, WR Amari Cooper) et en défense (LB C.J. Mosley, LB Adrian Hubbard, CB Haha Clinton-Dix).

La ligne offensive et le secondary seront rajeunis par rapport à l’an dernier mais le Crimson Tide possède le talent et la profondeur pour qu’une nouvelle génération prenne le relais dès septembre prochain.

Seuls Johnny Football et les Aggies de Texas A&M sont parvenus à faire tomber Alabama en 2012. Le match du 14 septembre prochain entre les deux équipes sera déterminant dans la course au titre de division SEC West. Avec une victoire à College Station (Texas), rien ne devrait empêcher le Crimson Tide de participer à un 4ème BCS Championship Game en 5 ans, et pourquoi pas entrer dans l’Histoire du College Football…

ALABAMA CRIMSON TIDE
SEC – West
En 2012 : . 13-1, 7-1 SEC. CHAMPION NATIONAL. Remporte le BCS Championship Game 42-14 contre Notre Dame.
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Coach : Nick Saban.
Coordinateur offensif : Doug Nussmeier.
Coordinateur défensif : Kirby Smart.
Titulaires de retour :  5 en attaque, 7 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : TE Michael Williams, OG Chance Warmack, OT D.J. Fluker, C Barrett Jones, K Jeremy Shelley, NG Jesse Williams, DE Damion Square, DE Quinton Dial, LB Nico Johnson, CB Dee Milliner, S Robert Lester.
Joueurs à suivre : QB A.J. McCarron, RB T.J. Yeldon, WR Amari Cooper, LT Cyrus Kouandijo, RG Anthony Steen, DE Ed Stinson, LB C.J. Mosley, LB Adrian Hubbard, S Haha Clinton-Dix.

Attaque : Réputé pour son jeu au sol ultra-puissant et inarrêtable, l’attaque d’Alabama peut également compter sur l’un des jeux aériens les plus sous-estimés au pays.

Alors qu’il aurait pu se présenter à la draft NFL en avril dernier, le senior QB A.J. McCarron (2933 yards à la passe, 30 TDs, 3 INTs, 175.2 de rating en 2013, #1 du top 20 des meilleurs quarterbacks en 2013) a préféré revenir avec le Crimson Tide en 2013 pour son année senior. Auteur d’une saison 2012 exceptionnelle, la précision de ses passes, sa vision de jeu et son incroyable sang froid en font le meilleur quarterback au pays.

La bonne nouvelle pour QB A.J. McCarron est qu’il pourra compter sur le sophomore WR Amari Cooper (59 réceptions, 1000 yards, 11 TDs en 2012), que beaucoup compare déjà à Julio Jones (Atlanta Falcons, NFL). Il formera un formidable duo avec le senior WR Kevin Norwood (29 réceptions, 461 yards, 4 TDs en 2012). Le junior WR Kenny Bell (17 réceptions, 431 yards, 3 TDs en 2012) et les sophomores WR Christion Jones (27 réceptions, 368 yards et 4 TDs en 2012) et WR DeAndrew White (8 réceptions, 105 yards, 2 TDs en 2012) seraient titulaires dans n’importe quel autre programme de la conférence SEC.

La mauvaise nouvelle pour QB A.J. McCarron : la ligne offensive, peut-être la meilleure de tous les temps en 2012, sera orpheline de trois éléments majeurs, C Barrett Jones, OG Chance Warmack et OT D.J. Fluker. Pourtant, l’optimisme est de rigueur sur le campus de Tuscaloosa (Alabama) tant le talent est omniprésent dans ce secteur de jeu. Encore une fois, la ligne offensive d’Alabama devrait être dominante en 2013. Le leader All-American Barrett Jones sera remplacé par le redshirt freshman C Ryan Kelly, l’un des grands espoirs du programme d’Alabama. Le sophomore RT Austin Shepherd succédera à D.J. Fluker tandis que le sophomore LG Arie Kouandijo est le favori pour prendre la succession du populaire OG Chance Warmack. La famille Kouandijo sera omniprésente du côté gauche de cette ligne offensive puisque le junior LT Cyrus Kouandijo sera de retour comme « blind-side tackle ». Ce dernier, recrue #1 au pays en 2011, sera un choix de 1er tour de draft NFL en 2014. Enfin, le senior RG Anthony Steen sera fidèle au poste.

QB A.J. McCarron, Alabama

Malgré le départ pour la NFL du dernier MVP du BCS Championship Game, RB Eddie Lacy (Green Bay Packers), le groupe de running backs est toujours aussi impressionnant. Le sophomore RB T.J. Yeldon (1108 yards au sol et 12 TDs en 2012) a confirmé, l’an dernier, son statut de future superstar de l’équipe. Il sera l’arme #1 du Crimson Tide en 2013. Le redshirt freshman RB Kenyan Drake sera son backup mais Alabama possède également beaucoup de profondeur à ce poste si capital dans son schéma offensif. Ainsi, les true freshmen RB Alvin Kamara, RB Tyren Jones et RB Altee Tenpenny pourraient être appelés en cas de besoin. Le sophomore RB Dee Hart, blessé en 2012, sera de retour en septembre prochain.

Défense : La défense 3-4 du coordinateur défensif Kirby Smart a été la grande force du Crimson Tide depuis 5 ans et malgré la perte, saison après saison, de ses meilleurs joueurs, elle réussit toujours à rester au top grâce à un recrutement exceptionnel.

Deux titulaires d’une ligne défensive dominante l’an passé devront être remplacés en 2013. NG Jesse Chapman et DE Damion Square sont partis pour la NFL. Les juniors NG Brandon Ivory et DE Joeffroy Pagan devraient leur succéder. Ces deux noms ne vous disent surement rien. Ce ne sera plus le cas en décembre prochain. Le percutant senior DE Ed Stinson (30 plaquages, 8 pour perte et 3 sacks en 2012) sera de retour cette saison. Le pass-rush pourrait s’améliorer encore un peu plus avec la présence des jeunes pousses DE Dalvin Tomlinson et DE LaMichael Fanning.

Avec le retour de ILB C.J. Mosley (107 plaquages, 5 INTs en 2012, #1 du top 20 des meilleurs linebackers en 2013), de ILB Trey DePriest (59 plaquages en 2012), de OLB Adrian Hubbard (41 plaquages, 7 sacks en 2012) et de OLB Xzavier Dickson (33 plaquages, 4 sacks en 2012), le groupe de linebackers fait un retour au complet en 2013. Grâce à ses aptitudes de pass-rushers et sa puissance d’accélération, ce dernier pourrait être utilisé sur la ligne défensive. En tout cas, ces quatre-là forment le meilleur quatuor de linebackers au pays. Sans contestation possible. On gardera également un oeil sur deux sophomores très prometteurs : LB Reggie Ragland et LB Denzel Devall.

C.J. Mosley, Alabama

Privé de CB Dee Milliner et de S Robert Lester, partis en NFL, le secondary pourrait être le talon d’Achille de cette défense. Le senior CB Deion Belue (40 plaquages, 2 INTs en 2012) semble assuré d’une place de cornerback titulaire mais rien n’est moins sûr pour le second poste. Le senior CB John Fulton et le sophomore CB Bradley Sylve seront en concurrence jusqu’au coup d’envoi de la saison à moins que le redshirt freshman CB Geno Smith ne mette tout le monde d’accord.

Equipes spéciales : Depuis plusieurs saisons, les performances du « kicking game » n’ont pas toujours été à la hauteur du reste de l’équipe. Le senior K Cade Foster, qui s’occupait des coups de pied « longue distance » la saison passée, devrait succéder à K Jeremy Shelley à moins que le redshirt freshman K Adam Griffith s’impose lors des camps estivaux. Après une année 2011 frustrante, le senior P Cody Mandell (44.2 yards en moyenne par punt) a été très constant l’an dernier. Sur les retours de coup de pied, WR Christion Jones, WR Cyrus Jones et RB Dee Hart se partageront la charge de travail.

Conclusion : Premier programme à avoir réussi à remporter deux titres nationaux consécutifs depuis le début de l’ère BCS, le Crimson Tide d’Alabama est déjà entré dans la Légende. Grâce à un nombre incalculable de playmakers en attaque et à sa capacité à développer des stars défensives année après année, Alabama débutera la saison 2013 comme grand favori pour remporter un nouveau titre de conférence SEC. Jamais depuis les années 30, un programme n’a réussi à gagner trois titres nationaux consécutifs mais la présence du légendaire coach, Nick Saban, et son aptitude à tirer le meilleur de ses joueurs font du Crimson Tide le candidat #1 à sa propre succession. Le match d’ouverture contre Virginia Tech sera un premier test mais le « big game » de la saison se déroulera deux semaines plus tard à College Station (Texas) contre les Aggies de Texas A&M. Le vainqueur de ce match aura – déjà – fait un grand pas vers le titre de division SEC West donc à une place en finale de conférence SEC. Il ne resterait alors plus qu’une seule marche à franchir pour atteindre la finale nationale, une 4ème fois en 5 ans…