Une saison sans titre de champion national est une déception à Alabama. C’est dire que les deux dernières campagnes du Crimson Tide ont été difficilement vécues sur le campus de Tuscaloosa d’autant que les joueurs de coach Nick Saban ont également sombré lors de leurs deux derniers bowls.

En 2014, le légendaire coach avait pourtant permis à Alabama de retrouver le titre de champion de conférence SEC un an après l’avoir laissé filer chez les ennemis d’Auburn. Mais Ohio State a mis fin aux espoirs de reconquête nationale au terme d’un Sugar Bowl dantesque remporté 42-35 par les Buckeyes.

Un retour en playoff est en envisageable avec une défense qui fera encore partie de l’élite nationale et la présence du candidat au trophée Heisman, RB Derrick Henry.

Mais pour une 2ème année consécutive, le Crimson Tide débutera la saison avec une incertitude au poste de quarterback. L’ancienne recrue vedette de Florida State transférée à Alabama en 2013, le senior QB Jake Coker, n’a pas encore convaincu et il devra gagner sa place lors du fall camp. Quel que soit le quarterback, il sera privé du soutien du playmaker, WR Amari Cooper, qui a filé pour la NFL.

Malgré ces interrogations, le Crimson Tide conserve l’un des effectifs les plus talentueux et prometteurs du pays. Ne pas sous-estimer la capacité de coach Nick Saban à rapidement faire monter en puissance des joueurs inexpérimentés. Une 8ème saison d’affilée avec plus de 10 victoires est possible même si les déplacements à Georgia, à Texas A&M, à Mississippi State et à Auburn compliqueront la tâche du Crimson Tide.

ALABAMA CRIMSON TIDE
SEC West
En 2014 : 12-2, 7-1 SEC. Battu lors du Sugar Bowl par Ohio State 42-35.
Head Coach : Nick Saban, 9ème année (91-16) – Résultats en carrière: 177-58-1.
Coordinateur Offensif : Lane Kiffin.
Coordinateur Défensif : Kirby Smart.
Titulaires de retour : 2 en attaque, 7 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : QB Blake Sims, T.J. Yeldon, WR Amari Cooper, WR Christion Jones, OL Arie Kouandjio, LB Xzavier Dickson, LB Trey DePriest, S Nick Perry, S London Collins.
Joueurs à suivre : QB Jake Coker, RB Derrick Henry, LT Cam Robinson, C Ryan Kelly, DE A’Shawn Robinson, DE Jonathan Allen, LB Reggie Ragland, CB Cyrus Jones.

Attaque

RB Derrick Henry, Alabama

Si la première saison du coordinateur offensif Lane Kiffin à Alabama aura dépassé les attentes (36.9 points par match et 484.5 yards en moyenne par match, #17 du pays), ce dernier fera face à d’énormes défis en 2015 avec 9 titulaires à remplacer. Exit le quarterback titulaire (QB Blake Sims), le 4ème meilleur coureur de l’Histoire du programme (RB T.J. Yeldon) et les trois meilleurs receveurs (WR Amari Cooper, WR DeAndrew White, WR Christion Jones). Et trois des cinq titulaires de la ligne offensive sont également partis. Ouch !

La bonne nouvelle ? Alabama vient de réussir cinq derniers recrutements considérés comme les meilleurs du pays. De talentueux jeunes joueurs sont prêts à prendre les rôles de leader. Toutefois, la question du quarterback reste préoccupante. Le senior QB Jake Coker (403 yards à la passe, 4 TDs en 2014) possède un bras puissant mais il n’est pas encore devenu le digne successeur d’A.J. McCarron et certains préféreraient que le redshirt freshman QB David Cornwell prenne les rênes de l’attaque le temps de voir émerger la superstar QB Blake Barnett.

Les anciens High school All-Americans, WR Chris Black (15 réceptions, 188 yards en 2014) et WR Robert Foster (6 réceptions, 44 yards en 2014) ne peuvent plus se cacher et doivent prendre leurs responsabilités comme options préférentielles du jeu aérien. Les sophomores WR ArDarius Stewart (12 réceptions, 149 yards en 2014) et WR Cam Sims seront en concurrence pour le poste de WR#3 à moins que le true freshman WR Calvin Ridley, prospect #1 du pays en 2015 au poste de receveur, s’impose rapidement comme un joueur d’impact. Le junior TE O.J. Howard (17 réceptions, 260 yards en 2014), phénoménal lors de son année freshman, tentera de rebondir après un année 2014 difficile.

La menace la plus expérimentée de cette attaque du Crimson Tide sera toujours le backfield grâce au retour du junior RB Derrick Henry (990 yards au sol, 11 TDs en 2014), le meilleur coureur d’Alabama l’an dernier. Henry sera seul à la barre après deux saisons à partager le travail avec T.J. Yeldon. Le senior RB Kenyan Drake fait également son retour après son horrible blessure de la saison passée.

La perte de trois titulaires fait mal à la ligne offensive mais elle devrait rester ultra-compétitive. Le sophomore LT Cameron Robinson est un exceptionnel blocker qui devrait être un futur choix de 1er tour de draft NFL en 2017. Le senior C Ryan Kelly fait lui aussi son retour avec le senior RT Dominick Jackson, qui est sur le campus depuis trois ans. Le sophomore RG Bradley Bozeman et le redshirt freshman LG Ross Pierschbacher, deux joueurs extrêmement prometteurs, seront lancés dans le grand bain.

Défense

DE Jonathan Allen, Alabama

Avec aussi peu d’expérience en attaque, la pression sera énorme sur la défense, toujours dirigée par le génial coordinateur défensif Kirby Smart. Sa force : un front seven brutal et talentueux.

Sur la ligne offensive, ce n’est pas le nombre de candidats titulaires qui manquent, à commencer par les puissants et mobiles juniors DE A’Shawn Robinson (49 plaquages, 7 pour perte en 2014) et DE Jonathan Allen (33 plaquages, 12 pour perte, 6 sacks en 2014), capables de briller aussi bien contre la course que sur le pass rush. Le senior DT Jarran Reed (55 plaquages, 1 sack en 2014) est l’un des nose tackles les plus sous-estimés de la conférence SEC. Les seniors DE D.J. Pettway et NT Darren Lake, et le junior DE Dalvin Tomlinson pourraient être titulaires dans n’importe quel autre programme du pays.

Le senior ILB Reggie Ragland (95 plaquages, 10.5 pour perte en 2014) a renoncé à la NFL pour jouer sa saison senior à Tuscaloosa (Alabama). Ses 95 plaquages de l’an passé le plaçaient au 2ème rang de l’équipe derrière London Collins. L’ancienne recrue 5 étoiles, le gros frappeur ILB Reuben Foster, partagera l’autre poste d’inside linebacker avec le sophomore MLB Shaun Dion Hamilton. Sur les côtés, le senior OLB Denzel Devall sera aligné avec le junior OLB Ryan Anderson (25 plaquages, 8 pour perte, 3 sacks en 2014), véritable peste sur les coverages. Ce groupe de linebackers, pas aussi charismatique que la génération Upshaw-Hightower-Mobley, est peut-être aussi explosive.

Le secondary était clairement un problème en fin de saison dernière (226 yards accordés en moyenne par match, #58 du pays). Pas vraiment une habitude du côté de Tuscaloosa. Avec les départs des safeties London Collins et Nick Perry, ce sont les deux leaders qui manquent à l’appel. Le senior S Geno Smith (56 plaquages en 2014) devrait prendre le relais et former avec l’ancien cornerback, le junior FS Eddie Jackson (41 plaquages, 1 INT en 2014), l’ossature d’un back four ultra-prometteur. En effet, la recrue 5 étoiles, le sophomore CB Tony Brown, est déjà comparé à Dre Kirkpatrick tandis que le redshirt freshman CB Marlon Humphrey a connu un printemps exceptionnel. L’expérimenté senior CB Cyrus Jones (46 plaquages, 3 INTS en 2014) est de retour pour encadrer ces jeunes pousses.

Equipes spéciales

Le sophomore P JK Scott est devenu l’un des meilleurs punters du pays dès sa saison freshman : 48.0 yards en moyenne par punt et 23 de ses 55 punts ont assuré un gain supérieur à 50 yards au Crimson Tide. Son apport pourrait être crucial à une attaque en quête d’expérience. Le junior K Adam Griffith (5/12 FG) a vu sa moyenne chuter suite à une blessure du dos en octobre dernier. Le senior CB Cyrus Jones assurera le travail sur les retours de coup de pied.

Conclusion

Comme depuis plusieurs années maintenant, le manque de talent n’est pas un problème à Tuscaloosa. Année après année, coach Nick Saban parvient à recharger les batteries avec des recrues 5 étoiles. Encore une fois, le front seven sera dominant et comme la saison dernière, le secondary semble être le point faible d’une défense qui devrait malgré tout rester dans le Top 10 national. Toutefois, le Crimson Tide est à la recherche de son QB#1 et les départs des playmakers, RB T.J. Yeldon et WR Amari Cooper, pour la NFL donnent peu de visibilité concernant le secteur offensif avant le début de cette saison 2015. Le coordinateur offensif Lane Kiffin devra rapidement faire des miracles avec des joueurs inexpérimentés car Alabama affrontera Wisconsin, Ole Miss et Georgia lors des 5 premières semaines. Année de transition à Tuscaloosa ?