La saison 2012 devait être celle de la consécration pour des Razorbacks qui pouvaient alors compter sur le talent de QB Tyler Wilson, RB Knile Davis et WR Cobi Hamilton mais la chute vertigineuse de coach Bobby Patrino a plongé le programme d’Arkansas dans un tourbillon infernal dont il n’est pas sorti indemne : tout est à reconstruire.

Après une seule année sur le campus de Fayetteville (Arkansas), coach Bobby L. Smith a été remercié au terme d’une saison 2012 catastrophique conclue par une fiche de 4-8. Les Razorbacks étaient de sérieux candidats pour le titre de conférence SEC, ils ont été humiliés à trois reprises : 0-52 contre Alabama, 10-58 contre Texas A&M et 14-45 contre Mississippi State. Sans parler de la défaite à domicile face à Louisiana-Monroe…

Cependant, l’arrivée de coach Bret Bielema en provenance de Wisconsin a ramené un élan positif. Celui qui a permis au Badgers de participer trois saisons d’affilée au Rose Bowl est en mode reconstruction et il y a finalement peu de choses à attendre des Razorbacks en 2013.

Avec si peu d’expérience en attaque et une défense qui n’a pas montré des gages de solidité en 2012, une qualification pour un bowl représenterait une saison satisfaisante pour Arkansas.

ARKANSAS RAZORBACKS
SEC – West
En 2012 : 4-8, 2-6 SEC.
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Coach : Bret Bielema.
Coordinateur offensif : Jim Chaney.
Coordinateur défensif : Chris Ash.
Titulaires de retour : 4 en attaque, 8 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Tyler Wilson, QB Brandon Mitchell, RB Dennis Johnson, RB Knile Davis, , WR Cobi Hamilton, WR Chris Gragg, P Dylan Breeding, FS Ross Rasner, LB Terrell Williams, LB Alonzo Highsmith.
Joueurs à suivre : QB Brandon Allen, FB Kierao Small, C Travis Swanson, DE Chris Smith, DE Byran Jones, K Zach Hocker.

Attaque : Réputé pour son jeu tout en finesse parfois même esthétique, le programme d’Arkansas devrait subir une transformation extrême avec l’arrivée de coach Bret Bielema et du coordinateur offensif Jim Chaney (ex-Wisconsin), qui sont  plutôt adeptes du « smashmouth football ».

Ces derniers ont fait des Badgers l’une des forces de la conférence Big Ten et ils espèrent faire des Razorbacks l’équivalent de la conférence SEC.

Le sophomore QB Brandon Allen (186 yards à la passe, 1 TD, 3 INTs) succédera au populaire QB Tyler Wilson, parti en NFL (Oakland Raiders). Allen possède un bras canon et il est probable que coach Bielema utilise cette aptitude pour soulager son jeu au sol. A noter que le senior QB Brandon Mitchell, replacé au poste de receveur l’an dernier, retrouvera son poste original comme backup de QB Brandon Allen.

Coach Bret Bielema a toujours pu compter sur de solides lignes offensives au cours de ses années à Wisconsin. L’excellent C Travis Swanson, l’un des meilleurs au pays à son poste, et LT David Hurd sont typiquement les joueurs qu’il recherche. Les sophomores LG Mitch Smothers et RT Grady Ollison, et le junior RG Brey Cook complèteront un groupe robuste et expérimenté mais qui devra rapidement s’adapter à un système qui requiert beaucoup de mobilité « up-front ».

Le sophomore RB Jonathan Williams (231 yards au sol en 2012) devrait être titularisé en raison de la polyvalence de son jeu mais les puissants RB Kody Walker et RB Patrick Arinze seront probablement régulièrement utilisé dans la end-zone adverse. Le senior FB Kiero Small a été l’une des révélations des spring practices notamment sur son « run-blocking ».

QB Brandon Allen, Arkansas

Avec le départ de WR Cobi Hamilton, l’époque des talentueux receveurs de l’ère Petrino est désormais de l’histoire ancienne du côté d’Arkansas. C’est un groupe totalement inexpérimenté qui va débuter la saison 2013. Le sophomore WR Nate Holmes est ultra-rapide et le true freshman WR Alex Collins est promis à un bel avenir mais ces deux-là ne sont pas encore prêts à jouer sur chaque down. Ainsi, le sophomore WR Makale McKay (21 réceptions, 317 yards, 2 TDs en 2012) et le senior WR Demetrius Wilson devraient être titularisés. Le senior TE Austin Tate succédera à TE Chris Gragg.

Défense : Le « front four » sera l’une des forces des Razorbacks en 2013. DE Chris Smith (11 sacks en 2012) et DE Trey Flowers (7 sacks en 2012) sont montés en puissance tout au long de de la saison dernière et débuteront l’année 2013 avec beaucoup de confiance. Les seniors DT Byran Jones (52 plaquages en 2012) et DT Robert Thomas forment un solide duo qui a permis aux Razorbacks de terminer dans le top 20 au pays en 2012 contre la course.

Le groupe de linebackers ne ressemblera à rien de celui qui avait débuté la saison dernière. LB Tenarius Wright, LB Alonzo Highsmith et LB Ross Rasner partis, c’est au tour des juniors OLB Braylon Mitchell et ILB Daunte Carr, et du senior OLB Jarrett Lake de prendre le relais avec une vraie incertitude concernant leur réel talent.

Malmené en 2012, le secondary comptera sur le retour de CB Tevin Mitchell, SS Rohan Gaines et FS Eric Bennett. Malheureusement diront les fans des Razorbacks. Le talentueux redshirt freshman CB Jared Collins pourrait amener un vent de fraicheur au sein d’une défense qui a terminé #113 au niveau national contre la passe la saison dernière.

Equipes spéciales : Le senior P/K Zach Hocker sera utilisé sur les kickoffs et les punts à moins que l’australien P Sam Irwin-Hill réussisse à s’imposer au poste de punter pendant l’été. La vitesse et le mobilité de WR Nate Holmes seront (sur-)utilisées sur les retours de coup de pied comme l’avait été WR Joe Adams il y a deux ans.

Conclusion : Après le monumental crash de la saison dernière, les fans des Razorbacks devront s’Armer de patience. L’arrivée de coach Bret Bielema en provenance de Wisconsin, a remis le programme sur le droit chemin mais le manque de talent et la présence de joueurs qu’il n’a pas recrutés devraient s’avérer couteux dans une conférence SEC sans pitié. Une fiche de 6-6 et une participation à un bowl serait déjà un excellent début.