Un an après une saison 2012 catastrophique (3-9, 0-8), les Tigers d’Auburn ont renversé la conférence SEC en terminant avec une fiche de 12-2 échouant seulement dans l’ultime minute du dernier BCS Championship Game pour s’incliner finalement 34-31 face aux Seminoles de Florida State.

Le retour de coach Gus Malzahn sur le campus d’Auburn après son passage à Arkansas State et l’arrivée de QB Nick Marshall (ex-Junior College) ont tout changé en quelques mois chez les Tigers. Cependant, les pertes de RB Tre Mason et de LT Greg Robinson, tous les deux partis pour la NFL, seront difficiles à combler. Toutefois, les promotions successives de recrues ont été exceptionnelles depuis quelques années et les Tigers sont trop talentueux pour ralentir en 2014. Auburn possède l’une des attaques les plus explosives du pays.

A l’inverse, la défense est encore en construction ce qui laisse des doutes concernant la capacité des Tigers de conserver leur titre de champion de la conférence SEC. Un calendrier infernal (déplacement à Kansas State, à Ole Miss, à Georgia et à Alabama) pourrait être fatal à Auburn.

Enfin, plusieurs observateurs continuent de s’interroger : l’épopée 2013 était-elle un incroyable coup de chance (réception miraculeuse de WR Ricardo Louis contre Georgia, kick-6 de CB Chris Davis contre Alabama) ou le programme d’Auburn est-il réellement sur de bons rails pour rester durablement au top de la conférence SEC ?

AUBURN TIGERS
SEC East
En 2013 : 12-2, 7-1 SEC. Battu lors du BCS Championship Game par Florida State 34-31.
Head Coach : Gus Malzahn, 2ème année (12-2) – Résultats en carrière: 21-5.
Coordinateur Offensif : Dameyune Craig, Rhett Lashlee.
Coordinateur Défensif : Charlie Harbison, Ellis Johnson.
Titulaires de retour : 7 en attaque, 6 en défense.
Joueurs-clés partis : RB Tre Mason, RB Jay Prosch, OT Greg Robinson, K Cody Parkey, DE Dee Ford, DE Craig Sanders, DT Nosa Eguae, MLB Jake Holland, CB Chris Davis, CB Ryan White, S Ryan Smith, P Steven Clark.
Joueurs à suivre : QB Nick Marshall, RB Corey Grant, WR Sammie Coates, WR D’haquille Williams, C Reese Dismukes, DT Montravius Adams, LB Robenson Therezie, CB Jonothan Mincy.

Attaque : Pour la première fois de sa carrière de coach universitaire, coach Gus Malzahn pourra compter sur le retour de son quarterback titulaire de la saison précédente. Mieux, le senior QB Nick Marshall est en passe de devenir le meilleur quarterback de la conférence SEC après avoir progressé tout au long de la saison 2013. Quarterback « dual-threat » dans la lignée de l’ancien Tiger, QB Cam Newton, il a réussi 1976 yards à la passe pour 14 TDs et 6 INTs et couru pour 1068 yards et 12 TDs. Toutefois, coach Gus Malzahn souhaiterait le voir davantage impliqué dans le jeu aérien.
Avec le départ pour la NFL de l’ancien finaliste pour l’obtention du trophée Heisman 2013, RB Tre Mason, tous les yeux seront tournés vers son ou ses successeurs. La meilleure attaque au sol en 2013 pourra compter sur les seniors RB Cameron Artis-Payne (610 yards au sol, 6 TDs en 2013) et RB Corey Grant (650 yards au sol, 6 TDs en 2013), deux running-backs qui ont réussi plus de 600 yards au sol l’an dernier. Ces deux-là feront face à une sévère compétition de la part du redshirt freshman RB Peyton Barber et surtout du true freshman RB Roc Thomas, recrue 5 étoiles tout juste arrivée sur le campus d’Auburn en 2014.
Au poste de receveurs, le junior WR Sammie Coates (38 réceptions, 841 yards, 7 TDs en 2013) s’est affirmé l’an passé comme l’un des meilleurs receveurs de profondeur du pays. Mais la sensation de l’année chez les Tigers pourrait être le meilleur joueur de Junior College en 2013 : WR D’haquille Williams.

QB Nick Marshall

Ce dernier possède des aptitudes physiques exceptionnelles et les meilleures mains qu’on ait vues à Auburn depuis un bon moment. Le groupe de receveurs comprend aussi le sophomore WR Marcus Davis (22 réceptions, 191 yards, 1 TD en 2013), le junior WR Ricardo Louis (26 réceptions, 297 yards, 2 TDs en 2013) et le senior WR Quan Bray (20 réceptions, 191 yards, 3 TDs en 2013). Le senior TE C.J. Uzomah est également l’un des meilleurs tight-ends de la conférence SEC.
Bonne nouvelle l’une des meilleures lignes offensives du pays l’an dernier : quatre titulaires sont de retour (LG Devonte Danzey, C Reese Dismukes, RG Chad Slade, RT Avery Young). Mauvaise nouvelle : le phénoménal LT Greg Robinson est parti pour la NFL laissant ainsi beaucoup d’interrogation pour le poste de « blind side tackle ». Le junior LT Patrick Miller pourrait lui succéder mais on surveillera aussi l’ancienne recrue 5 étoiles, OT Shon Coleman, qui est de retour après avoir survécu à une leucémie.

Défense : La défense des Tigers a accordé une moyenne de 420.7 yards par match en 2013 (#86 du pays) mais Auburn a le potentiel de faire beaucoup mieux pour la 2ème saison du coordinateur défensif Ellis Johnson à son poste. Certes, DE Dee Ford et CB Chris Davis sont partis et DE Carl Lawson manquera l’intégralité de la saison à venir (ligament du genou) mais la profondeur du recrutement des Tigers en défense depuis plusieurs saisons devrait leur permettre de trouver rapidement des solutions. Le rapide DE DaVonte Lambert et le senior DE LaDarius Owens seront titularisés en début de saison. Le sophomore DE Elijah Daniels (3 sacks en 2013) pourrait aussi contribuer en cours d’année. A l’intérieur de la ligne défensif, le puissant et prometteur DT Montravious Adams et les seniors DT Gabe Wright, DT Ben Bradley et DT Jeffrey Whitaker partageront le temps de jeu.

DT Montravius Adams

Le groupe de linebackers a été l’une des belles surprises de la saison dernière. Les juniors MLB Cassanova McKinzy (66 plaquages, 10 pour perte en 2013) et WLB Krist Frost, et le senior STAR Robenson Therezie (55 plaquages, 4 INTs en 2013) sont tous les trois de retour.
Au niveau du secondary, Auburn possède tous les éléments nécessaires pour le système man-to-man du coordinateur défensif Ellis Johnson. De plus, ce sera un groupe très expérimenté qui commencera la saison. Les seniors CB Jonathon Mincy (54 plaquages en 2013) et CB Trovon Reed seront associés au senior FS Jermaine Whitehead (62 plaquages, 2 INTs en 2013) et au junior SS Joshua Holsey.

Equipes spéciales : Après des années de stabilité dans ce secteur de jeu, les Tigers repartent de zéro en 2014. Les redshirt freshmen K Daniel Carlson et P Jimmy Hutchinson succéderont au populaire K Cody Parker et P Steven Clark. WR Quan Bray et RB Corey Grant devraient se partager le travail sur les retours de coups de pied.

Conclusion : La « Prayer in Jordan-Hare ». Le « Kick-6 » lors de l’Iron Bowl. L’invraisemblable campagne 2013 des Tigers d’Auburn aura captivé le monde du College Football. Battus en finale nationale par les Seminoles de Florida State, les joueurs de coach Gus Malzahn ont réussi le plus incroyable renversement de situtation de l’Histoire de la FBS passant d’une fiche de 3-9 à une fiche de 12-2 en une seule année.
Les départ de RB Tre Mason et de LT Greg Robinson devraient être compensés par une profondeur de joueur ultra-talenteux. Révélation de la saison passée, QB Nick Marshall est déjà considéré comme l’un des meilleurs quarterbacks du pays et il sera le leader de l’une des plus explosives attaques au niveau national. Défensivement, les Tigers seront assurément plus performant pour la 2ème année du système du coordinateur défensif Ellis Johnson.
Cependant, Auburn affrontera les deux meilleurs programmes de la division SEC West, Georgia et South Carolina, en plus de jouer dans la plus difficile division du College Football (SEC East avec Alabama, LSU, Ole Miss, Mississippi State et Texas A&M). Les Tigers auront également un délicat déplacement à Kansas State, le 18 septembre. L’Iron Bowl du 29 novembre à Tuscaloosa contre Alabama sera surement déterminant dans la course à une place en College Football Playoff.