Révélation de la saison 2013 et finalistes malheureux du BCS Championship Game, les Tigers d’Auburn ont laissé filer, l’an passé, leur titre de champion de division SEC West et leur titre de conférence SEC aux ennemis jurés d’Alabama.

Leur fiche de 8-5 ne fût pas à la hauteur des attentes de coach Gus Malzahn. Mise en cause : la défense (398.8 yards accordés par match, #64 du pays). Le système 4-2-5 avec un poste hybride STAR du coordinateur défensif Ellis Johnson semblait créer beaucoup de confusions chez des joueurs qui ont accordé de nombreux « big plays » la saison dernière.

Conséquence : Exit Ellis Johnson. Pour le remplacer ? Will Muschamp, tout juste congédié de son poste de head coach des Gators après 4 saisons tumultueuses (28-21). Le coach le plus convoité de l’inter-saison a donc décidé de faire son retour à Auburn, lui qui y était déjà passé au même poste de coordinateur défensif pendant deux ans (2006-07). Considéré comme l’un des meilleurs stratèges défensifs du pays, il devrait permettre une nette amélioration à un secteur défaillant l’an passé.

Certes, Auburn doit faire face aux départs de QB Nick Marshall, RB Cameron Artis-Payne, WR Sammie Coates et C Reese Dismukes mais la confiance règne chez les Tigers : les successeurs sont pour la plupart depuis 2 ans dans l’exigeant système de coach Gus Malzahn. De plus, les jeunes joueurs recrutés ces dernières années sont, de l’avis de tous, plus prometteurs que la génération précédente. Avec la présence de l’athlétique et excellent passeur QB Jeremy Johnson, d’un trio de running backs talentueux et d’un groupe de receveurs expérimentés, Auburn devrait encore marquer des points à foison. Avec une défense plus robuste et plus agressive sous les ordres de Will Muschamp, les Tigers semblent avoir tout en place pour défier les meilleurs de la conférence SEC.

AUBURN TIGERS
SEC West
En 2014 : 8-5, 4-4 SEC. Battu lors du Outback Bowl par Wisconsin 34-31 OT.
Head Coach : Gus Malzahn, 3ème année (20-6) – Résultats en carrière: 29-9.
Coordinateur Offensif : Dameyune Craig, Rhett Lashlee.
Coordinateur Défensif : Will Muschamp.
Titulaires de retour : 5 en attaque, 8 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : QB Nick Marshall, RB Cameron Artis-Payne, RB Corey Grant, WR Sammie Coates, WR Quan Bray, TE C.J. Uzomah, C Reese Dismukes, STAR Robenson Therezie, CB Jonathan Mincy, S Jermaine Whitehead.
Joueurs à suivre : QB Jeremy Johnson, RB Roc Thomas, RB Jovon Robinson, WR Duke Williams, WR Ricardo Louis, LT Shon Coleman, DE Carl Lawson, DT Montravius Adams, CB Jonathan Jones, S Tray Matthews.

Attaque

QB Jeremy Johnson, Auburn

Peu de programmes seraient confiants face à la nécessité de remplacer 6 titulaires dont leur quarterback, leur meilleur running back et le leader de leur ligne offensive. Pourtant, l’optimisme est de rigueur à Auburn. D’anciens backups expérimentés sont prêts à prendre le relais et de prometteuses recrues ont toutes les qualités pour avoir un impact immédiat dès 2015.

Bien que la formule offensive restera globalement la même, l’attaque « power spread » de coach Gus Malzahn pourrait subir quelques changements : moins de jeux « zone-read » au profit d’un système plus équilibré afin de profiter des aptitudes de passeur de l’expérimenté junior QB Jeremy Johnson (436 yards à la passe, 3 TDs, 0 INT en 2014). Ce dernier a toujours été brillant dans son rôle de backup de l’ancien titulaire Nick Marshall.

Le junior RB Jovon Robinson, de retour à Auburn après un passage en Junior College, et les sophomores RB Roc Thomas (214 yards au sol, 2 TDs en 2014) et RB Peyton Barber forment un formidable trio de running backs qui conviennent parfaitement au dynamique jeu au sol prôné par coach Gus Malzahn. RB Jovon Robinson, élu Player of the Year au niveau Junior College l’an passé, et RB Payton Barber harcèleront les défenses adverses avec de puissantes courses tandis que l’explosif RB Roc Thomas est un coureur plus en finesse.

Le senior WR D’haquille « Duke » Williams (45 réceptions, 730 yrds, 5 TDs en 2014), l’un des deux meilleurs receveurs de la conférence SEC avec Laquon Treadwell (Ole Miss), est de retour de blessure pour mener un groupe de receveurs expérimentés prêts à prendre le relais de WR Sammie Coates et WR Quan Bray, partis pour la NFL. Le senior WR Ricardo Louis (21 réceptions, 261 yards, 3 TDs en 2014) a connu un printemps exceptionnel et pourrait connaitre une solide saison. Les juniors WR Marcus Davis (13 réceptions, 92 yards, 1 TD) et WR Tony Stevens seront également mis à contribution. On surveillera également l’ancien quarterback reconverti en receveur, WR Jason Smith, excellent lors des spring practices.

Le staff de coach s’est déclaré très satisfait du travail des deux freshmen HB Kamryn Pettway et HB Chandler Cox à un poste de H-back si important dans le système de coach Gus Malzahn. Leur rôle sera avant tout de bloquer.

La ligne offensive est orpheline de son leader charismatique, C Reese Dismukes, parti pour la NFL. Cependant, elle possède en LT Shon Coleman et RT Avery Young l’un des meilleurs duos de tackles de la conférence SEC. Le junior LG Alex Kazan et les sophomores C Austin Golson et RG Braden Smith ont tous disputé au moins deux matchs comme titulaire depuis leur arrivée à Auburn. C’est dire qu’il y a peu d’inquiétude dans ce secteur.

Défense

WR D’haquille « Duke » Williams

Ce fût la grande nouvelle de l’inter-saison chez les Tigers : le retour du coordinateur défensif Will Muschamp. Son but : relancer une défense qui n’a plus été dominante depuis son départ pour Texas en 2007. Son plus gros challenge sera de reconstruire rapidement un pass rush inexistant l’an passé (10 sacks seulement en 8 matchs de conférence SEC). L’ancien head coach de Florida aura la chance de compter sur le retour de blessure du phénoménal junior DE Carl Lawson qu’il pourrait utiliser dans un poste hybride DE/LB nommé « BUCK ». Ce dernier devrait être associé au senior DE DaVonte Lambert (24 plaquages, 7 pour perte, 4 sacks en 2014) en début de saison avant l’éclosion annoncée du prospect #1 du pays au poste de defensive end lors du recrutement 2015, DE Byron Cowart. A l’intérieur de la ligne, la star montante DT Montravius Adams (43 plaquages, 8 pour perte, 3 sacks en 2014) occupera le poste de nose tackle sur les packages 3-4, et il sera surement associé au prometteur redshirt freshman DT Dontavius Russell sur les schémas 4-3.

Les trois meilleurs plaqueurs de l’équipe de l’an passé sont de retour en 2015 dont les deux seniors LB Cassanova McKinzy (91 plaquages, 11 pour perte, 1.5 sacke en 2014) et LB Kris Frost (87 plaquages, 10 pour perte, 3.5 sacks en 2014). Ces deux-là, pas toujours constants, formeront avec le sophomore OLB Tre’ Williams, l’ossature de la défense de Will Muschamp.

Le senior S Jonathan Ford (93 plaquages en 2014, #1 de l’équipe) est de retour avec l’un des meilleurs cornerbacks de la SEC, CB Jonathan Jones (36 plaquages, 6 INTs en 2014). Ils seront les leaders d’un secondary prometteur mais qui manque singulièrement de profondeur. Ce pourrait être le talon d’Achille des Tigers en 2015. Le senior CB Joshua Holsey (41 plaquages en 2014) et le gros frappeur SS Tray Matthews devraient débuter la saison comme titulaire.

Equipes spéciales

Dès sa première saison avec les Tigers, le sophomore K/P Daniel Carlson (18/24 FG, 42.0 yards par punt en 2014) est devenu l’un des joueurs les plus fiables de l’équipe. Il pourrait ne pas avoir à gérer les punts en 2015 avec l’arrivée du freshman P Ian Shannon. RB Roc Thomas, WR Ricardo Louis et WR Marcus Davis devraient être responsables des retours de coup de pied.

Conclusion

En 2014, les Tigers n’ont pas conservé la magie née d’une formidable campagne 2013 qui les avait vu échouer à un jeu du titre de champion national. La fiche de 8-5 de l’an dernier fût décevante même si les joueurs de coach Gus Malzahn ne furent pas si loin du plateau des 10 victoires avec 2 défaites de 3 points. La défense d’Auburn sera l’un des centres d’intérêt de la conférence SEC en 2015. L’arrivée de l’ancien coach de Florida, Will Muschamp (ex-Florida) a généré un élan d’optimisme. DL Montravius Adams, DE Carl Lawson et CB Jonathan Jones sont des superstars en devenir. Le départ du dynamique QB Nick Marshall devrait être compensé par la présence de l’athlétique QB Jeremy Johnson et le retour de blessure du dominant WR Duke Williams. Auburn accueille au Jordan-Hare Stadium ses deux principaux concurrents dans la division West (Alabama et Ole Miss) et cela pourrait faire une énorme différence en fin de saison.