Malgré la plus mauvaise attaque aérienne de la conférence SEC et la 103ème attaque au pays l’an dernier, les Gators de Florida ont surpris tout le monde en 2012 terminant avec une fiche inespérée de 11-2 leur assurant une participation au Sugar Bowl.

Cependant, la défaite 33-23 face à Louisville lors de cette rencontre a refroidi le programme du campus de  Gainesville (Floride)… Il semble loin le temps de l’attaque « Fun ‘N’ Gun » du milieu des années 90.

Depuis son arrivée à la tête des Gators en 2011, l’unique objectif de coach Will Muschamp n’est pas tellement d’assurer le spectacle. Son truc à lui, c’est la victoire quel qu’en soit le prix à payer. Et force est de constater qu’il y est parvenu jusqu’à maintenant.

Les Gators auront de sérieux arguments à faire valoir en 2013 même si le départ de nombreux playmakers en défense (DT Sharrif Floyd, LB Jon Bostic, LB Jelani Jenkins, SS Matt Elam) sera difficile à combler. Pour sa 2ème saison à la direction de l’attaque, le coordinateur Brent Pease pourra compter sur le retour du junior QB Jeff Driskel et sur l’une des lignes offensives les plus talentueuses au niveau national.

Grâce à un recrutement exceptionnel lors des deux dernières saisons, Florida peut voir l’avenir immédiat avec optimisme. Il suffirait que l’attaque se mette à fonctionner pour que l’espoir d’une première participation à la finale de conférence SEC depuis 2009 renaisse.

FLORIDA GATORS
SEC – East
En 2012 : 11-2, 7-1 SEC. Battu lors du Sugar Bowl contre Louisville 33-23.
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Coach : Will Muschamp.
Coordinateur offensif : Brent Pease.
Coordinateur défensif : D.J. Durkin.
Titulaires de retour :  5 en attaque, 4 en défense, punter.
Joueurs-clés partis : QB Jacoby Brissett, RB Mike Gilleslie, WR Frankie Hammond, WR Omarius Hines, TE Jordan Reed, OT Xavier Nixon, OG James Wilson, K Caleb Sturgis, DT Sharrif Floyd, DT Omar Hunter, DE Lerentee McCray, LB Jon Bostic, LB Jelani Jenkins,FS Josh Evans, SS Matt Elam.
Joueurs à suivre : QB Jeff Driskel, RB Matt Jones, DL Dominique Easley, DE Dante Fowler Jr, DE/OLB Ronald Powell, LB Antonio Morrison, CB Marcus Roberson, CB/WR Loucheiz Purifoy.

Attaque : Anémique en 2012, l’attaque des Gators ne pourra s’améliorer cette saison que si le junior QB Jeff Driskel (1646 yards à la passe, 12 TDs, 5 INTs en 2012 et 413 yards au sol pour 4 TDs ) atteint enfin son plein potentiel. Irréprochable dans sa capacité à lire les défenses adverses, il devra nettement progresser au niveau de sa prise de décision et de la précision de ses passes.

Successeur de la révélation de la saison passée sur le campus de Gainesville, RB Mike Gilleslie, le sophomore RB Matt Jones (278 yards au sol, 3 TDs en 2012) a impressionné au cours des derniers spring practices. Victime d’une sévère infection virale au début du mois d’aout, il sera de retour à temps pour le début de la saison 2013 avec la ferme intention d’exploser. Le junior RB Mack Brown et le freshman RB Kelvin Taylor apportent une excellente profondeur.

C’est plus problématique au niveau des receveurs. Le junior WR Quinton Dunbar (36 réceptions, 383 yards, 4 TDs en 2013) est le seul à posséder une expérience significative au niveau NCAA. WR Solomon Patton, WR Raphael Andrades et WR Latroy Pittman ont rarement été utilisé jusqu’à cette saison. La perte du senior WR Andre Debose a été une bien mauvaise nouvelle pour un groupe de receveurs dont on a du mal à évaluer le talent pur. Coach Will Muschamp n’a d’ailleurs pas écarté la possibilité de faire jouer en attaque le cornerback vedette, CB Loucheiz Purifoy.

La bonne surprise de cet automne pourrait venir du polyvalent RB Trey Burton. Capable de joueur au poste de running back, de fullback, de tight end, de receveur et de quarterback, il pourrait se révéler précieux pour une attaque en recherche de leader. Le junior TE Clay Burton succédera à Jordan Reed.

La ligne offensive fait partie des 5 meilleurs au pays. Les sophomores LT D.J. Humphries et RT Tyler Moore (ex-Nebraska) furent des prospects 5 étoiles lors du recrutement respectif. Ils feront leurs débuts comme titulaire en 2013. Les seniors C Jonotthan Harrison et RG Jon Halapio seront fidèle au poste. Le junior LG Max Garcia, transféré de Maryland, fera ses premiers pas sous le maillot des Gators.

QB Jeff Driskel, Florida

Défense : Tout simplement phénoménale l’an dernier, la défense de Florida a été la principale raison des succès des Gators en 2012. Cependant, elle a perdu en LB Jon Bostic son leader naturel. Les départs de DT Sharrif Floyd, LB Jelani Jenkins, FS Josh Evans et SS Matt Elam privent également les Gators de solides contributeurs. Malgré tout, le talent est partout dans cette équipe particulièrement au niveau du pass-rush.

Le junior DE Ronald Powell (de retour de blessure) et les sophomores DE Dante Fowler Jr. et DE Jonathan Bullard pourraient former le meilleur trio de defensive ends de la conférence SEC. Explosifs, véloces et incroyablement puissants, ces trois-là ont tout pour semer la Terreur semaine après semaine. Le senior DT Dominique Easley (5 sacks en 2012) devrait être repositionné au poste de tackle après avoir été aligné comme defensive end en 2012. Il sera titularisé aux côtés du junior NT Leon Orr. Ces deux-là devront compenser les départs des populaires DT Sharrif Floyd (Minnesota Vikings, NFL) et DT Omar Hunter (Pittsburgh Steelers, NFL).

Après une saison freshman pleine de promesse, le sophomore LB Antonio Morrison aura la lourde tâche de prendre le relais de LB Jon Bostic, parti pour la NFL (Chicago Bears). Plusieurs fois arrêté par la Police, il devra montrer qu’il a pris de la maturité. Les juniors LB Neiron Ball et LB Michael Taylor seront titularisés à ses côtés.

Si le groupe de cornerbacks est l’un des plus talentueux de la conférence SEC, le poste de safety pourrait être plus problématique suite aux départs de Matt Elam et Josh Evans. Les juniors CB Marcus Roberson et CB Loucheiz Purifoy, et le senior CB Jaylen Watkins font des envieux partout au pays. Les juniors SS Jabari Gorman et FS Cody Riggs feront leurs débuts comme titulaire.

Equipes spéciales : Deux fois finalistes pour l’obtention du trophée Lou Groza, K Caleb Sturgis est parti pour la NFL (Miami Dolphins). K Brad Phillips et K Austin Hardin seront en concurrence pour lui succéder. Avec une moyenne de 45.8 yards en moyenne par punt, le junior  P Kyle Christy a établi un nouveau record de l’université Florida. Il sera de retour en 2013. Sur les retours de coup de pied, les Gators ont perdu une arme importante lors de la blessure de KR Andre Debose. Ce dernier sera absent toute la saison. CB Marcus Roberson et WR/CB Loucheiz Purifoy devraient être amenés à contribuer davantage.

Conclusion : Les Gators possèdent le talent et l’expérience pour être de sérieux candidats au titre de division SEC East et à une participation à un bowl BCS. Cependant, cela passera par une nette amélioration du secteur offensif. Pour sa 2ème saison sur le campus de Gainesville (Floride), le coordinateur offensif Brent Pease (ex-Boise State) compte sur QB Jeff Driskel et un solide groupe de running backs pour faire mieux que lors d’une décevante saison 2012. Tout devrait se jouer entre le 2 novembre et le 16 novembre. Florida affontera d’abord Georgia avant un déplacement crucial à South Carolina. Deux victoires lors de ces deux matchs et le titre de division SEC East sera quasiment assuré. Pour sa 3ème saison à la tête des Gators, coach Will Muschamp se doit de confirmer ses deux excellentes premières saisons.