Le compte à rebours de l’ère Will Muschamp à Florida pourrait bien avoir commencé. Une épouvantable saison 2013 conclue par une fiche de 4-8 (1ère fiche négative des Gators depuis 1979) et 3 victoires seulement en match de conférence… une improbable défaite à domicile contre Georgia Southern (FCS)… un fiche de 22-16 depuis son arrivée sur le campus de Gainesville (Floride)… Résultat : coach Will Muschamp est assurément sur un siège éjectable.

Malheureusement pour le staff de coachs des Gators, le problème n’est pas seulement le nombre de victoires et de défaites, c’est surtout la manière. Le programme, qui a offert au College Football le « Fun ‘N’ Gun » il y a quelques années, a inscrit un abyssimal total de 18.8 points en moyenne par match (#112 au pays) en 2013. Il semble loin le temps de QB Tim Tebow.

Du coup, coach Will Muschamp a écarté son coordinateur offensif Brent Pease pour le remplacer par Kurt Roper qui occupait le même poste chez les Blue Devils de Duke, l’équipe surprise de la conférence ACC en 2013. Ce dernier a déjà annoncé qu’il abandonnera le système « pro-style » pour une attaque « no-huddle spread ».

Grâce à la présence d’un solide groupe de running-backs et au retour du quarterback « dual-threat » QB Jeff Driskel, Florida peut compter sur un prometteur jeu au sol. Le retour de l’une des meilleures défenses de la conférence SEC pourrait également permettre aux Gators de rebondir en 2014. Le plateau des 8 ou 9 victoires est envisageable. L’émergence d’un ou deux playmakers en attaque pourrait même permettre à Floride de se mêler à la lutte dans la division SEC East.

FLORIDA GATORS
SEC East
En 2013 : 4-8, 3-5 SEC.
Head Coach : Will Muschamp, 4ème année (22-16) – Résultats en carrière: 22-16.
Coordinateur Offensif : Kurt Roper.
Coordinateur Défensif : D.J. Durkin.
Titulaires de retour : 6 en attaque,  en 8 défense, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Tyler Murphy, WR Solomon Patton, WR Trey Burton, C Jonotthon Harrison, OG Jon Halapio, DT Dominique Easley, LB Ronald Powell, CB Marcus Roberson, CB Loucheiz Purifoy, S Jaylen Watkins, S Cody Riggs.
Joueurs à suivre : QB Jeff Driskel, RB Kelvin Taylor, WR Quinton Dunbar, C Max Garcia, DE Dante Fowler, DE Jonathan Bullard, CB Vernon Hargreaves III.

Attaque : Il y a une chose sûre : l’arrivée de l’ancien coordinateur de Duke, Kurt Roper, va relancer la carrière de QB Jeff Driskel (477 yards à la passe, 2 TDs, 3 INTs en 2013). A la direction d’un système plus adapté à ses aptitudes de mobilité, ce dernier pourrait enfin éclore en 2014 après une saison dernière écourtée par les blessures. En cas d’échec de QB Jeff Driskel, Kurt Roper pourrait alors se tourner vers le true freshman QB Will Grier (Player of the Year du magazine Parade) ou vers le redshirt sophomore QB Skyler Mornhinweg (344 yards à la passe, 3TDs, 1 INT en 2013), fils du coordinateur offensif des Eagles de Philadelphie (NFL), Marty Mornhinweg.
Bien que les visages sont à peu de choses près les mêmes qu’en 2013, coach Will Muschamp a déclaré que les groupes de running-backs et de receveurs sont les plus complets depuis son arrivée à Gainesville. Info ? Intox ?
Le jeu au sol sera la responsabilité d’un trio composé du senior RB Mack Brown (543 yards au sol, 3 TDs en 2013), du sophomore RB Kelvin Taylor (508 yards au sol, 4 TDs en 2013), fils de l’ancien Gator Fred Taylor, et du junior RB Matt Jones (339 yards au sol en 2013) de retour après une blessure au genou. Ces trois-là ont un potentiel énorme qui ne demande qu’à exploser. Ils seront protégés par le senior FB Hunter Joyer.
Le groupe de receveurs est orphelin de l’excellent WR Solomon Patton et du polyvalent WR Trey Burton, tous les deux partis pour la NFL. Ainsi, le senior WR Quinton Dunbar (39 réceptions, 528 yards en 2013) sera le seul receveur expérimenté.

QB Jeff Driskel

Il sera entouré de jeunes pousses au potentiel énorme à commencer par les sophomores WR Demarcus Roberson et WR Ahmad Fulwood (17 réceptions, 127 yards, 1 TD en 2013), et le junior WR Latroy Pittman. On notera aussi la présence du senior WR Andre DeBose, qui sera de retour pour une 6ème année avec les Gators.
La ligne offensive est jeune mais déjà expérimentée puisque les 5 potentiels titulaires totalisent 67 titularisations dans leur carrière. Le junior LT D.J. Humphries (ancien All-American au lycée) et le senior RT Chaz Green sont de retour après une saison 2013 gâchée par les blessures. Le senior C Max Garcia est l’un des meilleurs de la conférence SEC à son poste. Le géant RG Trenton Brown et le junior LG Tyler Moore complètent une ligne offensive qui ne pourra se permettre de perdre des éléments sur blessure tant le manque de profondeur est alarmant.

Défense : En 2013, la défense 4-3 des Gators a régulièrement été frustrée par le manque de productivité du secteur offensif. Car, cette défense était l’une des meilleures du pays l’an passé (314.3 yards accordés en moyenne par match, #8 du pays). Et bonne nouvelle pour Florida : le coeur de ce solide groupe de défenseurs est de retour en 2014.
Bien que le nombre de sacks par match la saison dernière fût décevant (1.6, #11 de la SEC), le retour de l’explosif junior DE Dante Fowler (50 plaquages, 4 sacks en 2013) et l’émergence de DE Bryan Cox Jr, fils de l’ancienne star de la NFL, LB Bryan Cox, apportent beaucoup d’optimisme concernant le pass-rush. D’autant que le junior DE Jonathan Bullard amène de la profondeur à un poste-clé dans la SEC. A l’intérieur, le senior NT Darious Cummings et le senior DT Leon Orr (3 sacks en 2013) forment un duo complémentaire.
Le junior MLB Antonio Morrison (56 plaquages en 2013) a été absent des derniers spring practices à cause d’une blessure au genou mais il fera son retour en septembre prochain. Le senior LB Mike Taylor (62 plaquages en 2013) s’est affirmé comme un solide leader durant le printemps et il sera encore le général du front seven. Les sophomores LB Daniel McMillian et LB Jarrad Davis devraient être en concurrence pour un poste de titulaire.

DE Dante Fowler

Enfin, le secondary a perdu CB Marcus Roberson, CB Loucheiz Purifoy, S Jaylen Watkins et S Cody Riggs mais le sophomore CB Vernon Hargreaves III (38 plaquages, 3 INTs en 2013) s’est rapidement affirmé comme le meilleur cornerback de la conférence SEC, si ce n’est du pays. L’autre poste de cornerback titulaire se jouera entre le junior CB Brian Poole et la recrue 5 étoiles, le true freshman CB Jalen Tabor. Le duo Hargreaves / Tabor pourrait devenir l’un des plus dominants du pays dans les deux prochaines saisons. Au poste de safety, le senior FS Jabari Gorman (48 plaquages en 2013) et le sophomore SS Marcus Maye partent favoris pour débuter la saison.

Equipes spéciales : Trouver des solutions pour améliorer un horrible kicking game la saison dernière sera l’une des priorités des Gators en 2014. Finaliste pour l’obtention du trophée Ray Guy en 2012, le senior P Kyle Christy tentera de récupérer sa place de titulaire au sophomore P Johnny Townsend. Le sophomore K Austin Hardin a été épouvantable l’an dernier (4/12 FG). Il aura une seconde chance cette saison. Sur les retours de coup de pied, les Gators peuvent compter sur deux explosifs et mobiles returners : CB Vernon Hargreaves III sur les punts et WR Andre DeBose sur les kicks. Ce dernier détient le record de l’université Florida avec 4 TDs sur retour de kick réussis depuis son arrivée à Gainesville.

Conclusion : Avec son 3ème coordinateur offensif en 3 ans, coach Will Muschamp jouera son poste à la tête des Gators en 2014. Pour remédier à la situation catastrophique du secteur offensif, il a fait appel au coordinateur offensif Kurt Ruper. Ce dernier saura-t-il redonner confiance à une attaque anémique l’an dernier et faire aussi bien à Florida que l’an dernier à Duke ? Si c’est le cas, les Gators seront assurément dans le coup dans une division SEC East ouverte.

https://www.youtube.com/watch?v=eCTx5dtURr8