C’est un nouveau départ pour les Gators : après quatre années tumultueuses, le directeur athlétique de l’université Florida, Jeremy Foley, a décidé de mettre un terme à l’ère Will Muschamp sur le campus de Gainesville en donnant les clés du programme nord-floridien au stratège offensif, Jim McElwain.

L’incapacité de Will Muschamp de trouver une identité à son attaque et de développer un quarterback ont plongé le programme de Florida dans la médiocrité (11 victoires seulement lors des deux dernières saisons). En optant pour un coach offensif venant de la Mountain West, les Gators ont repris une ancienne formule gagnante : Urban Meyer, arrivé en provenance d’Utah (alors membre de la Mountain West) en 2005, n’a-t-il pas donné deux titres de champion national à Florida ?

Le but de coach Jim McElwain sera de redonner ses lettres de noblesse à une attaque des Gators autrefois reconnue pour son système explosif « Fun N’ Gun ». Il s’est adjoint les services de Doug Nussmeier comme coordinateur offensif. Ces deux anciens membres du staff de coach Nick Saban à Alabama veulent rapidement implanter un style agressif. Seul problème : l’incroyable jeunesse en attaque demandera de la patience.

Comme à l’époque Will Muschamp, les succès des Gators en 2015 passeront surement par une défense 4-2-5 qui peut compter sur un talentueux secondary mené par le All-American CB Vernon Hargreaves III et sur un front four qui regorge de talent. Cependant, il ne faut pas se leurrer : dans une division SEC East en progression, il sera difficile pour Florida de faire aussi bien que l’an dernier (7-5). Les matchs cross-division face à Ole Miss et LSU n’arrangent pas leurs affaires. Une participation à un bowl de fin de saison pourrait se jouer lors du dernier match contre Florida State.

FLORIDA GATORS
SEC East
En 2014 : 7-5, 4-4 SEC. Remporte le Birmingham Bowl face à  East Carolina 28-20.
Head Coach : Jim McElwain, 1ère année (0-0) – Résultats en carrière: 22-16.
Coordinateur Offensif : Doug Nussmeier.
Coordinateur Défensif : Geoff Collins, Randy Shannon.
Titulaires de retour : 4 en attaque, 7 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : RB Matt Jones, WR Quinton Dunbar, WR/PR Andre Debose, C Max Garcia, OT Chaz Green, OG Trenton Brown, DE Dante Fowler, NT Darius Cummings, LB Michael Taylor, S Jabari Gorman, P Kyle Christy.
Joueurs à suivre : RB Kelvin Taylor, WR Demarcus Robinson, WR Brandon Powell, DE Alex McCalister, DE Jonathan Bullard, LB Antonio Morrison, CB Vernon Hargreaves III.

Attaque

WR Demarcus Robinson, Florida

On a connu les attaques explosives « Fun N’Gun » de Steve Spurrier et la « spread offense » d’Urban Meyer qui ont produit 3 vainqueurs du trophée Heisman (Danny Wuerfell, Tim Tebow, Chris Leak). Ce temps semble bien loin. Avec 179.9 yards à la passe en moyenne par match en 2014, les Gators ont terminé au 104ème rang du pays l’an dernier…

L’arrivée de coach Jim McElwain, spécialiste de l’attaque agressive, a ramené l’espoir sur le campus de Gainesville. Sa première décision devra être de choisir son futur quarterback entre le redshirt freshman QB Will Grier et le dual-threat sophomore QB Treon Harris (1019 yards à la passe, 9 TDs et 4 INTs en 2014), titulaire avec succès (fiche de 4-2) en fin de saison dernière. L’ancien coach de Colorado State a finalement annoncé que les deux débuteront la saison dans un système à deux quarterbacks. La qualité du jeu de passe de QB Will Grier convient mieux au système de McElwain mais la capacité de course de QB Treon Harris pourrait s’avérer un atout à cause de l’inexpérience et du manque de profondeur de la ligne offensive.

En effet, cette ligne ne comptait que 6 joueurs boursiers lors des derniers spring practices. Le senior LG Trip Thurman est le seul joueur de ligne de l’effectif à avoir débuter un match de College Football ! Car ce sont trois sophomores (LT David Sharpe, C Cameron Dillard et RG Antonio Riles) et un freshman (RT Martez Ivey) qui feront leurs débuts en 2015. A noter que ce dernier était considéré comme le prospect #1 du pays au poste de offensive lineman lors du recrutement 2015. Ce groupe devra progressé à vitesse grand V pour que l’attaque ne s’effondre pas dès le début du calendrier de SEC.

Sans une ligne offensive robuste, coach Jim McElwain aura beaucoup de difficultés à établir un jeu au sol, colonne vertébrale de son attaque lorsqu’il était à Alabama (2008-11). Le junior RB Kelvin Taylor (565 yards au sol, 6 TDs en 2014) prendra le relais de Matt Jones, parti pour la NFL, avec la recrue 4 étoiles RB Jordan Scarlett comme backup. A noter que le MVP du dernier Birmingham Bowl, RB Adam Lane, a quitté le campus pour Eastern Kentucky (FCS) durant le printemps.

Le joyau de l’attaque des Gators n’est autre que le junior WR Demarcus Robinson (54 réceptions, 821 yards, 7 TDs, #5 de la SEC en 2014). Sa taille et ses mains sûres en feront le « go-to-guy » du quarterback titulaire. Le junior WR Chris Thompson et l’ancien running back reconverti receveur, le sophomore WR Brandon Powell (15 réceptions, 147 yards en 2014), ont montré des qualités de vitesse et beaucoup de discipline sur leurs tracés au printemps dernier. Florida peut aussi compter sur l’excellent senior de 6ème année, TE Jake McGee, de retour d’une fracture subie en 2014.

Défense

CB Vernon Hargreaves III, Florida

S’il y a un domaine qui a été le succès de Will Muschamp, c’est bien la défense qui a terminé dans le Top 10 national lors des 4 dernières saisons. Dominante pendant 4 ans, elle ne devrait pas lever le pied en 2015 avec la présence du nouveau coordinateur défensif Geoff Collins (ex-Mississippi State).

De nombreuses pièces du puzzle sont déjà en place à commencer par un secondary effrayant. Le All-American junior CB Vernon Hargreaves III est considéré comme le meilleur cornerback du pays. Tout simplement. Sa présence tire vers le haut ses coéquipiers dont les deux sophomores CB Quincy Wilson et CB Jalen Tabor qui se battront pour un poste de titulaire. Le senior NB Brian Poole (45 plaquages, 4 INTs en 2014) et les juniors SS Marcus Maye (62 plaquages en 2014) et FS Keanu Neal (45 plaquages, 3 INTs en 2014) complètent ce back five puissant et athlétique.

Le front seven est plus préoccupant. Les deux linebackers LB Brandon Morrison (101 plaquages, 6 pour perte en 2014) et LB Jarrad Davis (23 plaquages en 2014) sont tous les deux de retour de blessure du genou. Les juniors LB Alex Anzalone (14 plaquages en 2014) et LB Daniel McMillian (11 plaquages en 2014) pourraient donc faire partie d’une rotation au poste de linebacker.

La ligne défensive a perdu le charismatique DE Dante Fowler Jr et le constant NT Darius Cummings. Le pass rush devrait être assumé par le prometteur junior DE Alex McCalister (23 plaquages, 6 sacks) et par le bulldozer senior DE Jonathan Bullard (52 plaquages, 8.5 pour perte et 2.5 sacks en 2014). Le junior DE Bryan Cox Jr (29 plaquages, 4 sacks en 2014), fils du légendaire joueur des Dolphins de Miami (NFL), est également capable de mettre énormément de pression sur le backfield adverse. Ces trois-là formeront le socle d’un front four qui allie expérience et talentueux prospects. On surveillera aussi la recrue 5 étoiles, DE Cece Jefferson, que les Gators ont subtilisé à Alabama et à Auburn lors du dernier recrutement. A l’intérieur, le junior DT Joey Ivie (24 plaquages en 20104) et le sophomore DT Caleb Brantley (21 plaquages, 4 pour perte en 2014) devaient débuter la saison comme titulaire mais les redshirt freshmen DT Taven Brown et DT Khairi Clark ont été étincelant durant le printemps.

Equipes spéciales

Le junior K Austin Hardin n’a pas vraiment été une police d’assurance au cours de ses deux saisons comme titulaire (11/22 FG). De son côté, le sophomore P Johnny Townsend s’était avéré l’une des belles surprises de la saison 2013 ce qui lui avait valu une sélection dans l’équipe Freshman All-SEC. Il devra retrouver sa confiance après une dernière campagne gâchée par une blessure qui l’a obligé à céder sa place à P Kyle Christy. Sur les retours de coup de pied, les Gators ont perdu l’explosif WR Andre DuBose, auteur de 5 TDs en carrière à Florida. Cependant, WR Demarcus Robinson et CB Vernon Hargreaves III possèdent les qualités de vitesse et de mobilité pour devenir de sérieuses menaces sur les retours de coup de pied.

Conclusion

Après l’échec Will Muschamp, les Gators ont fait le choix de la Raison plus que du Glamour en embauchant coach Jim McElwain (ex-Colorado State). Malgré la perte de DE Dante Fowler, la défense des Gators, menée par un fabuleux secondary, sera encore au top en 2015 et pourrait permettre à Florida de créer quelques surprises. Le stratège offensif Jim McElwain ne fera pas de magie avec une attaque jeune et inexpérimentée mais l’ancien coordinateur offensif d’Alabama a prouvé qu’il pouvait faire des miracles avec peu lors de son passage éclair avec les Rams. Le plateau des 8 victoires serait considéré comme une saison réussie.

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