5 yards ! C’est la distance qu’il a manquée aux Bulldogs de Georgia en décembre dernier face à Alabama pour créer la surprise lors de la finale de conférence SEC 2012. 5 petits yards.

Coach Mark Richt l’a dit : « Nous n’avons pas le choix. Nous devons être les meilleurs dans ce que nous faisons. J’ai Foi en mes joueurs pour atteindre notre objectif ». Traduction : battre Alabama et jouer la finale nationale. Ni plus, ni moins.

Avec le retour de 10 titulaires offensifs, l’attaque de Georgia est quasiment la même que celle de la saison dernière à l’exception de WR Tavarres King parti dans la NFL (Denver Broncos). Prototype du parfait quarterback « pro-style », le senior QB Aaron Murray est un futur choix de 1er tour de draft NFL. Il pourra compter sur un excellent groupe de receveurs et sur le meilleur duo de running backs au pays, RB Todd Gurley / RB Keith Marshall, simplement surnommé « Gurshall ».

Le souci des Bulldogs à l’aube de cette saison 2013 : la perte du leadership de quatre monuments en défense, DT John Jenkins, LB Jarvis Jones, LB Alec Ogletree et FS Bacarri Rambo.

L’inexpérience ne fait pas recette dans la robuste conférence SEC et malgré le retour de LB Amarlo Herrera et CB Damian Swann, ces Bulldogs en manqueront énormément en 2013. Ce pourrait être d’autant plus préjudiciable que le calendrier de Georgia est infernal dès le mois de septembre avec des matchs contre Clemson, South Carolina et LSU. Il n’y aura donc pas de temps d’adaptation pour les nouveaux venus.

Cependant, le secteur offensif semble tellement talentueux qu’il est difficile d’imaginer Georgia en dehors de la course dans la division SEC East. Si la défense parvient à trouver le bon tempo rapidement, les Bulldogs seront assurément des candidats au titre de conférence SEC, donc au titre national 2013.

GEORGIA BULLDOGS

SEC – East
En 2012 : .
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Coach : Mark Richt.
Coordinateur offensif : Mike Bobo.
Coordinateur défensif : Todd Grantham.
Titulaires de retour : 10 en attaque, 3  en défense, punter, kicker.
Joueurs-clés partis : WR Tavarres King, WR Marlon Brown, DE Cornelius Washington, DE Abry Jones, DT John Jenkins, LB Jarvis Jones, LB Alec Ogletree, CB Sanders Commings, FS Bacarri Rambo, SS Shawn Williams.
Joueurs à suivre : QB Aaron Murray, RB Todd Gurley, RB Keith Marshall, WR Malcolm Mitchell, LB Amarlo Herrera, LB Jordan Jenkins, CB Damian Swann.

Attaque : A une exception près, il s’agit de la même attaque que la saison dernière. Avec un an d’expérience en plus.

Non sans surprise, le senior QB Aaron Murray (3893 yards, 36 TDs, 10 INTs en 2012), qu’on attendait à la draft NFL 2013, a annoncé son retour avec les Bulldogs pour sa dernière saison sur le campus d’Athens (Géorgie). Détenteur de nombreux records de l’université Georgia dont celui du nombre de TDs réussis à la passe (126), il sera le leader d’une attaque ultra-athlétique. Avec déjà 10 091 yards réussis à la passe en carrière, il ne lui manque plus que 1438 yards pour battre le record de la conférence SEC détenu par David Greene (11 528). Très déçu de la défaite face à Alabama en décembre dernier, QB Aaron Murray a un objectif inavoué : prendre sa revanche en remportant le titre de conférence SEC.

Il n’est pas la seule star de cette attaque. Les sophomores RB Todd Gurley (1385 yards au sol, 17 TDs en 2012, seul le légendaire Hershel Walker a fait mieux lors de sa saison freshman) et RB Keith Marshall (759 yards, 8 TDs) forment le duo le plus complet au niveau national. A eux-deux, ils ont inscrit 25 TDs en 2012. Enorme. Pour sa 1ère saison NCAA, le sophomore FB Merritt Hall s’est affirmé comme un solide bloqueur sur le jeu de course.

Les juniors WR Malcolm Mitchell (40 réceptions, 572 yards, 4 TDs en 2012), WR Chris Conley (20 réceptions, 342 yards, 6 TDs en 2012) et WR Michael Bennett (24 réceptions, 345 yards, 4 TDs en 2012) forment le coeur d’un groupe de receveurs incroyablement fourni. Le junior WR Rantavious Wooten, le sophomore WR Justin Scott-Wesley et le true freshman WR Tramel Terry auront aussi leur chance.

La ligne offensive est de retour au complet. Cependant, avec 27 sacks accordés l’an dernier, elle n’a pas été irréprochable. Le junior C David Andrews sera le leader d’une ligne composée de LT John Theus, LG Dallas Lee, RG Chris Burnette et LT Kenarious Gates.

RB Todd Gurley, Georgia

Défense : Malgré le départ de 8 titulaires de la saison passée, le système 3-4 du coordinateur défensif Todd Grantham sera conservé. Reconstruire la ligne défensive a été l’une des priorités des Bulldogs au cours du printemps. Seul le senior DE Garrison Smith (57 plaquages en 2012) est de retour et c’est donc un groupe inexpérimenté qui va débuter la saison. Le talentueux junior NT Mike Thornton devrait être le successeur du mastodonte NT John Jenkins, parti en NFL (New Orleans Saints) tandis que le sophomore DE Sterling Bailey semble s’être imposé comme second defensive end. Le sophomore DT Chris Myers et le freshman DE John Taylor représentent l’avenir des Bulldogs. Ces deux-là pourraient gagner leur place de titulaire en cours de saison.

Le groupe de linebackers a perdu deux leaders en LB Jarvis Jones (Pittsburgh Steelers, NFL) et Alec Ogletree (St.Louis Rams, NFL). Il sera impossible de les remplacer dès 2013. Le junior ILB Amarlo Herrera (70 plaquages, 3 pour perte), le junior ILB Ramik Wilson et le sophomore OLB James DeLoach devraient débuter la saison comme titulaire. Mais c’est surtout sur le playmaker sophomore OLB Jordan Jenkins (31 plaquages, 5 sacks en 2012) que les espoirs des Bulldogs se portent. Il est le digne successeur de LB Jarvis Jones.

Le secondary a également perdu ses deux leaders en FS Bacarri Rambo et SS Shawn Williams mais la présence de CB Damian Swann (4 INTs en 2012), auteur de 2 Interceptions lors du dernier Capital One Bowl, et du phénoménal true freshman FS Tray Williams devraient permettre aux Bulldogs de rester très compétitif en 2013. Les sophomores CB Sheldon Dawson et SS Josh Harvey Clemons ont eu un an pour se préparer à devenir titulaire.

Equipes spéciales : Suite au départ de K/P Blair Walsh en 2012, ce sont deux freshmen qui ont été lancés dans le grand bain l’an passé. K Marshall Morgan (4 XP et 6 FGs manqués) n’a pas vraiment convaincu l’an dernier. P Collin Barber (41.5 yards par punt) a été plus à son aise. Sur les retours de coup de pied, les Bulldogs possèdent du talent à revendre. L’explosif WR Malcolm Mitchell est un danger à chaque retour. Mais son rôle accru en attaque pourrait laisser la place au true freshman RB J.J. Green, révélation des derniers spring practices.

Conclusion : Comme ce fut le cas en 2011, les Bulldogs vont débuter la saison par deux matchs au sommet, à Clemson et contre leurs rivaux de division SEC East, les Gamecocks de South Carolina. Le mois de septembre finira même en beauté avec la réception des Tigers de LSU. Ainsi, on en saura déjà beaucoup sur le niveau de Georgia en 2013 après le premier mois de la saison. Si les Bulldogs passent ce premier mois de compétition sans embûches, ils seront sur une voie royale pour participer à une 3ème finale de conférence SEC consécutive. Dans le cas contraire, ils seront dépendants des résultats de leurs concurrents directs, South Carolina et Florida.