Qu’aurait été la saison 2013 des Bulldogs de Georgia s’ils n’avaient pas été touchés par un nombre incalculable de blessures tout au long de l’année dernière ? On ne le saura jamais. Avec 4 défaites de moins de 5 points, les Dawgs n’étaient pourtant pas si loin que ça…

Malgré le départ du leader QB Aaron Murray pour la NFL, Georgia possède suffisamment d’arguments pour se mêler à la lutte pour le titre de champion de la conférence SEC en 2014. Avec 17 titulaires de retour et considérant le niveau du recrutement de coach Mark Richt depuis plusieurs années, les Bulldogs ne devraient pas connaitre de saison de transition.

Le senior de 5ème année, QB Hutson Mason, est plus expérimenté que son nombre de titularisations peut le laisser penser. De plus, l’attaque bénéficiera également du retour de blessure du phénoménal RB Todd Gurley, peut-être le running-back le plus talentueux du pays, et des explosifs receveurs WR Malcolm Mitchell et WR Justin Scott-Wesley.

Défensivement, les Bulldogs ont remercié le coordinateur défensif Todd Grantham qu’ils ont remplacé par celui des derniers champions nationaux en titre, Jeremy Puitt. Ce dernier aura le mandat d’améliorer un secteur habituellement une des forces des Dawgs mais qui a connu une saison 2013 catastrophique (29.0 points accordés en moyenne par match, #78 du pays).

GEORGIA BULLDOGS
SEC East
En 2013 : 8-5, 5-3 SEC. Battu lors du Gator Bowl par Nebraska 24-19.
Head Coach : Mark Richt, 14ème année (118-40) – Résultats en carrière: 126-45.
Coordinateur offensif : Mike Bobo.
Coordinateur défensif : Jeremy Pruitt.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 9 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : QB Aaron Murray, OL Chris Burnette, LT Kenarious Gates, TE Arthur Lynch, DE Garrison Smith, CB Josh Harvey-Clemons, FS Tray Matthews.
Joueurs à suivre : QB Hutson Mason, RB Todd Gurley, RB Keith Marshall, LB Amarlo Herrera, LB Ramik Wilson, LB Jordan Jenkins, OLB Leonard Floyd.

Attaque : Après quatre ans d’attente, c’est enfin au senior QB Hutson Mason (968 yards à la passe, 5 TDs, 3 INTs en 2013) de prendre les rênes de l’attaque des Bulldogs. Titularisé à deux reprises en 2013 suite à la blessure de QB Aaron Murray, il a notamment permis à Georgia de s’imposer 41-34 après prolongation face à son rival Georgia Tech alors que les Yellow Jackets ont mené 20-0 dans ce match. Sa performance contre Nebraska lors du Gator Bowl a été moins brillante. Sa capacité de diriger l’attaque sera déterminante pour les espoirs des Dawgs en 2014. S’il venait à échouer, le redshirt sophomore QB Faton Bauta pourrait avoir sa chance.
Le nouveau quarterback titulaire des Dawgs pourra compter sur une interminable liste de playmakers à commencer par le duo « Gurshall » composé du meilleur running-back au niveau national, le junior RB Todd Gurley (989 yards au sol, 10 TDs en 8 matchs en 2013), et de l’explosif et puissant junior RB Keith Marshall. Ces deux-là ont vu leur saison 2013 écourtée par les blessures mais ils seront bien de retour pour le début de la saison à venir. Leur absence a coûté cher à un jeu au sol qui est régulièrement classé dans le top 10 du pays (169.9 yards au sol en 2013, #65 du pays).
S’il parvient à rester loin de l’infirmerie, le groupe de receveurs est tout simplement exceptionnel. Les seniors WR Chris Conley (45 réceptions, 651 yards et 4 TDs en 2013) et WR Michael Bennett (41 réceptions, 538 yards, 4 TDs en 2013), et le junior WR Malcolm Mitchell (blessé dès le 1er match de 2013) forment un trio complémentaire et ultra-talentueux. Capable de réussir des tracés parfaits et des réceptions sûres, ils seront des cibles idéales pour QB Hutson Mason. Et c’est sans compter sur le senior WR Jonathon Rumph (blessé au mollet en 2013) et le junior WR Justin Scott-Wesley (opéré d’une élongation du ligament antérieur du genou en 2013), deux joueurs ultra-rapides.

RB Todd Gurley

Le junior TE Jay Rome et le redshirt freshman TE Jordan Davis sont également parmi les meilleurs à leur poste dans la conférence SEC.
La ligne offensive devra rapidement trouver une alchimie et être plus performante qu’en 2013 sur la pass protection. Seuls le senior C David Andrews et le junior LT John Theus sont de retour en 2014. Après ces trois années de suspension, le senior RT Kolton Houston a été réintégré dans le programme de Georgia en septembre dernier. Il sera associé au sophomore RG Greg Pyke à droite de la ligne. Le mobile sophomore LG Brandon Kublanow devrait compléter ce quintette.

Défense : Georgia a accordé 375.5 yards par match, la plus mauvaise performance de l’ère Mark Richt. Du coup, Todd Grantham a été remercié et le nouveau coordinateur défensif Jeremy Pruitt a promis de faire table rase. Aucun des titulaires ne sera assuré de conserver son poste en 2014. L’ancien de Florida State a notamment pointé du doigt le manque de combativité et de concentration de la défense de la saison dernière. Le système 3-4 sera, lui, préservé.
Malgré ces changements de staff, le front seven devrait être quasiment intact par rapport à l’an passé. Ainsi, les juniors DE Sterling Bailey et DT Chris Mayes, et le senior DE Ray Drew (6 sacks en 2013) seront de retour.
Le groupe de linebackers sera assurément la grande force des Bulldogs en 2014. C’est le meilleur au niveau national. A l’intérieur, les seniors ILB Amarlo Herrera (112 plaquages en 2013) et ILB Ramik Wilson (133 plaquages, 12 pour perte en 2013), et sur les extérieurs, le junior OLB Jordan Jenkins et le sophomore OLB Leonard Floyd (7 sacks en 2013). Quatre futures stars de la NFL. Tout simplement étourdissant.

A l’inverse, le secondary concentre toutes les préoccupations. Incapable de réussir le moindre « big plays » en 2013, il devra être davantage impliqué en 2014.

ILB Ramik Wilson

De plus, les talentueux sophomores CB Josh Harvey-Clemsons et FS Tray Matthews ont été renvoyés du programme et le sophomore CB Shaq Wiggins a été transféré. Les seniors CB Damian Swann (57 plaquages en 2013) et SS Corey Moore tenteront d’encadrer les jeunes pousses que sont CB Brandan Langley et FS Quincy Mauger.

Equipes spéciales : Il n’y a pas de meilleur kicker dans la conférence SEC que le junior K Marshall Morgan. Il a établi un nouveau record de la conférence SEC avec 22 FGs réussis sur 24 tentés (91.7% de réussite). Le punting est une autre histoire. Le walk-on P Adam Erickson (40.5 yards par punt en 2013) et le junior P Collin Barber (44.1 yards par punt en 2013) n’ont pas été constant l’an dernier; ils seront en concurrence pour le poste de titulaire. Le senior CB Damian Swann devrait être responsable des retours de coup de pied.

Conclusion : Comme d’habitude, les Bulldogs de Georgia ne seront pas épargnés par un calendrier absolument infernal. Après un match d’ouverture à domicile au gout de revanche contre Clemson, les Dawgs se rendront à Columbia pour y affronter leur plus sérieux adversaire de la division SEC East, South Carolina. Quoiqu’il advienne contre les Gamecocks, Georgia pourra se reprendre au mois de novembre avec des matchs Florida et Auburn.
Il y a trop de talents dans ce programme de Georgia pour que les Bulldogs connaissent une baisse de régime malgré le départ du charismatique QB Aaron Murray. Une saison de 10 victoires et une place en finale de conférence SEC est envisageable.