Malgré l’immense réservoir de joueurs qu’est l’Etat de Géorgie, la grogne commence à monter chez les fans de Bulldogs qui sont privés de titre de conférence SEC depuis 2005.

Coach Mark Richt peut être fier de sa série de 14 saisons consécutives avec une participation à un bowl mais sous sa direction, les Dawgs semblent avoir eu régulièrement en place toutes les pièces du puzzle pour jouer le titre national… avant d’échouer près du but ou à cause de nombreuses blessures. Sur le campus d’Athens (Géorgie), on commence à en avoir assez d’être bon alors qu’on voudrait être excellent.

Conscient que son poste pourrait être menacé si la situation perdurait, coach Mark Richt a remanié sa défense en 2014 en attirant, avec succès, le coordinateur défensif Jeremy Pruitt (ex-Florida State). Il s’est attelé à l’attaque durant l’offseason 2015 en nommant, pour diriger le secteur offensif, l’ancien coordinateur offensif des Rams et des Jets (NFL), Brian Schottenheimer.

Le départ de RB Todd Gurley ne devrait pas faire trop mal avec le retour du sophomore RB Nick Chubb. Les inquiétudes dans le jeu aérien pourraient également être dissipées si un jeune quarterback et un groupe de receveurs inexpérimentés parviennent à se développer rapidement. Un gros si !

Comme depuis plusieurs années, c’est par la défense que passeront les succès de Georgia cette saison. Le talent général de ces Dawgs version 2015 est au niveau des années précédentes et une saison à 10 victoires est dans les cordes du programme d’Athens. Cependant, les déplacements à Auburn, Tennessee et Georgia Tech ainsi que le match contre Alabama tôt dans la saison seront de sérieuses embûches sur la route du titre de division SEC East que Georgia a laissé filer à Missouri depuis 2 ans.

GEORGIA BULLDOGS
SEC East
En 2014 : 10-3, 6-2 SEC. Remporte le Belk Bowl face à  Louisville 37-14.
Head Coach : Mark Richt, 15ème année (127-43) – Résultats en carrière: 135-48.
Coordinateur Offensif : Brian Schottenheimer.
Coordinateur Défensif : Jeremy Pruitt.
Titulaires de retour : 7 en attaque, 6 en défense, punter, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Hutson Mason, WR Chris Conley, WR Michael Bennett, C David Andrews, STAR Damian Swann, LB Ramik Wilson, LB Amario Herrera, S Corey Moore.
Joueurs à suivre : RB Nick Chubb, RB Sony Michel, WR Malcolm Mitchell, OT John Theus, LB Jordan Jenkins, LB Leonard Floyd, LB Lorenzo Carter, S Quincy Mauger.

Attaque

RB Nick Chubb, Georgia

C’est une saison de tous les changements à Georgia. Bye-bye RB Todd Gurley. Exit QB Hutson Mason et les receveurs WR Chris Conley et WR Michael Bennett. Même le staff de coachs a changé avec l’arrivée du coordinateur offensif Brian Schottenheimer. Ce dernier s’est montré rassurant avec les joueurs en place indiquant que le système pro-style serait conservé. Mais rien assure qu’il saura gérer la transition entre les pros et les universitaires…

Le défi pour Brian Schottenheimer sera de reconstruire un jeu aérien fantomatique l’an dernier (199.9 yards en moyenne par match, #88 du pays). Le départ de QB Hutson Mason ouvrira la voie à un jeune quarterback qui pourrait être le sophomore au bras canon, QB Brice Ramsey. Le « dual-threat » redshirt junior QB Faton Bauta, plus mobile, est également en course pour le poste de titulaire. Par chance, le nouveau QB sera protégé par une expérimentée ligne offensive qui peut compter sur le retour des deux seniors LT John Theus et RT Kolton Houston, et des deux juniors LG Brandon Kublanow et RG Greg Pyke. Le départ du leader C Dave Andrews est plus problématique même si le senior C Hunter Long et le sophomore C Isaiah Wynn ont été solides durant le printemps.

Georgia a perdu 4 de ses 7 meilleurs receveurs de la saison passée et le senior WR Malcolm Mitchell (31 réceptions, 248 yards, 3 TDs en 2014) a davantage brillé par ses absences que par ses exploits sur le terrain. Les blessures chroniques de WR Justin Scott-Wesley pourrait l’écarter des terrains définitivement. Ainsi, les inexpérimentés juniors WR Reggie Davis (6 réceptions, 63 yards en 2014) et WR Blake Tibbs (2 réceptions, 25 yards en 2014) ainsi que l’explosif sophomore WR Isaiah Mckenzie (6 réceptions, 67 yards en 2014) seront amenés à prendre plus de responsabilités. Le sophomore TE Jeb Blazevich (18 réceptions, 269 yards, 2 TDs en 2014) a effectué des réceptions importantes l’an dernier. Après avoir pris du muscle au cours du printemps, il pourrait devenir une force sur le run blocking.

L’incertitude du jeu aérien devrait forcer les Dawgs à sur-utiliser leurs running-backs à commencer par le candidat au trophée Heisman, le sophomore RB Nick Chubb. Backup de RB Todd Gurley et RB Keith Marshall en septembre dernier, cela ne l’a pas empêché de réussir 1547 yards au sol pour un total de 14 TDs avec 8 matchs de plus 100 yards consécutifs dont 2 à plus de 200 yards ! Le sophomore RB Sony Michel (410 yards au sol, 5 TDs en 2014), coureur explosif dont on a entrevu le talent l’an dernier, sera amené à jouer un rôle plus important cette saison. Le puissant senior RB Keith Marshall (759 yards au sol en 2012) est de retour après deux saisons écourtées par des blessures. Tout ce petit monde sera dirigé par un nouveau coach des running backs : l’ancien Dawg, Thomas Brown.

Défense

OLB Leonard Floyd, Georgia

Ridicule en 2013, la défense s’est très nettement améliorée la saison dernière avec l’arrivée du coordinateur défensif Jeremy Pruitt (#5 du pays contre la passe et #17 du pays en général).

La force de cette défense est son pass rush venant des linebackers. Il faut dire qu’avec le senior OLB Jordan Jenkins (70 plaquages, 5 sacks en 2014) et le junior OLB Leonard Floyd (55 plaquages, 8 pour perte, 6 sacks en 2014), les Bulldogs possèdent l’un des meilleurs duos d’outside linebackers du pays.  Ces deux-là pourront aussi compter sur un fantastique backup, le sophomore OLB Lorenzo Carter (41 plaquages, 4.5 sacks en 2014) pour former un trio effrayant. A l’intérieur, les départs de Ramik Wilson et d’Amarlo Herrera laissent un grand vide que tenteront de combler les juniors ILB Reggie Carter et ILB Tim Kimbrough (32 plaquages en 2014).

Le prospect 5 étoiles du dernier recrutement 2015, DT Trent Thompson, devrait être un renfort appréciable pour une ligne défensive incapable de stopper le jeu au sol l’an dernier (166.8 yards en moyenne par match, #61 du pays). Si ce dernier joue avec son plein potentiel dès cette année, le front seven des Dawgs pourrait devenir la terreur de la conférence SEC grâce au retour des solides seniors DE Sterling Bailey (27 plaquages en 2014) et DE James DeLoach.

CB Damian Swann a quitté Athens laissant au sophomore CB Aaron Davis (40 plaquages, 1 INT en 2014) son poste de titulaire aux côtés d’un autre sophomore CB Malkom Parrish (17 plaquages). Ce duo est jeune mais a régulièrement joué l’an dernier. Le duo de safeties sera encore composé du junior FS Quincy Mauger (51 plaquages, 4 INTs en 2014) et du sophomore SS Dominick Sanders (34 plaquages, 3 INTs en 2014) pour compléter un secondary de retour au quasi-complet.

Equipes spéciales

KR/PR Isaiah McKenzie a été recruté en grande partie pour son talent sur les retours de coup de pied et il n’a pas déçu pour son année true freshman avec 2 TDs sur retour de punt et 1 TD sur retour de kickoff. Il sera encore l’une des menaces les plus dangereuses des Bulldogs en 2015. Le senior K Marshall Morgan (16/21 FG et 67/68 XP en 2014) s’est développé comme l’un des meilleurs kickers du pays. Plus d’inquiétude au poste de punter avec la présence de l’inconstant senior P Collin Barber (41.5 yards en moyenne par punt en 2014).

Conclusion

Allons droit au but : Georgia est le programme le plus talentueux de la division SEC East. Avec la présence du sophomore RB Nick Chubb et des backups RB Sony Michel et RB Keith Marshall, le jeu au sol s’annonce époustouflant. Comme d’habitude. Certes, les Dawgs aligneront un 3ème quarterback différent en 3 saisons mais QB Brice Ramsey sera aidé par l’arrivée du coordinateur offensif Brian Schottenheimer (ex-St.Louis Rams, NFL). LB Jordan Jenkins et LB Leonard Floyd ont le potentiel de devenir le meilleur duo de pass-rushers du pays et le jeune secondary est robuste comme jamais. La ligne défensive devra faire beaucoup mieux contre la course que l’an passé. Seul un calendrier brutal (Alabama, @Tennessee, @Auburn, @Georgia Tech) pourrait empêcher les Dawgs de récupérer le titre de champion de la division laissé à Missouri en 2013 et 2014.