Malgré une fiche de 10-3 et un titre partagé de conférence Big 12, coach Bob Stoops n’a pas apprécié la lourde défaite 41-13 subie face à Texas A&M lors du dernier Cotton Bowl : exit les coachs de ligne Bruce Kittle, James Patton et Jackie Shipp.

Le vent du changement va donc souffler sur le campus de Norman (Oklahoma) d’autant plus que le quarterback titulaire lors des 3 dernières saisons et icône de l’attaque des Sooners, QB Landry Jones, est parti pour la NFL (Pittsburgh Steelers) laissant probablement sa place au junior QB Blake « Belldozer » Bell. Ce dernier est avant tout réputé pour sa capacité à courir avec le ballon et son aptitude à gérer un match grâce à son jeu aérien reste encore à démontrer.

Pourtant, des performances de QB Blake Bell pourrait dépendre la réussite de la saison 2013 d’un programme d’Oklahoma toujours dans la course au titre de conférence Big 12 ces dernières années mais qui flanche régulièrement lors des bowls de fin de saison. Une seule victoire dans un bowl BCS lors des dix dernières années, et contre Connecticut de surcroît, n’est pas à la hauteur des exigences annuelles des mythiques Sooners.

Autour de QB Blake Bell, plusieurs playmakers (RB Damien Williams, WR Jalen Saunders, WR Trey Metoyer, C Gabe Ikard) et une ligne offensive expérimentée devraient permettre à Oklahoma d’inscrire beaucoup de points. La défense – la pire de l’Histoire des Sooners en 2012 – ne peut que mieux faire par rapport à une saison dernière catastrophique (#89 au pays contre la course et #64 au total).

Le talent est partout dans cette équipe d’Oklahoma et si un ou deux joueurs défensifs parviennent à se révéler, ces Sooners pourraient remporter leur 9ème titre de conférence Big 12 depuis 2000.

OKLAHOMA SOONERS
Big 12
En 2012 : 10-3, 8-1 Big 12. Battu 41-13 par Texas A&M lors du Cotton Bowl.
> Tout sur Oklahoma
Coach : Bob Stoops.
Coordinateur offensif : Josh Heupel, Jay Norvell.
Coordinateur défensif : Mike Stoops.
Titulaires de retour : 8 en attaque, 3 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Landry Jones, RB Dominique Whaley, WR Justin Brown, WR Kenny Stills, OT Lane Johnson, DE David King, DT Jamarkus McFarland, DT Casey Walker, DE R.J. Washington, CB Damontre Hurst, SS Javon Harris, FS Tony Jefferson, P Tress Way.
Joueurs à suivre : QB Blake Bell, RB Damien Williams, FB Trey Millard, WR Jalen Saunders, OL Gabe Ikard, LB Corey Nelson, CB Aaron Colvin.

Attaque : Les Sooners seront orphelins du recordman de l’université Oklahoma pour le nombre de yards réussis à la passe en carrière, QB Landry Jones (4237 yards à la passe et 30 TDs en 2012). Pour la première fois depuis 2001, les Sooners utiliseront un quarterback « dual-threat », le junior QB Blake Bell. Utilisé dans la end-zone adverse lors des deux dernières (24 TDs au sol), le « Belldozer » devra prouver qu’il peut également briller dans le jeu aérien. Et la pression sera énorme sur ses épaules car avec le départ du senior QB Drew Allen pour Syracuse au printemps, le poste de backup sera assuré par le talentueux redshirt freshman QB Trevor Knight ou l’inexpérimenté sophomore QB Kendal Thompson.

QB Blake Bell pourra compter sur un excellent groupe de receveurs. Si Kenny Stills et Justin Brown sont partis pour la NFL, la relève est assurée avec la présence du senior WR Jalen Saunders (62 réceptions, 829 yards, 3 TDs en 2012) et des explosifs sophomores WR Sterling Shepard (45 réceptions, 621 yards et 3 TDs en 2012), WR Duron Neal et WR Trey Metoyer. Ce dernier possède des qualités exceptionnelles et pourrait être la star de cette attaque en 2013. Le senior WR Jaz Reynolds devra éviter ses habituelles suspensions pour écart de conduite.

Protégé par une solide et expérimentée ligne offensive, le jeu au sol sera l’une des forces des Sooners en 2013. Le senior RB Damien Williams (946 yards au sol, 11 TDs en 2011) fait son retour tout comme RB Brennan Clay (555 yards au sol et 6 TDs en 2012) et le meilleur fullback au pays, FB Trey Millard.

Malgré la perte de OT Lane Johnson (Philadelphia Eagles, NFL), ce sont 4 joueurs de ligne offensive titulaires en 2012 qui feront leur retour : LG Adam Shead, C Gabe Ikard, RG Bronson Irwin et RT Daryl Williams. Seul le junior LT Tyrus Thompson fera ses débuts.

QB Blake Bell, Oklahoma

Défense : En 2012, la défense des Sooners a été statistiquement la plus mauvaise de la longue Histoire du programme d’Oklahoma. C’est dire que le coordinateur défensif, Mike Stoops, sera sur un siège éjectable. Et il devra rapidement trouver des successeurs aux 7 titulaires en 2012 partis depuis janvier dernier, dont le charismatique FS Tony Jefferson.

Mike Stoops a déjà annoncé un réajustement défensif avec la mise en place d’un système 4-2-5.

Le redshirt freshman DT Jordan Wade, recrue vedette en 2012, est l’un des grands espoirs des Sooners pour les prochaines années. Il sera titularisé aux côtés du sophomore DT Jordan Phillips. Ces deux-là formeront le coeur d’un « front four » très athlétique. Les juniors DE Chuka Ndulue (6 sacks en 2012) et DE Geneo Grissom devraient assurer un pass-rush qui a tout à prouver.

Le duo LB Corey Nelson (47 plaquages en 2012) / LB Frank Shannon est un mélange d’expérience et de vitesse. Joueur expérimenté, le senior LB Corey Nelson doit s’affirmer comme le patron de cette défense.

Si le senior CB Aaron Colvin (61 plaquages, 2 sacks, 4 INTs) est l’un des meilleurs joueurs à son poste au niveau national, il aura besoin d’aide d’un secondary en reconstruction. FS Gabe Lynn a été repositionné du poste de nickel à celui de free safety. Il fera la paire avec SS Quentin Hayes, de retour de suspension. Le talentueux sophomore CB Cortez Johnson fera ses débuts. Le junior NB Junior Wilson occupera le poste de nickelback.

Equipes spéciales : Le junior K Michael Hunnicutt a réussi 38 de ses 45 FGs depuis son arrivée à Norman en 2011. Le junior P Jed Barnett arrive de Junior College pour prendre la délicate succession de P Tress Way, parti après 4 années comme titulaire. Les Sooners seront une équipe dangereuse sur les retours de coup de pied. WR Jalen Saunders et WR Sterling Shepard s’occuperont des retours de punt tandis que RB Roy Finch et RB Brennan Clay se partageront le travail sur les retours de kick.

Conclusion : C’est une équipe des Sooners transformée qui va débuter la saison 2013 mais le talent ne manquera pas et il est peu probable qu’on assiste à la chute d’un géant. Si le poste de quarterback pourrait s’avérer problématique en cas d’échec de l’expérience « Belldozer », le reste de l’attaque est trop talentueux pour que les Sooners ne soient pas en course pour le titre de conférence Big 12. Cependant, le calendrier ne va pas épargner les joueurs inexpérimentés de coach Bob Stoops. En plus du traditionnel « Red River Rivalry » contre Texas, les Sooners seront en déplacement à Notre Dame, puis à Baylor, à Kansas State et à Oklahoma State pour boucler la saison. Atteindre le plateau des 10 victoires et un titre de conférence signifierait une saison réussie pour une équipe d’Oklahoma pleine de promesses.