Neuf mois après une improbable déconvenue face à Clemson lors du Russell Athletic Bowl, on se demande encore ce qu’il s’est passé sur le campus de Norman (Oklahoma) en 2014.

Sérieux candidat pour une place en College Football Playoff et favoris pour le titre de conférence Big 12 en septembre dernier après une impressionnante démonstration contre Alabama lors du Sugar Bowl, les Sooners se sont effondrés lorsque le mois d’octobre est arrivé : 5 défaites lors des 9 derniers matchs, égalant au passage le pire bilan de coach Bob Stoops depuis son arrivée à Oklahoma en 1999 ! Les Sooners ont également été écartés du Top 25 final pour la première fois depuis 2009. Une honte.

Ce dernier devait agir : bye-bye les coordinateurs offensifs Jay Norvell et Josh Heupel, remplacés par Lincoln Riley, coordinateur offensif d’East Carolina pendant 5 ans après 7 années passées à Texas Tech. Adepte de l’attaque « Air Raid » qu’il a apprise chez les Red Raiders aux côtés de l’expert en la matière, l’actuel coach de Washington State Mike Leach, Lincoln Riley aura pour mission d’installer un système offensif « spread » proche de celui des années Sam Bradford.

Les Sooners possèdent trop de playmakers pour connaitre une seconde saison de misère : le trio RB Samaje Perine / RB Joe Mixon  / RB Alex Ross est assurément le meilleur du pays. L’électrisant WR Sterling Shepard et l’explosif LB Eric Striker multiplient « big play » après « big play ». Certes, c’est encore l’incertitude au poste de quarterback (QB Trevor Knight ou QB Blake Mayfield) mais le programme d’Oklahoma ne peut se contenter de jouer les seconds rôles ou comme certains le prédisent : ce sera la fin de l’ère Bob Stoops sur le campus de Norman.

OKLAHOMA SOONERS
Big 12
En 2014 : 8-5, 5-4 Big 12. Battu lors du Russell Athletic Bowl par Clemson 40-6.
Head Coach : Bob Stoops, 17ème année (168-44) – Résultats en carrière: 168-44.
Coordinateur Offensif : Lincoln Riley.
Coordinateur Défensif : Mike Stoops.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 5 en défense.
Joueurs-clés partis : TE Blake Bell, OT Daryl Williams, K Michael Hunnicutt, DE Chuka Ndulue, DT Jordan Phillips, LB Geno Grissom, CB Julian Wilson, SS Quentin Hayes.
Joueurs à suivre : RB Samaje Perine, WR Sterling Shepard, C Ty Darlington, LB Eric Striker, LB Dominique Alexander, CB Zack Sanchez.

Attaque

Dès l’annonce de l’arrivée du coordinateur Lincoln Riley en provenance d’East Carolina, tout le monde se posait la même question : quel quarterback du programme est le mieux armé pour diriger le nouveau système « spread ». Aucun des quatre candidats (l’ex-titulaire QB Trevor Knight, QB Baker Mayfield, QB Cody Thomas, QB Justice Hansen) n’a pris le dessus au cours des derniers spring practices. Cependant, l’ancien « walk-on » à Texas Tech transféré à Oklahoma en 2014, QB Baker Mayfield, semble être le favori. Inéligible la saison dernière en raison du règlement NCAA sur les transferts, le Big 12 Freshman of the Year 2013 possède les qualités d’efficacité et de mobilité que les trois autres n’ont pas. Seule une convaincante performance du titulaire en 2014, QB Trevor Knight (2300 yards à la passe, 14 TDs, 12 interceptions en 2014), durant le fall camp pourrait empêcher l’ancien Red Raider de débuter la saison 2015.

Quel que soit le QB#1, il sera entouré d’une multitude de playmakers à commencer par un exceptionnel groupe de running backs. Le sophomore RB Samaje Perine (1713 yards au sol, 21 TDs en 2014) a tout explosé l’an dernier établissant même un nouveau record FBS avec ses 427 yards au sol (?!?) réussis face à Kansas. Avec 1713 yards au sol en 2014, il a fait mieux que l’ancien Sooner Demarco Murray (Dallas Cowboys, NFL), et mieux que la superstar Adrian Peterson (Minnesota Vikings, NFL) qui n’a jamais fait mieux que 15 TDs lorsqu’il était à Oklahoma. Dans le rôle de backup, le sensationnel redshirt freshman RB Joe Mixon (recrue 5 étoiles en 2014), de retour après une année de suspension suite à une agression sur une jeune femme. Le puissant RB Alex Ross (595 yards au sol, 4 TDs en 2014) et le freshman RB Rodney Anderson apportent encore une autre dimension au jeu au sol.

RB Samaje Perine, Oklahoma

Avec ses 147 réceptions et 15 TDs réussis en carrière, le senior WR Sterling Shepard (51 réceptions, 970 yards, 5 TDs en 2014) est le leader d’un groupe de receveurs à l’énorme potentiel. Le senior WR Duron Neal (42 réceptions, 513 yards, 3 TDs en 2014) a enfin montré l’étendue de son talent après 2 premières saisons difficiles. Les sophomores WR Michiah Quick (25 réceptions, 237 yards, 1 TD en 2014) et WR Jeffery Mead, et le freshman WR Mark Andrews seront les grands bénéficiaires du nouveau système offensif mais la sensation pourrait venir de l’ancien joueur du Blinn College (JUCO), WR Dede Westbrook, athlète longiligne possédant des mains incroyablement sûres.

La ligne offensive a perdu 4 titulaires mais avec la présence de 4 seniors (LT Josiah St.John, C Ty Darlington, RG Nila Kasitati, RT Derek Farniok) et l’émergence du sophomore LG Jonathan Alvarez devraient permettre une transition sans douleur.

Défense

Si les Sooners avaient la meilleure défense contre la course en 2014, c’est surtout parce qu’ils étaient tellement épouvantables contre la passe que leurs adversaires passaient avant tout par les airs. Le départ de 3 titulaires sur le front four dont DT Jordan Phillips permettra à une nouvelle génération de faire mieux. Le sophomore DT Matthew Romar débutera la saison comme titulaire aidé par le senior DE Charles Tapper (37 plaquages, 3 sacks en 2014) et le junior DE Matt Dimon (13 plaquages en 2014) comme end rusher dans un nouveau système 3-3-5. On surveillera également le prometteur DE D.J. Ward.

Le senior OLB Eric Striker (68 plaquages, 17 pour perte, 9 sacks en 2014), sélectionné dans la 1ère équipe All-Big 12 l’an dernier, donnera le ton d’un groupe de linebackers très agressifs. Les juniors ILB Dominique Alexander (107 plaquages, 6 pour perte en 2014) et ILB Jordan Evans (93 plaquages en 2014) étaient les deux meilleurs plaqueurs de l’équipe la saison passée. Ses deux-là feront de l’intérieur du second rideau l’une des forces des Sooners en 2015. Le junior OLB Frank Shannon est l’un des meilleurs linebackers de la conférence Big 12 sur les pass coverages.

LB Eric Striker, Oklahoma

Malgré le retour du junior CB Zack Sanchez (43 plaquages, 6 interceptions en 2014), le secondary doit absolument s’améliorer en 2015 (276 yards accordés par match l’an passé, pire performance de l’Histoire d’Oklahoma). Les sophomores CB Jordan Thomas et FS Steven Parker sont des stars naissantes et ils ont beaucoup appris l’an dernier. NB Will Johnson et SS Ahmad Johnson complètent une escouade qui n’est plus dirigée par Mike Stoops, le frère de coach Bob Stoops, désormais coach des linebackers.

Equipes spéciales

Ce sont le kicker et le punter qui seront remplacés en 2015. Après 4 années comme titulaire, K Michael Hunnicutt n’est plus éligible. Le poste devrait hérité au prospect #1 du pays, le freshman K Austin Seibert, qui pourrait également être aligné comme punter à la place du junior P Jack Steed. Sur les retours de coup de pied, Oklahoma peut compter sur l’explosif KR Alex Ross (31.2 yards par kick return en 2014). WR Dede Westbrook et WR Sterling Shepard forment un dynamique duo de punt returner.

Conclusion

Énorme déception de la saison dernière, les Sooners ont conclu l’année par une décevante fiche de 8-5 et deux lourdes défaite. C’est un groupe de joueurs fiers et assoiffés de revanche qui va débuter la saison 2015. Coach Bob Stoops a fait le ménage dans son entourage. Le nouveau coordinateur offensif Lincoln Riley (ex-East Carolina) hérite d’un talentueux backfield et du meilleur receveur de la conférence Big 12, WR Sterling Shepard. Trouver son quarterback titulaire (QB Trevor Knight ou l’ancien Red Raider QB Baker Mayfield) sera son défi. La défense possède du talent à tous les postes à commencer par le senior LB Eric Striker. La dernière ligne droite de la saison 2015 sera déterminante avec des matchs face à Baylor, TCU et Oklahoma State. Dans un rôle d’outsider qui pourrait lui donner un avantage, le programme d’Oklahoma pourrait faire redescendre sur terre les Bears et les Horned Frogs en remportant son premier titre de conférence Big 12 depuis 2010.