Même si la domination de la conférence SEC sur le College Football a pris fin au soir de la défaite des Tigers d’Auburn contre les Seminoles de Florida State lors de la dernière finale nationale, elle peut toujours légitimement affirmer qu’elle est toujours la meilleure au niveau national. Certes, l’écart entre la conférence SEC et la Pac-12 se réduit mais la profusion de talents dans la SEC reste étourdissante du Missouri à l’Alabama et du Texas à la Floride.

Si la crainte des dernières années de l’ère BCS était de voir deux équipes de la SEC se rencontrer en finale, elle sera maintenant de voir deux ou même trois représentants de la SEC dans les nouveaux College Football Playoff. Amis « BCS haters » ne croyez pas que les playoffs ont effacé tous les maux des 15 dernières années. Ainsi, Alabama, Auburn, Georgia et South Carolina sont de réels candidats à une place en playoffs en 2014.

Avec le départ d’une génération exceptionnelle à Alabama, la lutte parait plus ouverte que jamais pour le titre de champion de conférence. La Division East semble plus solide que la division West même si les top 3 dans les deux divisions sont très proches. Les Bulldogs de Georgia et les Gamecocks de South Carolina sont favoris dans la division East avec Florida, qui voudra rebondir après une campagne 2013 manquée (4-8), en embuscade. Touché par une épidémie de blessures l’an passé, le programme de Georgia est en position de force pour retrouver le titre de champion de division remporté en 2012.

SOMMAIRE
Champion en 2013 : Auburn.
Dates à retenir
30 aout : LSU vs Wisconsin.
30 aout : Clemson vs Georgia.
13 septembre : Georgia @ South Carolina.
18 septembre : Auburn @ Kansas State.
4 octobre : LSU @ Auburn.
28 octobre : South Carolina @ Auburn.
1er novembre : Florida vs Georgia.
8 novembre : Alabama @ LSU.
15 novembre : Georgia @ Auburn.
28 novembre : Auburn @ Alabama.
28 novembre : Florida @ Florida State.
28 novembre : South Carolina @ Clemson.
Prédictions
Champion 2014 : Georgia.
MVP : RB Todd Gurley, Georgia.
Meilleur joueur offensif : RB T.J. Yeldon, Alabama.
Meilleur joueur défensif : LB Ramik Wilson, Georgia.
Freshman de l’année : RB Leonard Fournette, LSU.

Dans la division West, les rivaux Alabama et Auburn devraient encore être au coude à coude. Le Crimson Tide voudra prendre sa revanche après le match épique de la saison dernière remporté par les Tigers sur le dernier jeu de la rencontre. Même si le poste de quarterback est actuellement un vrai sujet d’inquiétude, le puissant jeu au sol et l’athlétique défense de l’équipe dirigée par coach Nick Saban devraient lui permettre de s’imposer une nouvelle fois dans la division West.

Pour le reste : les Tigers de LSU pourront-ils recharger les batteries après avoir subi de nombreuses pertes depuis 2 ans ? Les Rebels d’Ole Miss et les Bulldogs de Mississippi State continueront-ils leur progression ? Les Aggies de Texas A&M réussiront-ils à rester au top malgré le départ de Johnny Football ? Plus vite ces programmes trouveront des réponses à leurs questions, plus vite ils seront des prétendants dans leur division respective.

Prédictions

Division East

1. Georgia Bulldogs (8-5, 5-3 SEC en 2013) : Les blessures et un certain manque de chance ont anéanti les espoirs des Bulldogs en 2013. Malgré le départ du leader QB Aaron Murray pour la NFL, Georgia peut encore compter sur un solide jeu au sol et sur un excellent groupe de receveurs. Pour remédier à une baisse de régime de leur défense, les Bulldogs ont fait venir le coordinateur défensif des Seminoles de Florida State, Jeremy Pruitt. Si QB Hutson Mason réussit à s’affirmer comme un solide QB#1 et si le phénoménal RB Todd Gurley reste loin de l’infirmerie, les Bulldogs seront l’équipe à battre dans la division SEC East.

2. South Carolina Gamecocks (11-2, 6-2 SEC en 2013) : En remportant 33 victoires depuis 2011, les Gamecocks viennent de réussir les trois meilleures saisons de leur Histoire. Des recrutements exceptionnels et la présence de coach Steve Spurrier sur la sideline devrait permettre à South Carolina d’être encore une fois un prétendant à une place en finale de conférence SEC. La perte de QB Connor Shaw sera difficile à surmonter mais le junior QB Dylan Thompson est capable de prendre le relais pour diriger une attaque au sein de laquelle QB Mike Davis mènera la charge. La vraie question pour les Gamecocks en 2014 : comment la défense se comportera-t-elle suite aux départs de DE Jadeveon Clowney, DT Kelcy Quarles et CB Victor Hampton ?

RB Todd Gurley, Georgia

3. Florida Gators (4-8, 3-5 SEC en 2013) : 2013 est une année à oublier sur le campus de Gainesville (Floride) : fiche de 4-8 et seulement 3 victoires en match de conférence. A cause d’une attaque anémique, les Gators ont tout simplement perdu leurs 7 derniers matchs avec pour conséquence la mise sur un siège éjectable de coach Will Muschamp. Sans un retour de Florida parmi le top 3 de la division SEC East, ce dernier ne sera pas de retour en 2015. Le nouveau coordinateur offensif Kurt Roper (ex-Duke) aura pour mandat de ramener la confiance autour de QB Jeff Driskel. Mais comme toujours chez les Gators depuis quelques années, c’est avant tout par la défense que les succès passeront. DE Dante Fowler Jr et CB Vernon Hargreaves III ont le leadership pour permettre à cette talentueuse défense d’être l’une des meilleures de la conférence SEC. Avec un calendrier plutôt favorable (réception de LSU, Missouri et South Carolina), Florida possède trop de talents pour ne pas rebondir en 2014.

4. Missouri Tigers (12-2, 7-1 SEC en 2013) : Avec une fiche de 12-2 (7-1 SEC) en 2013, les Tigers de Missouri ont remporté la division SEC East à la surprise générale. De nombreux départs en attaque et en défense ne seront pas sans conséquences pour un programme qui n’a pas encore la profondeur de ses rivaux Florida, Georgia et South Carolina. Cependant, le prometteur QB Maty Mauk et l’explosif DE Markus Golden permettent aux Tigers de garder l’espoir de se mêler à la lutte pour le titre de champion de division. Les trois matchs consécutifs contre les Gamecocks, les Bulldogs et les Gators à la fin du mois de septembre et au début du mois d’octobre seront décisifs. 9 victoires en 2014 seraient déjà une formidable réussite pour l’équipe de coach Gary Pinkel.

5. Tennessee Volunteers (5-7, 2-6 SEC en 2013) : Coach Butch Jones a réussi à attirer une excellente promotion de recrues en 2014 (32 nouveaux joueurs dont 14 inscrits dès janvier dernier). Il faudra au moins 1 ou 2 ans avant que ces talentueux joueurs puissent commencer à produire dans la SEC. Malgré une fiche de 5-7 en 2013, l’enthousiasme est de retour sur le campus de Knoxville. Toutefois le calendrier ne laissera aucun répit aux Vols en 2014. Avec au programme Oklahoma, Georgia, Florida, Ole Miss, Alabama, South Carolina et Missouri, il est difficile d’imaginer les Vols remporter plus de 6 matchs. Une participation à un bowl serait une saison 2014 réussie.

RB T.J. Yeldon, Alabama

6. Vanderbilt Commodores (9-4, 4-4 SEC en 2013) : Le départ de coach James Franklin et d’une bonne partie de son staff laisse un grand vide au sein d’une programme qui a remporté 18 victoires en deux ans et qui vient de participer à trois bowls consécutifs. Coach Derek Mason, ancien coordinateur défensif de Stanford, arrive avec des idées neuves. La perte de WR Jordan Matthews et de RB Zac Stacy parait insurmontable.

7. Kentucky Wildcats (2-10, 0-8 SEC en 2013) : En une saison seulement, coach Mark Stoops a déjà réussi l’impensable : faire revenir les fans au Commonwealth Stadium. Malgré une fiche de 2-10 en 2013, l’enthousiasme est de retour sur le campus de Lexington. Le défi est maintenant de transformer cette ferveur naissante par des victoires. L’attaque « Air Raid » de coach Neal Brown (ex-Texas Tech) n’a pas vraiment pris son envol l’an dernier. Avec un an d’expérience en plus, le sophomore QB Patrick Towles pourrait être l’une des révélations de la saison dans la conférence SEC. Toutefois, le calendrier brutal des Wildcats ne devrait pas leur permettre de remporter plus de 4 matchs en 2014.

Division West

1. Alabama Crimson Tide (11-2, 7-1 SEC en 2013) : La saison 2013 du Crimson Tide s’est terminée de manière abrupte avec deux défaites consécutives contre Auburn, puis contre Oklahoma lors du Sugar Bowl. Coach Nick Saban continue de recruter les meilleurs lycéens du Sud des Etats-Unis ce qui permettra surement à Alabama de rester le programme le plus solide de la conférence SEC. Le duo de running-backs, RB T.J. Yeldon / RB Derrick Henry, devrait compenser le départ de QB A.J. McCarron pour la NFL jusqu’à ce que l’ancien Seminole, QB Jacob Coker, trouve le bon rythme. Malgré un secondary en chantier, la défense du Crimson Tide restera l’une des meilleures du pays grâce à une profondeur qui semble inépuisable. Le calendrier d’Alabama est également favorable puisque le Crimson Tide recevra son concurrent direct dans la division SEC West, Auburn. L’incertitude au poste de quarterback permet de douter des chances d’Alabama de remporter un titre de champion national mais une participation au College Football Playoff est très probable.

2. Ole Miss Rebels (8-5, 3-5 SEC en 2013) : Les Rebels d’Ole Miss ont remporté 15 matchs lors des deux dernières saisons dont leurs deux derniers bowls. Plutôt positif mais les fans du campus d’Oxford en veulent davantage et ils avaient entouré cette saison 2014 comme l’année de l’explosion des Rebels. Le programme dirigé par coach Hugh Freeze est assurément l’un des plus prometteurs au niveau national notamment grâce à la présence de l’exceptionnelle promotion de recrues 2013 (OT Laremy Tunsil, WR Laquon Treadwell, DE Robert Nkemdiche, S Tony Conner). Si la ligne offensive parvient à prendre rapidement ses marques, Ole Miss pourrait être l’équipe surprise de l’ultra-compétitive division SEC West.

QB Nick Marshall, Auburn

3. Auburn Tigers (12-2, 7-1 SEC en 2013) : Un an après une saison 2012 catastrophique (3-9, 0-8), les Tigers d’Auburn ont renversé la conférence SEC en terminant avec une fiche de 12-2 et échouant dans l’ultime minute du dernier BCS Championship Game face aux Seminoles de Florida State. L’arrivée de coach Gus Malzahn et de QB Nick Marshall a tout changé sur le campus d’Auburn. Les pertes de RB Tre Mason et de LT Greg Robinson sont énormes mais les Tigers sont trop talentueux pour ralentir en 2014. Auburn possède l’une des attaques les plus explosives du pays. A l’inverse, la défense est encore en construction ce qui laisse des doutes concernant la capacité des Tigers de conserver leur titre de champion de la conférence SEC. Un calendrier infernal (déplacement à Kansas State, à Ole Miss, à Georgia et à Alabama) pourrait être fatal à Auburn.

4. Mississippi State Bulldogs (7-6, 3-5 SEC en 2013) : Les attentes sont énormes du côté du campus de Starkville (Mississippi). Les Bulldogs de Mississippi State débuteront la saison 2014 avec l’un des meilleurs quarterbacks de la conférence, QB Zac Prescott, et l’une des meilleures défenses au niveau national. Si la ligne offensive parvient à rester solide malgré plusieurs pertes et si les équipes spéciales s’améliorent, la campagne 2014 des Bulldogs pourraient être la meilleure de Mississippi State depuis l’arrivée de coach Dan Mullen il y a 6 ans.

5. LSU Tigers (10-3, 5-3 SEC en 2013) : Comme d’habitude les Tigers de LSU possèdent suffisamment de talent dans leur effectif pour rester parmi l’élite de la conférence SEC, et ce, malgré la perte de la totalité de ses playmakers en attaque et de plusieurs leaders en défense. LT La’el Collins et l’une des meilleures lignes offensives du pays devraient permettre à LSU de conserver un jeu au sol performant d’autant que le sensationnel RB Leonard Fournette fera ses débuts. Toutefois, trop d’incertitude à des positions clés pourrait être fatal à un programme qui se prépare avant tout pour la saison 2015. Le 1er match de l’année contre Wisconsin pourrait servir de révélateur. En cas de victoire contre les Badgers, les Tigers seront surement invaincus avant de se déplacer à Auburn, puis à Florida au début du mois d’octobre, deux matchs qui nous en diront davantage sur les réelles chances de LSU de mêler à la course pour le titre de champion de la conférence SEC.

6. Texas A&M Aggies (9-4, 4-4 SEC en 2013) : Pour cette première saison de l’ère post-Manziel, les Aggies s’appuyeront sur les excellents prospects recrutés ces deux dernières saisons. Il y a trop de talent dans ce programme dirigé par coach Kevin Sumlin pour que Texas A&M s’effondre dans les bas fonds du classement de la division SEC West. Cependant, il ne faudra pas être surpris d’une légère baisse de performance avant un probable rebond en 2015.

7. Arkansas Razorbacks (3-9, 0-8 SEC en 2013) : Les Razorbacks tentent toujours de se remettre du cataclysme causé par le départ soudain de coach Bobby Petrino il y a deux ans. Après une saison 2012 catastrophique (4-8), la campagne 2013 a été encore pire (3-9) pour les débuts de coach Bret Bielema. Ce dernier a un plan pour le long terme mais l’immédiat des Razorbacks semble assez sombre puisque l’ancien coach des Badgers de Wisconsin ne dispose pas encore des joueurs pour son système « smashmouth football ». Arkansas tentera de se qualifier pour son premier bowl depuis 2011 au terme d’un calendrier qui compte des matchs contre Auburn, Texas Tech, Texas A&M, Alabama, Georgia, LSU, Ole Miss et Missouri. Pas gagné pour les Razorbacks.

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