Dominés athlètiquement et sans inspiration offensivement, les Volunteers de #9 Tennessee sont passés tout près d’une énorme désillusion lors du  match d’ouverture de leur saison 2016 s’imposant, dans la douleur, 20-13 après prolongation face à de solides Mountaineers d’Appalachian State.

Considéré par beaucoup comme des prétendants au titre de conférence SEC, #9 Tennessee (1-0) a été malmené sur la ligne de scrimmage tout au long de la soirée, et ce, des deux côtés du ballon. Les plus optimistes des fans des Volunteers retiendront la combativité d’une équipe qui a su se sortir d’une situation bien mal embarquée alors que les locaux étaient menés de 10 points à la mi-temps.

Mais que cette première sortie des Volunteers en 2016 aura été horrible. Le senior QB Joshua Dobbs (16/29, 192 yards, 1 TD, 1 INT, -4 yards au sol) n’a pas su donner le rythme à une attaque bien peu inspirée. Il faut dire que sa ligne offensive n’a pas été à la hauteur de ce qu’on attend d’une telle unité de la conférence SEC. Critiqué pour son manque d’efficacité dans le jeu aérien, le quarterback des Vols n’a pas démontré de réels progrès par rapport à la saison dernière et cela pourrait bien enterrer tous les espoirs du programme de Knoxville (Tennessee).

Très rapidement dans ce match pour lequel les Vols étaient largement favoris, on comprit que la soirée ne serait pas facile pour les joueurs de coach Butch Jones. Un muffed punt commis par CB Cameron Sutton permit aux Mountaineers de récupérer le ballon en excellente position pour inscrire le premier TD du match sur une courte course de QB Taylor Lamb (15/23, 108 yards, 1 TD, 1 INT).

Incapable de prendre le moindre momentum en attaque, #9 Tennessee dût se contenter d’un FG de 23 yards de K Aaron Medley dans le 1er quart-temps avant qu’Appalachian State (0-1) ne creuse l’écart sur une spectaculaire réception « back shoulder » de RB Marcus Cox (115 yards au sol, 4 réceptions, 34 yards, 1 TD) en milieu de second quart-temps.

Le score était alors de 13-3 en faveur des représentants de la conférence Sun Belt et on sentait la tension monter dans les travées du Neyland Stadium d’autant que les Volunteers étaient alors privés des services de leur leader défensif, LB Jalen Reeves-Maybin, expulsé pour avoir commis un targeting.

Plus intense et déterminée en seconde mi-temps, la défense des Volunteers permit à #9 Tennessee de rester dans le coup. Après un second FG de K Aaron Medley, le score était alors de 13-6 en faveur des visiteurs.

Finalement, #9 Tennessee parvint – enfin – à inscrire un TD salvateur sur une spectaculaire réception de 67 yards de WR Josh Malone (2 réceptions, 81 yards, 1 TD). Sans convaincre, les Volunteers revenaient à hauteur des Mountaineers à 10 minutes du terme de la rencontre.

Neuf ans après avoir réussi la plus grande surprise de l’Histoire du College Football à Michigan, les Mountaineers étaient tout près de rééditer un formidable exploit en terre SEC mais K Michael Rubino manqua un FG de 42 yards à 5:27 de la fin du match. Plus rien ne sera inscrit dans ce 4ème quart-temps. Direction prolongation.

Et les Volunteers se montrèrent alors opportunistes inscrivant un TD après un fumble de QB Joshua Dobbs sur la ligne d’en-but que RB Jalen Hurd (110 yards au sol, 1 TD) récupéra au prix d’un brillant effort (20-13 pour Tennessee).

La défense des Volunteers termina alors le travail sur la possession suivante, DB Micah Abernathy contrant la dernière passe de la soirée de QB Taylor Lamb.

#9 Tennessee s’impose 20-13 et peut soupirer de soulagement. Une défaite dans cette rencontre aurait probablement déjà écarté les Volunteers de la course au College Football Playoff. Prochaine étape : la Battle at Bristol face aux Hokies de Virginia Tech.