La – longue – liste des candidats pour rejoindre la conférence Big 12 continue de s’allonger de jour en jour : l’université Nevada-Las Vegas (UNLV) et Rice ont présenté leurs candidatures ce qui porte… à 20 le nombre d’aspirants à l’expansion de la Big 12.

Big 12 expansion wannabes now 20:AF ArkSt Boise BYU Cincinnati CSU UConn ECU Houston Memphis NIU NM Rice SDSU SMU Temple Tulane UCF UNLV USF

— Brett McMurphy (@McMurphyESPN) 16 août 2016

Les Rebels de UNLV jouent actuellement dans la conférence Mountain West alors que les Owls de Rice évoluent dans la conférence USA. Ces deux programmes rejoignent Houston, Brigham Young, Cincinnati, Memphis et 14 autres programmes candidats à l’expansion de la Big 12.

L’université Rice se situe à Houston (Texas) ce qui permettrait à la Big 12 d’atteindre un énorme marché TV. Point négatif : ce serait le 5ème membre texan. UNLV permettrait à la Big 12 d’ajouter la ville touristique de Las Vegas dans son espace d’influence.

Le junior DT Darren Covington a annoncé qu’il ne sera pas de retour avec les Owls de Rice la saison prochaine puisqu’il a décidé de se présenter à la draft NFL 2015.

Le junior d’1,90m et 130 Kg, originaire de Vancouver au Canada, a connu une saison perturbée par les blessures jusqu’à une dislocation de la rotule face à FIU, le 1er novembre, qui a mis un terme à sa campagne 2014.

Opéré le 11 novembre, la durée de sa convalescence est estimée à 6 mois.

Malgré cette blessure, il est toujours considéré comme l’un des meilleurs joueurs du pays à son poste à être éligible pour la prochaine draft NFL. Il pourrait être sélectionné au 2ème ou 3ème tour au printemps prochain.

Avant tout un run-stopper, il a terminé la saison 2014 avec 3.5 plaquages pour perte et 2.5 sacks.

Les Owls de Rice ont enfin réussi à battre les Bulldogs de Fresno State qu’ils avaient été incapables de vaincre lorsque les deux programmes étaient dans la conférence WAC s’imposant 30-6 lors de l’Hawaii Bowl.

Après avoir subi une déculottée 76-33 par Louisiana Tech lors de leur dernier match de saison régulière, les Owls de Rice (8-5) ont parfaitement rebondi grâce à une formidable performance défensive (seulement 93 yards à la passe pour Fresno State). Le secondary des Owls a été particulèrement impressionnant forçant le titulaire QB Brian Burrell (10/20, 44 yards, 2 INTs) à être remplacé par QB Zack Greenlee (7/18, 49 yards), qui ne fît finalement pas beaucoup mieux.

Si la défense de Rice a assuré la victoire, l’attaque des Owls leur a permis de l’emporter facilement. Le junior QB Driphus Jackson (15/24, 318 yards, 3 TDs et 41 yards au sol) en a profité pour devenir le 3ème quarterback de l’Histoire à atteindre le plateau des 3000 yards offensifs en une saison.

Alors que le score était de 3-3 en fin de 1er quart-temps, QB Driphus Jackson réussit deux passes de TD en 19 secondes sur deux jeux consécutifs pour permettre au Owls de mener 16-3. Le premier survint sur une passe pour WR Jordan Taylor au terme d’un drive de 78 yards. Sur le jeu suivant, CB J.T. Blasingame intercepta QB Brian Burrell et QB Driphus Jackson trouva alors WR Mario Hull pour un TD de 69 yards.

La 3ème passe de TD de QB Driphus Jackson, un lancer de 40 yards pour WR Dennis Parks (5 réceptions, 109 yards, 1 TDs) donna une avance 23-3 à Rice. Le match était joué. RB Darik Dillard ajoutera un dernier TD dans ce match sur une course de 1 yard.

Très nettement supérieurs aux Owls de Rice dans ce match, les Bulldogs de Mississippi State remportent le Liberty Bowl sur le score de 44-7.

Le sophomore QB Dak Prescott (17/28, 283 yards, 3 TDs et 78 yards au sol, 2 TDs) a réussi 3 passes de TD et 2 autres sur course, assurément le meilleur match de sa carrière, seulement deux mois après le décès tragique de sa mère.

Mais le quarterback des Bulldogs n’a pas été la seule vedette de cette rencontre que Mississippi State a complètement dominé de bout en bout (533 yards offensifs contre 145 pour Rice).

Le junior WR Jameon Lewis a réussi 9 réceptions pour 220 yards battant ainsi le record du Liberty Bowl.

Les Bulldogs ont également été dominant défensivement face à l’une des attaques les plus explosives au pays. Rice a été limité à 61 yards au sol dans ce match, bien des 179 de moyenne en 2013. RB Charles Ross a notamment réussi que 28 yards au sol en 10 courses.

Avec ce succès, Mississippi State (7-6, 3-5 SEC) termine pour la 4ème année d’affilée avec une fiche positive alors que les Owls de Rice (10-4, 7-1 C-USA) échoue dans sa tentative de remporter un bowl deux années d’affilée pour la première fois de leur Histoire.