Deux mois après une superbe victoire 33-32 face aux Wolverines de Michigan lors du dernier Orange Bowl, les Seminoles de Florida State sont de retour sur le practice field depuis le lundi 6 mars dans le cadre du début des entrainements collectifs printaniers.

Les Seminoles ont conclu la saison passée par 5 victoires d’affilée et coach Jimbo Fisher peut donc bâtir la version 2017 de son équipe en surfant sur cet élan. Pour sa première année comme titulaire, le sophomore QB Deondre Francois a remporté le titre honorifique de ACC Freshman of the Year au terme d’une saison que FSU a terminé en atteignant, encore une fois, le plateau des 10 victoires. Il est de retour avec une seule idée en tête : faire tomber les Tigers de Clemson. Si les Seminoles pourront compter sur le retour de 9 titulaires en défense, ils ont perdu leur leader, DL DeMarcus Walker. Le secteur offensif a également perdu un gros morceau avec le départ anticipé pour la NFL du running back vedette, RB Dalvin Cook.

Toutefois, plusieurs promotions de recrutement dans le Top 10 devraient compenser ces départs. Qu’on se le dise : en 2017, Florida State aura encore des vues sur le titre national et ces spring practices sont l’occasion de faire une revue d’effectif des Seminoles.

En trois saisons seulement, RB Dalvin Cook a établi les nouveaux standards du programme de Tallahassee (Floride) battant le record du nombre de yards réussis au sol (1765 yards) et celui du nombre de TD (20) ce qui lui a valu une sélection unanime dans l’équipe All-American au terme de la saison 2016. Il n’avait plus rien à prouver au niveau NCAA et a donc annoncé son désir de se présenter à la prochaine draft NFL. Trouver un successeur performant sera l’un des défis majeurs de coach Fisher au cours du printemps et de l’été.

Le junior Jacques Patrick a démontré d’indéniables capacités d’explosivité lors des deux dernières saisons dans un rôle de backup. Saura-t-il assumer un statut de titulaire ? Cela reste encore à prouver. Le speedster RB Amir Rasul (#223, #6 RB du recrutement 2016) était la perle du recrutement 2016 des Seminoles au poste de running back et beaucoup d’observateurs voient en lui l’héritier de Dalvin Cook. Mais la solution pourrait bien venir du prometteur prospect 5 étoiles, le true freshman RB Cam Akers. Arrivé sur le campus de Tallahassee dès janvier dernier, c’est un running back ultra-complet qui pourrait bien être la grande révélation de la saison prochaine dans la conférence Atlantic Coast.

Autre sujet de préoccupations pour les Seminoles : le poste de backup derrière QB Deondre Francois. Au cours de l’été 2016, le quarterback sophomore a succédé à l’inconstant QB Sean McGuire qui est désormais parti à la suite de l’expiration de son éligibilité. Problème pour Florida State : le prometteur QB Malik Henry (#47 National, #4 QB du recrutement 2016) a annoncé son transfert après une seule saison avec les Noles. Du coup, c’est le quasi-néant derrière QB Deondre Francois. Le redshirt junior JJ Consentino est le seul autre quarterback boursier expérimenté de l’effectif ! Et il a surtout brillé par ses erreurs quand il a été amené à entrer sur le terrain… Ainsi, le true freshman Bailey Hockman et le walk-on Jake Rizzo auront leur chance pour le poste de QB#2 avant l’arrivée cet été d’un autre true freshman, QB James Blackman. La situation des quarterbacks pourrait bien être un casse-tête pour coach Fisher.

Autre casse-tête : la recomposition de la ligne défensive. RB Dalvin Cook n’est pas le seul All-American unanime à avoir quitter Florida State. En 2016, DE DeMarcus Walker a réussi la 3ème meilleure performance de l’Histoire des Semainoles avec 16 sacks. Son départ représente une perte incommensurable. Pour combler le trou béant, coach Fisher devra recomposer le trio des tranchées de sa défense 3-3-5. Ainsi, le junior DE Josh Sweat devrait glisser de sa position hybride de « BUCK » à celle plus classique de DE laissant probablement sa place à Jacob Pugh. A moins que le true freshman All-American Joshua Kaindoh ou le prometteur redshirt freshman Janarius Robinson démontrent suffisamment de maturité pour prendre la succession de DE DeMarcus Walker. Des éléments de réponse au terme de ces spring practices.

Enfin, on gardera évidemment un oeil sur le grand absent de la saison 2016 des Seminoles : le redshirt sophomore S Derwin James. Blessé au ménisque du genou droit lors du premier match à domicile, celui qui devait être le leader du backfield défensif n’a plus rejoué par la suite. Tout le monde se souvient de sa phénoménale saison 2015 (91 plaquages, 9.5 pour perte, 4.5 sacks, 2 fumbles forcés). S Derwin James est probablement le meilleur safety du pays. Appliqué sur les coverages, c’est un excellent blitzer et un gros frappeur sur le run support. Les espoirs de titre national 2017 des Seminoles passeront aussi par son retour en forme.

Nous en saurons un peu plus le samedi 8 avril prochain à l’occasion du traditionnel Spring Game, le Garnet & Gold Game, avant un premier match très attendu face au Crimson Tide d’Alabama, le 2 septembre pour l’ouverture du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta (Géorgie).