Dans une voie sans issue suite à l’annonce de leur mise à l’écart par la conférence Sun Belt au terme de la saison 2017, les Vandals d’Idaho ont pris la décision de quitter l’élite du College Football (FBS) pour rejoindre la Football Championship Division (FCS) dans deux ans.

Le 1er mars dernier, les présidents et chanceliers de la conférence Sun Belt ont annoncé que les programmes de football d’Idaho et de New Mexico State quitteront la conférence après la saison 2017. Les Vandals avaient alors indiqué avoir reçu une invitation de la part de la conférence Big Sky au niveau FCS (ex-Division I-AA). Ils avaient jusqu’au 4 mai pour accepter cette offre.

Idaho FB will reportedly join rest of school’s sports in Big Sky Conference with Thursday announcement. https://t.co/t5DPi75FfX

— Underdog Dynasty (@underdogdynasty) 27 avril 2016

C’est un retour aux sources pour les Vandals qui avaient déjà évolué dans la conférence Big Sky entre 1963 et 1995 avant de faire le saut dans la Division I-A en 1996. A noter que toutes les équipes athlétiques de l’université Idaho sont actuellement membres de cette conférence.

La conférence Big Sky est composée de Cal Poly, Eastern Washington, Idaho State, Montana, Montana State, North Dakota, Northern Arizona, Northern Colorado, Portland State, Sacramento State, Southern Utah, California-Davis et Weber State.

Cette retrogradation pourrait relancer un programme de football à la dérive depuis de très nombreuses années. Depuis qu’ils ont rejoint la conférence Sun Belt en 2014, les Vandals possèdent un bilan catastrophique de 5-18. La dernière saison positive remonte à 2009 (8-5).

Le programme d’Idaho deviendra le premier programme de l’Histoire à quitter la FBS pour la FCS.

Le temps des Vandals et des Aggies dans la conférence Sun Belt est désormais compté : le porte-parole des ses présidents et chanceliers a annoncé que les programmes de football d’Idaho et de New Mexico State quitteront la conférence après la saison 2017 !

Un vote à ce sujet avait initialement été prévu le 10 mars prochain mais la prise de décision a semble-t-il été plus rapide comme l’a confirmé le président de l’université Idaho qui pourrait faire le choix d’une rétrogradation au niveau FCS, les Vandals ayant reçu une proposition de la conférence Big Sky.

Idaho will now evaluate whether to play as an independent or accept invitation from the Big Sky Conference for 2018

— Brett McMurphy (@McMurphyESPN) 1 mars 2016

Depuis 2001, les programmes d’Idaho et de New Mexico State n’ont réussi qu’une seule saison positive chacun. Idaho a remporté 9 victoires lors des 5 dernières saisons. New Mexico State a guère fait beaucoup mieux avec 12 succès depuis 2011.

La conférence Sun Belt, qui compte actuellement 11 membres, accueillera officiellement Coastal Carolina dans deux ans ce qui réduira ainsi à 10 le nombre de ses équipes au coup d’envoi de la saison 2017.

Cette décision de réduire le nombre de ses membres est « une décision purement stratégique suite à une revue complète de nos options » a indiqué la présidente de l’université Texas State, Denise Trauth.

Idaho et New Mexico State sont membres de la conférence Sun Belt depuis le début des années 2000. Ces deux programmes ont la possibilité de poursuivre au niveau FBS en tant qu’indépendant.

A noter que la conférence Sun Belt pourrait bientôt annoncer l’organisation d’une finale de conférence en 2017. La décision finale devrait être prise avant le coup d’envoi de la saison 2016.

Dans le sillage d’une attaque dévastatrice, USC s’est imposé à domicile pour la deuxième semaine consécutive, sans trembler, face à un modeste adversaire.

Après la victoire de la semaine passée contre Arkansas State, les Trojans affrontaient à nouveau une équipe de Sun Belt au Coliseum. Face aux Idaho Vandals, la tendance a été respectée et USC s’est facilement imposé. Derrière une ligne offensive redoutable, après avoir été critiqué pour sa performance face à Arkansas State, l’attaque des Trojans n’a laissé aucun répit à la défense adverse.

Idaho a pourtant tenté de maîtriser le temps de possession pour contenir l’attaque des Trojans sur le bord du terrain mais la puissance de feu adverse a eu raison des Vandals, volontaires mais trop limités offensivement et défensivement pour se mesurer à l’un des favoris pour la qualification en playoffs à l’issue de la saison ; sur les huit drives convertis en points par USC, le temps moyen de possession de l’attaque est en-dessous de deux minutes.

QB Cody Kessler, USC

Avec 738 yards en attaque pour USC contre 311 pour Idaho, l’écart de niveau était trop grand. Ce qui a permis aux playmakers de s’illustrer du côté des Trojans ; pour son retour, RB Justin Davis (5 rushes, 74 yards, 2 TD) s’est immédiatement mis en évidence. RB Tre Madden (7 rushes, 40 yards, 2 TD) a également apporté sa contribution au scoring, de même que le true freshman RB Ronald Jones (8 rushes, 84 yards, 1 TD). Fan de Reggie Bush, « RoJo » est déjà considéré comme le futur grand running back des Trojans. QB Cody Kessler (26/31, 410 yards, 3 TD) s’est montré encore meilleur que la semaine passée, réussissant plusieurs passes dans la profondeur, notamment pour un touchdown à direction de WR JuJu Smith-Schuster (10 receptions, 192 yards, 2 TD), lui-aussi auteur d’une performance magnifique.

Largement dominateur, USC s’est permis de faire jouer tous les joueurs éligibles de son effectif sans exception, soit 81 joueurs, dont plusieurs walk-ons. Un événement tellement rare pour n’importe quel programme qu’il mérite d’être souligné. Steve Sarkisian a tenu à récompenser l’ensemble de ses troupes et à impliquer toute son équipe avant d’entrer dans le vif du sujet face à des opposants plus redoutables.

Du côté des Vandals, la soirée a été longue, comme prévu. Pourtant, malgré le score fleuve, Idaho n’a pas été ridicule. QB Matt Linehan (20/32, 194 yards, 1 TD) a su éviter la pression du pass rush adverse en multipliant les passes rapides, une stratégie qui a payé sur le drive conduisant au seul touchdown des visiteurs dans ce match. En défense, S Jordan Grabski (9 tackles) et LB Chris Edwards (8 tackles) sont restés vigilants mais n’ont rien pu faire face à la vitesse d’exécution des receveurs et coureurs adverses.

Au final, USC signe une nouvelle performance solide face à une équipe d’un niveau faible et montre des signes d’une grande force collective ; l’attaque et la défense ont joué juste, à l’unisson, permettant à de nombreux joueurs de briller, et la semaine prochaine devrait être révélatrice du réel niveau de ces Trojans, opposés à Stanford. Quant aux Vandals, ils seront en quête d’une première victoire cette saison face à Wofford, une équipe de FCS.

L’université d’Idaho a annoncé que le coordinateur offensif d’Arkansas, Paul Petrino, sera le nouveau coach des Vandals en 2013.

Frère de l’ancien coach des Razorbacks, Bobby Petrino, coach Paul Petrino a dirigé l’attaque d’Arkansas pendant une saison après deux saisons au même poste à Illinois.

En octobre dernier, l’université d’Idaho a renvoyé Robb Akey alors que les Vandals n’avaient remporté qu’un seul de leurs huit premiers matchs. Dès lors, le coordinateur offensif Jason Gesser occupait le poste vacant par intérim.

Idaho (1-11, 1-5 WAC) a finalement terminé la saison à l’avant-dernière place dans la conférence WAC juste devant les Aggies de New Mexico State.

Coach Paul Petrino occupera donc pour la première fois le rôle de head coach, au sein d’une équipe d’Idaho qui ne sera affiliée à aucune conférence en 2013. Les Vandals ont annoncé leur indépendance au moment oû la conférence WAC s’est auto-dissoute en aout dernier.