Dans un Tropicana Field de Tampa (Floride) quasi-désert et sur un terrain synthétique épouvantable, la Thundering Herd de Marshall remporte le St.Petersburg Bowl sur le score de 16-10 face à des Huskies de Connecticut peu inspirés.

Grâce à une possession du ballon de plus de 35 minutes et à une défense dominante pendant 60 minutes, Marshall (10-3) remporte son 5ème bowl d’affilée et atteint le plateau des 10 victoires pour une 3ème année consécutive.

Ça n’a pas été très clinquant mais les 16 points inscrits par l’attaque de la Thundering Herd dirigée par le freshman QB Chase Litton (23/34, 218 yards, 1 TD, 1 INT) ont suffi aux joueurs de coach Doc Holliday pour s’assurer la victoire lors de ce 1er bowl d’après-Noël. Il s’agit du 10ème succès en 12 participations à un bowl pour un programme de Marshall qui n’a rejoint l’élite du College Football qu’en 1997.

La Thundering Herd a inscrit les premiers points au tableau d’affichage sur une réception de 16 yards de WR Ryan Yurachek (5 réceptions, 56 yards, 1 TD), les Huskies égalisant peu avant la fin du 1er quart-temps sur une course de 1 yard du sophomore RB Ron Johnson.

Le second quart-temps sera dominé par le kicker de Marshall, K Nick Smith, qui réussit ses deux tentatives de FG pour donner une avance 13-7 à la mi-temps.

Les deux équipes se sont contrôlées en seconde mi-temps, K Bobby Puyol redonnant espoir à Connecticut après avoir réussi le plus long FG de sa carrière, un coup de pied de 52 yards parfaitement réussi.

Au terme d’un très long drive de plus de 6 minutes, Marshall prit 6 points d’avance grâce au 3ème FG de K Nick Smith puis Connecticut fût incapable de réussir le drive de la victoire échouant sur une passe de QB Bryant Shirreffs (10/17, 86 yards, 1 INT) sur un 4th down.

Cette défaite de Connecticut (6-7) prive les Huskies de réussir une première saison positive depuis la campagne 2010 qui s’était terminée par un Fiesta Bowl perdu face à Oklahoma. Malgré tout, le programme de Storrs (Connecticut) est sur la bonne voie pour la seconde saison de coach Bob Diaco.

La Thundering Herd de Marshall s’impose largement 52-23 face aux Huskies de Northern Illinois lors de ce premier Boca Raton Bowl de l’Histoire qui voyait s’affronter deux champions de conférence.

Incapables de capitaliser sur leur incursion dans le end-zone de Marshall, les Huskies se sont contentés de 6 points lors de trois progressions jusqu’au 1, 13 et 15 yards de la Thundering Herd après avoit pris les devants 7-0 en début de match.

Le show du duo QB Rakeem Cato (25/37, 281 yards, 3 TD) / WR Tommy Shuler (18 réceptions, 185 yards, 1 TD) a terrassé une défense des Huskies totalement dépassée (505 yards offensifs accordés). C’est pourtant un retour de kickoff de 97 yards du junior WR DeAndre Rheaves qui lança la Thundering Herd dans cette Boca Raton Bowl. QB Rakeem Cato donnera uen avance 14-7 à Marshall sur une course de 5 yards suivi d’un FG de 28 yards de K Justin Haig (17-7).

RB Devon Johnson (15 courses, 131 yards, 1 TD) porta le score à 24-10 sur une course de 2 yards. Northern Illinois lâcha définitivement prise en 3ème quart-temps lorsque WR Tommy Shuler et WR Angelo Jean-Louis inscrirent un TD sur réception (38-20).

On retiendra de la fin de match, le 5ème TD du match de QB Rakeem Cato sur une course de 4 yards.

Pour son dernier match avec Marshall, le senior QB Rakeem Cato a égalé le record NCAA du nombre de matchs consécutifs avec au nmoins une passe de TD détenu par QB Mark Reilly (Central Washington) avec 46 matchs. Les 322 réceptions en carrière de WR Tommy Shuler lui permettent d’établir un nouveau record de la conférence USA.

Avec ce succès, le champion de conférence USA, Marshall, conclut sa saison 2014 avec une fiche de 13-1, son invincibilité ayant été stoppée par Western Kentucky lors d’une inexplicable défaite 67-66 après prolongation.

De son côté, Northern Illinois (11-3), champion de conférence MAC, encaisse sa 3ème défaite de la saison.

Avec son 39ème match consécutif avec au moins une passe de TD, le senior QB Rakeem Cato a battu un record NCAA détenu jusque-là par l’ancien joueur de North Carolina State et de Wisconsin, QB Russell Wilson.

C’est sur une passe de 1 yards pour TE Ryan Yurachek avec 5 secondes à jouer dans le 1er quart-temps du match remporté 45-13 par #25 Marshall contre Florida International que le quarterback vedette du Thundering Herd est entré dans l’Histoire du College Football.

QB Rakeem Cato a réussi 107 TDs à la passe depuis son arrivée sur le campus de Huntington (West Virginia).

L’université Marshall a annoncé la prolongation de l’actuel contrat de coach Doc Holliday à la tête du Thundering Herd jusqu’en juin 2018.

Le Directeur athlétique de Marshall, Mike Hamrick, a déclaré : « Coach Holliday a ramené le programme parmi l’élite de la conférence USA. Il a le leadership pour que nous soyons en lutte pour un titre de conférence ».

En 2013, Marshall a réussi à atteindre le plateau des 10 victoires, une première depuis 2002. Le Thundering Herd a également remporté le Military Bowl contre Maryland.

En 4 saisons à Marshall, coach Doc Holliday possède une fiche de 27-24 (20-12 C-USA).