En s’imposant 45-31 face aux Blue Raiders de Middle Tennessee au terme d’un match ultra-offensif, les Broncos de Western Michigan remportent le Bahamas Bowl dans un Thomas A. Robinson National Stadium quasiment vide.

Western Michigan (8-5) avait été battu lors de ses 6 premières participations à bowl. Ce succès met donc un terme à cette série et les Broncos en profitent pour atteindre le plateau des 8 victoires pour la seconde fois d’affilée.

Ce Bahamas Bowl a débuté sur les chapeaux de roue avec un total de 34 points inscrits… dans le 1er quart-temps. Ce sont les Blue Raiders qui ouvrirent le score sur un TD au sol de 46 yards de WR Richie James (8 réceptions, 126 yards, 2 TD et 2 courses, 61 yards, 1 TD). Les Broncos répliquèrent immédiatement sur une course de 62 yards du MVP de ce match, le freshman RB Jamauri Bogan (19 courses, 215 yards, 4 TD).

Dans ce mano a mano, Middle Tennessee (7-6) reprit la tête, 14-7, sur une passe de 44 yards de QB Brent Stockstill (26/39, 327 TD, 1 INT) pour un TD de WR Richie James. Les 3 dernières minutes furent complètement folles : les deux équipes inscrirent un FG avant que QB Zach Terrell (18/26, 297 yards, 2 TD, 1 INT) réussisse le 4ème TD de plus de 40 yards de l’après-midi sur une passe de 80 yards pour WR Corey Davis (8 réceptions, 183 yards, 1 TD) qui égalisa le score à 17-17.

A l’inverse de ces 15 premières minutes disputées à un rythme effréné, le second quart-temps fût marqué par des big plays défensifs, le score restant à égalité jusqu’à la mi-temps.

RB Jamauri Bogan donnera une première fois les devants aux Broncos sur le 5ème TD longue distance cette rencontre, une course de 46 yards après un superbe cut derrière la ligne offensive  (24-17). Les Blue Raiders durent attendre la fin de ce 3ème quart-temps pour égaliser lorsque QB Brent Stockstill trouva WR Christian Collis pour un TD de 17 yards (24-24).

Le 4ème quart-temps débuta par un nouveau big play de Western Michigan : un TD de 68 yards de WR Daniel Braverman (5 réceptions, 101 yards, 1 TD) grâce à un gain de plus de 50 yards après réception (31-24). Mais encore une fois, Middle Tennessee répliqua immédiatement avec le 3ème TD à la passe de QB Brent Stockstill (31-31).

RB Jamauri Bogan redonna 7 points d’avance à Western Michigan sur une course de 1 yard puis le tournant de ce Bahamas Bowl arriva lorsque S Rontavius Atkins intercepta QB Brent Stockstill. RB Jamauri Bogan en profita pour inscrire son 4ème TD au sol du match donnant une avance définitive aux Broncos (45-31). La défense de Western Michigan scellera le sort du match en stoppant l’attaque de Middle Tennessee sur une 4ème tentative.

Si les exploits offensifs des deux équipes ont rendu cette rencontre divertissante, c’est surtout la capacité de la défense des Broncos de contrôler la ligne de scrimmage qui leur aura permis de remporter le premier bowl de leur Histoire. Alors qu’ils n’avaient réussi que 14 sacks tout au long de la saison, ils en ont réussi 3 sur un QB Brent Stockstill mis sous pression tout au long de l’après-midi.

Après avoir contenu l’attaque triple-option des Midshipmen pendant trois quart-temps, Middle Tennessee State a lâché prise dans les 15 dernières minutes s’inclinant 24-6 contre Navy lors du Armed Forces Bowl.

Avec ses 2 TDs au sol dans cette rencontre, le sophomore QB Keenan Reynolds (3/7, 19 yards et 20 courses, 86 yards, 2 TDs) rejoint RB Kapri Bibbs (Colorado State) avec un total de 31 TDs en 2013 établissant ainsi un nouveau record pour le nombre de TDs sur course réussis par un quarterback.

Navy (9-4) remporte seulement son 2ème bowl lors de ses 7 dernières participations. De son côté, Middle Tennessee (8-5, 6-2 C-USA), qui avait été snobbé par tous les bowls l’an dernier malgré une fiche de 8-4, perd pour la 1ère fois depuis le 12 octobre.

Au terme d’un premier drive tout en force, Navy prit les devants 7-0 grâce au 1er TD de QB Keenan Reynolds sur une course de 3 yards, Middle Tennessee revint au score, 7-3, suite à un FG de 43 yards de K Cody Clark.

Au début du 2ème quart-temps, K Nick Sloan redonna 7 points d’avance à Navy sur un FG de 32 yards. La défense des Blue Raiders semblait alors prendre le dessus sur l’attaque « triple-option » de Midshipmen qui menaient tout de même 10-6 à la mi-temps.

Aucun point ne sera inscrit dans le 3ème quart-temps avant que QB Keenan Reynolds réussisse son second TD au sol du match sur une course de 1 yard. RB DeBrandon Sanders scellera définitivement le sort du match grâce à une course de 41 yards à 9:16 de la fin de la rencontre. Score final : 24-6 pour Navy.

Malgré un total de 21 first downs et 309 yards offensifs, Middle Tennessee n’a donc pas réussi le moindre TD se contentant de 2 FGs. On notera l’excellente prestation du freshman LB T.T. Barber, révélation de la saison dans la conférence C-USA, auteur de 2 fumbles forcés qu’il a lui-même récupérés.

L’université de Middle Tennessee State et l’université de Florida Atlantic ont annoncé qu’elles vont rejoindre la conférence USA.

Le jeu de domino se poursuit depuis l’annonce surprise de Maryland et Rutgers qui vont se joindre à la conférence Big Ten : Middle Tennessee State et Florida Atlantic quittent la conférence Sun Belt pour la conférence USA.

Ces deux universités remplaceront ainsi Tulane et East Carolina qui ont accepté l’invitation de la conférence Big East. Le Green Wave et les Panthers joueront dans la Big East en 2014, on peut donc supposer que Middle Tennessee State et Florida Atlantic quitteront la Sun Belt dans deux ans.

A partir de 2014, on devrait donc voir réapparaitre le Shula Bowl, le rivalry game entre Florida International et Florida Atlantic.